— Эй, найдется время для старой боевой лошадки? — спросил Роджер, легонько хлопнув ее по руке. — Тут вроде бегал кто-то.

Оливия подняла глаза.

— Поздравляю, — вежливо сказала она.

Закрыв тетрадь, она поднялась и, придерживая длинную юбку, направилась к выходу.

Роджер знал, что Оливия довольно прохладно относилась к любым спортивным соревнованиям, но все-таки он ожидал от своей подруги немножко больше тепла. Покачав головой, что относилось как к странному поведению Оливии, так и к собственному безнадежному положению, Роджер пошел в раздевалку.

Роджер быстро осваивался с ролью героя спорта Ласковой Долины.

Да, когда жизнь его войдет в прежнее русло, ему будет недоставать всей этой шумихи. Приняв душ и облачившись в свою старую одежду, ту, в которой он бежал на соревнованиях. Роджер отправился на урок истории Америки.

Но по дороге, когда он проходил мимо кабинетов начальства, его остановил директор школы мистер Купер.

— Мы очень гордимся тобой, Роджер, — с чувством сказал он, кладя руку на плечо испуганного юноши.

Роджеру давно не приходилось видеть этого человека, прозванного в школе Блестящим Куполом, и он уже забыл, насколько точно было это прозвище. Лысина мистера Купера сияла, как новенький автомобиль. Поговаривали, что мистер Купер смазывал чем-то свою голову, но это не давало никаких результатов.

— Зайди ко мне, мой мальчик, — продолжал мистер Купер, приглашая Роджера в свой кабинет.

Улыбаясь, Роджер скромно присел на зеленый плюшевый диван. Прямо в центре директорского стола Роджер увидел микрофон, по которому каждый день мистер Купер делал свои объявления о работе школы, правилах и обо всем, что ему приходило в голову.

— Я могу опоздать на урок, — сказал Роджер.

— Не волнуйся, Роджер. Я только хотел поздравить тебя. Кстати, ты знаешь свой результат? — спросил директор, присаживаясь на край стола.

— Нет, сэр, — признался Роджер.

— Мой мальчик, ты поставил рекорд: 4 минуты 5, 5 секунды.

— Правда? — Роджер был поражен. Он знал, что бегает быстро, но он никогда не измерял свою скорость и даже не представлял, что может бегать настолько быстро.

— Тренер Шульц сказал, что у нас никто так не бегал после какого-то парня в пятьдесят шестом году. Я, естественно, тогда здесь не работал, поэтому верю ему на слово. Но клянусь, Роджер, смотреть на тебя было одно удовольствие.

Тут он замолчал и слегка нахмурился:

— А ты бежал в этой одежде?

— Да, сэр. — Роджер почувствовал неловкость. — Это все, что у меня есть.

Мистер Купер потянулся через стол к телефону.

— Розмари, — сказал он в трубку, — принеси мне, пожалуйста, один из спортивных костюмов… ну, ты знаешь. — И повернувшись к Роджеру, он продолжал:

— Не беспокойся, мальчик, сейчас мы тебя оденем.

— Честное слово, мистер Купер, вы не должны… — начал Роджер.

— Конечно, я не должен, — перебил его директор, — это для меня удовольствие. Не мне тебе это говорить, как много значит для нас Барт. Огромная пресса. И годами никто из Ласковой Долины не выигрывал. Ты — наша единственная надежда, Роджер. Мы рассчитываем на тебя.

— Я не знаю…

— Ты должен быть увереннее в себе, мой мальчик. Тренер сказал, что ты даже не тренировался к сегодняшнему забегу. Немного поддержки и работы — и ты побьешь четырехминутный рекорд на Барте. Ни в одной школе никто так не бегает. Да и во всей стране тоже. Ты меня понимаешь?

Роджер слишком хорошо понимал. Барт мог бы стать первой ступенью на пути к первенству страны, к студенческому чемпионату по легкой атлетике, к первенству Американской легкоатлетической федерации, к Олимпиаде, наконец. Мог бы. Для такого, как Брюс Пэтмен, у которого были и деньги, и время, чтобы пестовать свой талант. Но не для Роджера, вынужденного покинуть спорт до того, как начать. Какая польза от таланта, если ты не можешь его развивать?

Но прежде чем он смог сказать мистеру Куперу о том, что не сможет бежать, в кабинет вошла Розмари. В руках у нее был теплый спортивный костюм школы Ласковой Долины. Роджер широко раскрыл глаза. Он много раз видел такой костюм в школьном магазине, и ему ужасно хотелось иметь его. Но 30 долларов — столько стоил костюм — было недоступно для него.

Взяв костюм у Розмари, мистер Купер протянул его Роджеру.

— Это тебе от всей нашей школы.

— Спасибо, — проговорил Роджер, — я просто не знаю, что и сказать.

— Скажи только, что в следующую субботу ты побьешь рекорд. Мы надеемся на тебя.

Держа в руках этот голубой костюм, Роджер понял, что у него не хватит духу сообщить мистеру Куперу о том, что он не будет участвовать.

— С-спасибо, — лишь сказал он, вставая, — мне… мне правда пора на урок.

Когда Роджер выходил из кабинета, он чувствовал себя маленьким мальчиком, получившим рождественский подарок. Выйдя в пустой коридор, он зашел в первый встретившийся на его пути туалет. Стянув свои вылинявшие штаны и обтрепанную майку, он надел обновку. Костюм сидел на нем идеально, как будто был сшит специально для него. Глядя на ярко-красную эмблему школы Ласковой Долины на груди, Роджер на самом деле почувствовал себя победителем. Ему хотелось продлить это чувство как можно дольше.

Даже чемпионам не дано избежать посредственной еды в столовой школы Ласковой Долины. Немного позже, стоя в очереди во время обеда, Роджер машинально взял тарелку с гуляшом из говядины, основным блюдом дня.

Джессика и Лила уже сидела за столом.

— Смотри, какой классный парень, — сказала Лила, любуясь стройным высоким юношей в голубом спортивном костюме.

— Отсюда не видно его лица, — заметила Джессика, — но даже по этому костюму можно догадаться, что у него все на месте.

— Интересно, кто это, — сказала Лила. Но тут юноша повернулся, направляясь к кассе. — Боже, это же Роджер! — выдохнула Лила.

— Итак, наконец он сменил свою рабочую робу на нормальную одежду, — заметила Джессика.

В своем новом костюме Роджер не отличался от других школьников. Он уже не казался чем-то чужеродным среди них.

— Знаешь, я, кажется, что-то упустила, — с восхищением сказала Лила. — Ведь если вдуматься, этот парень вполне ничего. Конечно, я валяла дурака с ним после забега, но скажу тебе честно, Джессика, с ним можно и побыть вместе некоторое время.

— С парнем, которого ты месяцами называла занудой? — смущенно произнесла Джессика.

— Ну, это было раньше, — заявила Лила. — Лиз правильно говорит, что я сужу о человеке по одежде. А ведь можно было понять, что под этими лохмотьями скрывается человек, которого стоит узнать получше.

Она поднялась из-за стола.

— Ты куда? — спросила Джессика. Лила подмигнула.

— Я на секунду.

Она оказалась около Роджера, когда тот платил за обед.

— Куда ты идешь со своим подносом? — спросила она.

Быстро окинув взглядом столовую, Роджер увидел Оливию, сидевшую за угловым столиком в глубине столовой.

— Вон туда. — Он показал в ее сторону.

— Нет, ты идешь не туда, — непререкаемым тоном заявила Лила. — Ты идешь со мной.

Увлеченный этой заманчивой перспективой, Роджер последовал за ней. При виде приближающейся парочки, Джессика делала неимоверные усилия, чтобы не выказать своего изумления. Ей еще не верилось, что Роджер всерьез заинтересовал Лилу.

Но, похоже, это было так, по крайней мере, судя по взгляду Лилы, полному благоговения.

— Я заняла место для тебя, — сообщила Лила, беря поднос у Роджера и ставя его на стол. — Ведь ты догадываешься, как все тобой гордятся.

— Спасибо, Лила, — ответил Роджер. — Ты ведь знаешь, что, если бы не ты, я бы, наверное, и не побежал сегодня.

— Я так рада, что ты поступил разумно и послушался.

— Мы видели, как ты все время бегал у школы. — Джессика решила внести и свою лепту, правда, грошовую, раз уж основные расходы взяла на себя Лила.

— Да, практика значит много, — сказал Роджер, потянувшись за булочкой.