В общем, если всё выйдет, как задумано, крепость получится отменной. Даже крупной армии хайтов здесь ничего не обломится. Хотя… неприступных твердынь не бывает — вопрос в количестве атакующих, их вооружении и настойчивости.

Как обычно, строительство жилых построек оставили на потом: для начала надо защитить ещё несуществующие дома крепостными стенами.

Десять мужчин пробирались по узкой седловине меж двух холмов. Под ногами то и дело хрустели черепки древней керамики, иногда по сторонам они замечали камни с явными следами обработки, а кое-где из-под песчано-глинистых наносов показывалось плитчатое покрытие древней дороги. Особого внимания на это не обращали — привыкли уже. Все прекрасно понимали, что раньше эти места были весьма оживлёнными, но те времена миновали очень давно.

Алик, в честь такого дела оставивший кузню на попечение помощников, шёл впереди, показывая дорогу. Остановившись перед низкой каменной аркой, угрожающе нависающей над дорогой, он повернулся к Олегу:

— Вот, дальше будет это самое.

Тот, с сомнением осмотрев сооружение, уточнил:

— Ты уверяешь, что, шагнув под эту арку, мы очутимся неподалёку от того места, где появились в этом мире?

— В прошлом году так и было.

— Я тебе верю, но странно всё это.

— Согласен, — кивнул Алик. — Мы тогда просто офигели. Сам не знаю, как это происходит, да и никто не знает, но работает очень чётко. И при этом всё незаметно: только в глазах на миг темнеет. Интересно, а ваксы про этот путь знают? Ведь могут без труда устраивать набеги от самих гор, а может, и устраивают.

— Следов здесь хватает, как дикарей, так и зверей, так что всё может быть. Ладно, хватит время терять, надо успеть засветло в посёлок вернуться.

Олег решительно шагнул вперёд, подавая пример товарищам. В глазах на миг потемнело, он неуверенно сделал ещё шаг и с удивлением заметил, что пейзаж стал другим: лысые склоны сменились увалами, поросшими кустарником. Обернулся и вздрогнул, увидев, что стоит в одиночестве — спутники исчезли бесследно. Внезапно воздух заволновался, будто марево над раскалённым асфальтом, и Алик материализовался буквально из ниоткуда. Ухмыльнувшись, он торжествующе произнёс:

— Я же говорил! Дел на секунду!

Следом один за другим показались остальные бойцы, ошеломлённо загудели, рассматривая новые окрестности.

— И далеко мы сейчас? — поинтересовался один из самых юных.

— Прилично, — спокойно ответил Олег. — Если эта штука не сработает в обратном порядке, назад будем добираться недели две, не меньше. Так что, у кого сапоги жмут, сразу вешайтесь.

Оставив спутников внизу, он быстро вскарабкался на холм, с вершины обозрел округу. Память на местность у Олега была профессиональная: даже с этого ракурса он сумел опознать низкий хребет, который преодолел в первый день своего пребывания в этом мире. Опираясь на знакомые ориентиры, проследил свой дальнейший путь и не удивился, увидев неподалёку долину памятного ручья, возле его истока он тогда встретил Аню. Как и остальные земляне, он с девушкой двигался в одном и том же направлении, стараясь удалиться от излишне привязчивых ваксов, интересующихся людьми исключительно с гастрономической точки зрения. Так что все маршруты беглецов были примерно параллельны друг другу.

Спустившись, он прояснил ситуацию:

— До нужного места около десяти километров. Если поспешим, то часов через пять вернёмся, а ещё через три доберёмся до посёлка. Хотя и в потёмках, но всё же не глубокой ночью. Так что вперед: грех упускать такую возможность.

Возражать командиру никто не стал — расстояние и впрямь невеликое. Хотя от разведчиков требовалось только уточнить вероятность столь странного путешествия и расположение района авиакатастрофы, но раз всё решилось столь быстро и благоприятно, то Олег прав: не стоит терять возможность проверить все на месте. Вдруг за истекшие месяцы самолёт обнаружили каннибалы и успели растащить всё ценное?

Однако люди не нашли ни малейших следов троглодитов. То ли они и впрямь не любили селиться вдали от рыбных водоёмов, то ли просто избегали этих мест, но результат был налицо: на взгляд Олега, с прошлого года ничего не изменилось. Нет, кое-какие изменения он, конечно, отметил: больше не воняло керосином, обожжённые заросли зазеленели, поломанные деревья, наоборот, засохли, там, где раньше тянулись обгорелые проплешины, расстилался травяной ковёр, а от трупов, пристёгнутых к сиденьям, остались россыпи костей. Но в остальном всё по-прежнему: никто не унёс ни обломка. Знай ваксы про этот Клондайк, в покое бы не оставили: они очень ценили металл, да и кроме него добра хватало.

Олег первым делом проверил прошлогодний «клад», куда сложил массу полезных вещей, не поместившихся в рюкзак. Всё оказалось в порядке: продуктов там не было, так что зверью покушаться было не на что. Бойцы разбрелись по сторонам, копаясь среди обломков в поисках чего-нибудь ценного. Олег пожалел, что в прошлом году здесь не задержался подольше: можно было собрать всё полезное и припрятать под кусками обшивки. Время и непогода сделали своё чёрное дело: самолётные одеяла превратились в грязные тряпки, та же судьба постигла множество сумок с их содержимым, да и подросшая трава скрывала немало интересных предметов.

Пока товарищи рыскали по окрестностям, Олег вскарабкался на высокое дерево, осмотрелся. Как он и предполагал, ни одного дымного столба заметить не удалось, так что вряд ли поблизости были поселения ваксов. Но ничего: когда-нибудь, уже зачистив от них берега Нары, земляне сюда вернутся. Нет, не за сталью и дюралюминием, это само собой, а чтобы продолжить геноцид. За хребтом есть как минимум две деревни — в одной из них Олег побывал в качестве пленника. Уничтожить их недолго; пусть даже здесь все знают, что связываться с людьми не стоит: они злопамятны.

Спустившись, он собрал спутников. Мужчины наскоро загрузились разным барахлом, чтобы не возвращаться с пустыми руками. Почин был положен — несколько хороших экспедиций, и здесь останется чистая поляна, лишь сломанные высохшие деревья ещё долго будут напоминать об авиакатастрофе. Арка располагалась примерно в пятнадцати километрах от нового посёлка, так что добираться сюда несложно.

Несмотря на все расчёты, домой удалось вернуться лишь в глубокой темноте. Но это не омрачило успех первой экспедиции.

На отправление «Варяга» сбежался весь посёлок: для этого не пришлось мчаться далеко — он стоял у новенького причала прямо под строящейся стеной. Хрустальная была на удивление глубокой, так что даже груженый корабль мог подниматься до устья Мраморного ручья. Но дальше русло резко сужалось и развернуть судно будет нелегко.

В плаванье уходили сорок два человека. «Арго» выйдет позже, через четыре дня. Этого времени карателям должно хватить для наведения шороха на берегах Нары, так что кораблик подоспеет как раз вовремя — для спокойной разработки соли. Таким образом, экспедиция получалась как бы двухэтапной. Добрыня выделил для неё немало народа, но не всех сразу: эти деньки «аргонавты» ещё поработают в посёлке — здесь не хватает крепких рук.

Бойцы прощались с друзьями, жёнами и немногочисленными родственниками. Олегу было легче — самый близкий человек отправлялся с ним. После памятного похищения у него выработалось что-то вроде фобии — он панически боялся оставлять Аню одну. На корабле, под защитой десятков бойцов, ей ничего не будет грозить, да и не первый раз она отправляется в плаванье — так что опытная. Лишней на борту не будет: её назначили на камбуз, помощницей кока.

Кроме Ани, на борту была ещё одна женщина — Рита. Но без неё вообще не обходилось ни одно плавание, даже вопрос о её участии не стоял — она никогда не спрашивала, берут её или нет. Впрочем, Риту к слабому полу можно было отнести лишь условно: даже Олег, усиленно тренируясь всю зиму, в среднем проигрывал ей около половины поединков, без щита результаты были и того плачевнее. А уж в стрельбе из лука она смело могла дать ему огромную фору. И на камбуз её никто не подумает загонять — такой воительнице не место у плиты.