— Там все на самом деле просто. Воюют небольшие и очень подвижные группы войск, тщательно замаскированные и незаметные. Вот пока мы по дороге ехали, я ни одного гнома-защитника не увидел. Их уже с расстояния уничтожить не выйдет, либо бить издалека наудачу, либо влезать в ближний бой. А эта стена прямо-таки кричит, что непосредственно в ней или где-то совсем рядом сидят защитники, значит, сюда и надо стрелять.

— Да, очень интересно получается. — Гаррион глубоко задумался. — Мне надо как следует поразмыслить, интересная концепция. Это получается партизанская война, эльфы так от т’сареш защищаются. Их укрепления просто пройти мешают, а сами они предпочитают в ближний бой не вступать, а стрелять из луков из засады. Но вот только такая стратегия позволяет эффективно защищаться, но выиграть войну вряд ли получится…

— Для нападения другая стратегия есть, — усмехнулся я. — Мы же сейчас немного про другое говорили. Просто при нашем способе ведения войны крепости как таковые ценности не представляют. Зачастую их даже разрушать необязательно, достаточно просто блокировать. Уничтожать же нужно живую силу противника, так как этот ресурс быстро восстановить не удастся. Ну и еще от целей войны зависит — чего именно ты пытаешься добиться, начиная воевать. Вроде как т’сареш воевали с эльфами с целью уничтожить их как расу?

— Не совсем, — поморщился Гаррион. — Это эльфы себе изначально целью поставили уничтожить всех т’сареш. Вампиры просто свои владения защищали. А потом, когда ушастые умудрились взять штурмом одну из их резиденций, сделали именно то, о чем ты и говоришь. Уничтожили живую силу противника. Ну и раскол пошел, из-за которого эльфы, собственно, войну и проиграли… Знающие разумные считают, что резню у эльфов спровоцировали именно т’сареш. Правда, доказательств прямых нет, только умозаключения, но больно уж по-идиотски тогда себя ушастики повели.

— А поподробнее? — Меня всерьез заинтересовала эта история.

— Подробно — долго. Но если в двух словах, то три самых влиятельных на тот момент эльфийских рода сцепились на военном совете, всерьез сцепились, сначала пошли дуэли, потом обвинения в нечестной игре, потом уже всеобщая резня прямо в эльфийской столице. И все это произошло ровно через сутки после того, как сразу три армии кровососов вторглись на территорию эльфов. Понимаешь, что самое забавное, они вторглись до ссоры, а не после, как будто были абсолютно уверены, что самые боеспособные эльфийские роды не объединятся… Понятно, что ту кампанию вампиры выиграли почти без потерь. Захватили ключевые точки, полностью нарушив все схемы снабжения противника. Ну а дальше уже была не война, а избиение. Ну и агония, растянувшаяся почти на четыреста смен.

— А три оставшихся анклава? — спросил я.

— Так там ничего ценного для вампиров нет. Земли они занимают немного, из полезных ископаемых — только серебро. Сам понимаешь, этот металл т’сареш как-то без надобности. Там еще одна особенность есть, серебро в больших количествах сбивает их ментальную, да и любую другую магию. И вообще, на больших залежах кровососы себя нехорошо чувствуют. А так… Их охрана отнимает не слишком много сил, в придачу т’сареш получили замечательный полигон для обучения молодых воинов. С той земли, которая у них осталась, эльфы еле кормятся, несмотря на все свое искусство в магии роста. Их сейчас только внешняя торговля спасает, и то т’сареш с посредников людей берут себе грабительский процент. Ну и имеют превосходный рычаг давления: если ушастики начинают наглеть, вампиры просто перекрывают границы анклавов на десяток смен. Если бы эльфы не были настолько долгоживущими, уже вымерли бы все.

— Понятно. Слушай, у вас во всех городах такая помойка? — спросил я, объезжая очередную здоровенную кучу навоза, валявшуюся прямо посередине дороги. Не то чтобы меня сильно волновала чистота копыт лошади, но мне же все это нюхать.

— Нет, что ты, в самих городах так же чисто, как и в Перевальном, — несколько успокоил меня Гаррион. — Если начнешь мусорить где попало, тут же солидный штраф отхватишь. А можно и на принудительные работы угодить, как раз за такими же скотами мусор и дерьмо убирать. А в простых деревнях — еще чище. Кто же согласится жить на помойке?

— А чего здесь так? — поинтересовался я, провожая взглядом орка, чуть было не блеванувшего на проезжающую мимо Алаири. Но тифлингесса продемонстрировала завидную реакцию и метким пинком развернула очень нетрезвого громилу в другую сторону. Орк, проблевавшись, собрался было ринуться в драку, но разглядев, с кем имеет дело, быстренько передумал.

— Понимаешь, этот город никому не принадлежит, — пожал плечами Гаррион. — Номинально эта земля — владения гномов, тут еще предгорья, но интересы коротышек дальше стены не распространяются. Они не дают строиться перед самой стеной, а что дальше творится — им плевать. Так что здесь нет ни власти, ни законов. Каждый сам за себя, живут на свой страх и риск. Ну и результат перед тобой. Днем, конечно, проезжающих мимо не трогают, но вот ночью может случиться все, что угодно. Кого попало местные жители, конечно, не грабят, жить им все-таки хочется, но местечко специфическое.

— Странно, — подумал я вслух. — Почему купцы терпят эту помойку? Можно же нормальный городок построить, деньги зарабатывать…

— А смысл, — коротко хохотнул тифлинг. — Сразу за стеной — первая гномья гостиница со всеми удобствами и гарантией безопасности. И у гномов дешевле получается, у них же прямые поставки продуктов и прочего необходимого, сам видел, сколько всего в горах выращивают. Ну а иногда местная шваль и самим купцам может пригодиться. Сам понимаешь, они берутся за любую работу и не задают лишних вопросов. — Заметив мою кривую и понимающую усмешку, тифлинг немного погодя добавил: — Добро пожаловать в Десять городов, майор.

Архимаг Игнатиус Преус Сольвит, человек, Дея,

59 день первого сезона, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

Архимаг, развалившись в сделанном эльфами по спецзаказу кресле, внимательно изучал свежие сводки своей личной разведслужбы. Иногда он отрывался от толстой пачки листов и сравнивал какие-то данные с записями в своей тетради, куда он заносил для памяти некоторые важные моменты. Начальник этой самой разведслужбы, магистр Огня второго ранга Андр Паупер, каждый раз, когда шеф заглядывал в свою тетрадь, очень нервно дергался в кресле для посетителей. Последние десять дней архимаг постоянно был не в духе. Нет, шеф и раньше добротой и миролюбием не отличался, но последнее время… Перед глазами Паупера все еще стояло пятно жирной копоти на стене приемной. По словам секретаря, глава комитета разведки конклава только чудом не стал частью этого самого пятна. Сплетню подтверждала информация, гласящая, что комитет разведки остался без начальника, он неожиданно подал в отставку, разорвал контракт, выплатил неустойку и вроде как собрался заниматься какими-то теоретическими исследованиями. За свой счет. Какие теоретические исследования мог проводить высококлассный боевой маг-практик — Андр пока не знал.

— Знаешь, Паупер, я всегда ценил тебя за твои преданность и здравомыслие, — несколько меланхолично начал Игнатиус. — Я даже прощал тебе некоторую тупость, ты вполне компенсировал ее расторопностью и грамотным подбором исполнителей… Но вот теперь мне начинает казаться, что твои преданность и расторопность будут уместнее на месте начальника комитета разведки…

— Уважаемый, я польщен, но… — затрепетал Андр. Вроде как эта должность означала повышение, и значительное. И оклад там был в разы больше, чем на службе у архимага. Но это только на первый взгляд. Работа в личной разведслужбе такой персоны давала возможность самым краешком, буквально кончиком пальца, но все же прикоснуться к такой власти… Нет, свое место работы Андр терять не хотел, менять тем более.

— Уважаемый Игнатиус, я не понимаю, почему я лишился вашего доверия, — попробовал еще раз переиграть ситуацию Паупер, — но, может быть, я просто не очень точно смог понять ваши указания…