Кругов замолчал на полуслове, приподнялся, удивлённо выдохнул:

— Ну и совпадение! Только о них вспомнили, и вот они!

К совещающимся приближались двое мужчин.

— Здорово, орлы! Ну? Выяснили чего-нибудь?

— Да, — кивнул более старший. — Мы видели хайтов, они идут в сторону Климова.

Лом с Никитиным хором выдохнули:

— Так им и надо!

Остальные не удивились столь жестокому единодушию, а на лицах некоторых можно было прочитать откровенное одобрение. Климов был крупным посёлком, в нём насчитывалось около трёх сотен жителей. Рядом располагались две маленькие деревни, вся эта кучка образовывала подобие военного союза с общим населением в шесть сотен. Ни одного бойца они не прислали и по иронии судьбы оказались на острие вражеского удара.

Олег, с ходу оценив ситуацию, уточнил:

— Далеко они?

— Я думаю, уже должны подойти к посёлку, — неуверенно ответил разведчик.

— У них стены хорошие?

— Да какое там! — пренебрежительно хмыкнул Лом. — Курам на смех: из палок и глины, их пальцем проковырять можно. Да и высота — что у клумбы оградка.

— Понятно. Вот что я думаю: сегодня выступать резона нет. Понятно, что к утру их могут смести к чёртовой бабушке, но если поторопимся, то составим им кампанию.

— Согласен, — кивнул Кругов. — Раз уж они решили, что справятся с проблемой самостоятельно, то флаг им в руки. Ты прикинул, сколько там хайтов?

— Да, — ответил разведчик. — Всё сходится, не меньше двух сотен, скорее даже больше.

— Нам с ними не сдюжить, — признал Кругов. — Пускай обломают зубы о Климов, а мы ударим, когда они ослабнут.

— Сильно их не ослабят, — пробурчал Дубин. — В Климове нормальных бойцов нет. Мужики там такие, что им впору юбки цеплять; чёрта лысого такие рохли хайтов потреплют. Но и спешить им на выручку не стану, хоть режьте.

— Присоединяюсь, — буркнул Лом. — Пускай хоть немного продержатся, даже если всего десяток хайтов изведут, нам всё равно подмога. А поутру, не спеша, потопаем и посмотрим, что там к чему.

— А зачем вообще туда идти? — вкрадчиво произнёс Никитин. — Мы им ничем не обязаны, раз они решили выкручиваться сами, то пускай выкручиваются. Насколько я знаю, хайты приходят за пленниками? Вот пускай их хватают и убираются назад: нам такие соседи не нужны!

— Ага! Щас! Уберутся они, жди! — язвительно произнёс Дубин. — Шнурки погладят и сразу уйдут! Дурак ты, Никитa! Да если они не встретят серьёзного сопротивления, то и дальше пойдут, зачем им возвращаться?

— Верно, — поддержал его Олег. — Десять хайтов без труда конвоируют сотню пленников. Да, это маловато, но всё же убежать трудно. А с их жадностью будут и дальше разорять посёлки, пока в добыче не захлебнутся. Я был у них и слышал рассказы людей из северных посёлков, так что не сомневаюсь, здесь они поступят аналогично.

— Я так понимаю, никто не горит желанием выступать немедленно? — произнёс Кругов.

Никто не стал отвечать на столь риторический вопрос. С одной стороны, если не поспешить, то на Климов обрушатся хайты, но с другой, ради него никто рвать жилы не станет: они сами сделали свой выбор, не прислав ни одного бойца. Хороших троп в ту сторону нет, придётся идти через ночной лес, а он не похож на городской парк — пятнадцатикилометровый марш-бросок в таких условиях неминуемо вымотает людей. Вступать в бой всё равно придётся только с рассветом — хайты в темноте видят на порядок лучше человека, не стоит давать им такое преимущество. Имея столь малые силы, приходится учитывать каждую мелочь.

Олег, припомнив волновавший его вопрос, обернулся к разведчикам:

— Там есть чёрные всадники?

— Это те, которые разъезжают на помеси лошади с черепахой? Есть.

— Много? — дрогнувшим голосом уточнил Олег.

— Восемь или десять.

— Хреново дело.

— А что такое? — насторожился Кругов.

— Неприятные ребята. Вступать с ними в рукопашную смысла нет: если не расстрелять издалека, они устроят мясорубку.

— Одни проблемы… Ладно, чтобы не разводить анархию, предлагаю решить вопрос с командованием, а уже потом прикинем, что делать дальше.

Едва Олег присел у костра, Рита протянула ему хорошо пропечённую рыбину на листе лопуха. Отправив в рот кусочек белого рассыпчатого мяса, посыпанного душистой приправой и солью, парень произнёс:

— В общем, выступаем на рассвете.

— Климов к тому моменту сметут, — заявил Макс. — Хайты любят устраивать ночные бои, им темнота не помеха.

Олег не удивился информированности товарища. Наверняка разведчики, добираясь до командиров, успели рассказать новости, мгновенно разошедшиеся по всему лагерю.

— Да, — согласился он. — Но все решили, что так будет лучше, да и справедливее. Из Климова могли прислать полсотни бойцов, с ними у нас ещё были бы какие-то шансы… Да что там Климов: если б откликнулись все, сотен пять бы набралось, а то и больше.

— Думаешь, победить будет тяжело? — поинтересовалась Рита.

— Это ещё мягко сказано. Численность у нас примерно равная, но не всё так просто. Будь у них одни триллы, справиться несложно, но большинство составляют раксы, а это уже гораздо хуже. И неприятнее всего, что там с десяток чёрных всадников.

Макс присвистнул. Островитяне прекрасно помнили рассказы Олега и арков — они весьма красочно поведали о своей встрече с этими машинами смерти. Если учесть, что большинство собранных сейчас бойцов здорово уступали солдатам Монаха, то дело плохо, ведь даже этих бандитов чёрные всадники приводили в ужас.

Олег тем временем продолжил:

— И ещё: Кругова избрали командиром.

— Это справедливо, — нехотя признала Рита. — Ведь он привёл больше всего людей, да и затеял всё сам.

— Согласен, — кивнул Олег. — Но многие недовольны его кандидатурой, и я в том числе. У него попросту нет никакого боевого опыта, даже нападения ваксов отражал не он, а назначенный им командир охраны посёлка.

— Тогда почему ты не возражал против его кандидатуры? — поинтересовался Макс.

— А зачем? Это меньшее зло, пусть уж лучше он, чем полная анархия. По крайней мере, у него есть хватка.

— Ты бы справился с этой ролью получше, — заметила Рита, — Опыта тебе не занимать.

— Возможно, — не стал спорить Олег. — Но такими крупными силами я ещё не командовал. К тому же, меня бы никогда не избрали, сами понимаете.

Спорить с этим утверждением никто не стал. Действительно, отношение к островитянам было сложное. С одной стороны, их уважали за немалую силу, бескорыстную помощь соседям в трудные времена, осенний разгром хайтов и нынешний рейд по землям ваксов. Но с другой — многим эта сила как раз не нравилась, да и зависть брала своё. Торговля железом и солью сделала их местными олигархами — ни у кого в округе не было таких богатств. Нет, железо кое-где получали: как и на Земле, оно не было большим дефицитом, но болотные руды не давали качественный металл, кроме того, эти источники скудны, а добыча трудоёмка. Маленькому поселению невозможно наладить нормальную добычу в комплексе с производством.

А вот островитяне на добычу руды вообще не отвлекались: гематита[8] было полно, оставалось просто собирать его глыбы. Кроме того, хитрая политика Добрыни позволила переманить к себе немало хороших специалистов. Поначалу земляне плохо осознавали их ценность, а он первый начал проводить планомерные действия по их привлечению. Бывало, принимал к себе целый посёлок ради одного-единственного человека с полезными знаниями и навыками. Результат получился закономерным — на сегодня бывшие островитяне обладали самой мощной «промышленной базой». Продукция их кузнечного цеха была известна повсюду — изделия других поселений на её фоне выглядели бледновато.

Но даже этого было мало — у островитян был собственный флот. Даже маленький «Арго», в одиночку отбитый Ритой у хайтов, позволил им предпринять далёкое путешествие на юг, доставив массу необходимых вещей, в том числе и семена, позволившие заняться сельским хозяйством. Теперь же у них было целых три корабля, в то время как остальные вынуждены довольствоваться неказистыми лодками или плотами.