Тихий щелчок двери в ванную комнату говорит о том, что кто-то присоединился ко мне. Ужас застывает в моих венах от мысли, что Джимми как-то пробрался сюда. Но к моей радости, это лишь Черри.

Она сильно напоминает прежнюю меня, и мне больно даже просто смотреть на нее.

— Ты в порядке? — спрашивает она.

Ее темные волосы уложены так, как я раньше носила свои. И я понимаю, что Джимми выбрал ее за то, что она похожа на меня. Сердце болезненно сжимается от осознания того, что он, вероятно, причиняет ей такую же боль, как и мне когда-то. Может быть, даже хуже, если наказывает ее за мой уход от него.

— Я должна задать тебе тот же вопрос. Ты с этим монстром? — Мой голос спокойный, но грустный.

Она хмурится, и слезы появляются в ее зеленых глазах, как ни странно, похожих на мои.

— Я сама согласилась на это.

Я вспоминаю о своей свадьбе. Великолепное белое платье. Одиннадцать подружек невесты. Тысячи долларов, потраченные на свадьбу под открытым небом. Я тоже согласилась. Поклялась любить этого человека всей душой.

Но нарушила свое согласие в ту же секунду, когда он не сдержал свою часть сделки.

— Даже если ты согласилась на что-то, это не означает, что нельзя отказаться, — говорю ей мягко.

Она подходит ко мне и флуоресцентный свет в ванной показывает во всей красе синяки на ее теле. Он использовал ее как боксерскую грушу.

— В любом случае, на что именно ты согласилась? Предполагаю, что ты подписалась быть игрушкой, ведь так?

Черри кивает и кусает свою нижнюю губу. Она, кажется, моложе меня. Слишком молода, чтобы быть с почти сорокалетним мужчиной.

— Я согласилась, чтобы он называл меня Джессика. Э-э, согласилась, чтобы он стал моим доминатом на выходные, хотя не совсем уверена, что в это входит. По его дополнительному запросу, я согласилась на высокий уровень боли. — Она дрожит всем телом. Ее голос тихий и слабый, почти детский. — Сейчас еще вспомню… м-м-м… я покрасила волосы, чтобы соответствовать образцу цвета, который мне прислали. Я сделала это только потому, что мне нужны деньги. Он был в списке особых клиентов, которые очень хорошо платят.

Я хмурюсь, но позволяю ей продолжить.

— Во всяком случае, я знаю, что это странно — очевидно, ты понимаешь это, так как ты тоже игрушка, но он заплатит достаточно, чтобы оплатить первый год обучения в колледже. Мама растит меня одна, и ей приходится работать на двух работах. Она не может позволить себе оплатить колледж, в который я хочу поступить. Поэтому я решила, что один уикенд сможет решить мою проблему.

Взяв Черри за руку, я глажу ее. Она холодная и липкая. Хотела бы я, чтобы в то время у меня был кто-то, кто мог помочь мне. Кто-нибудь, кто знал бы, что делать. Джуд всегда хотел помочь, но он бы быстро оказался в тюрьме по статье «покушение на убийство». А с Джимми нужно быть умным и хитрым.

— Ты что-то принимаешь? — Я узнаю этот остекленевший взгляд.

Ее щеки пылают от смущения.

— Да, но я не знаю, что это. Он сказал, что это поможет от боли.

— Черри, какое твое настоящее имя?

— Шерил Мартин.

— А сколько тебе лет?

Я вижу вспышку страха в ее глазах, но любезно улыбаюсь. Мы одинаковые. И она понимает это.

— Обещай, что не скажешь ему или парню-владельцу, с которым ты пришла?

Я киваю.

— Мне исполнилось семнадцать пару месяцев назад. Весной выпускаюсь из школы.

Мои глаза округляются.

— Ты использовала поддельное удостоверение личности?

Она качает головой.

— Никто и не спрашивал его. Я сказала Джеймсу, сколько мне лет. Казалось, это еще больше ему понравилось. Мне просто нужно продержаться до вечера воскресенья.

Это выводит меня из себя, но я стараюсь не потерять самообладание. Думай, Джессика, думай.

— Детка, мне очень жаль, но этот мужчина — чудовище. С такими мужчинами, как он, ты не протянешь долго.

Ее глаза наполняются слезами, но она кивает. Я узнаю этот разочарованный и беспомощный взгляд. Я слишком часто видела его в зеркале.

— Послушай, сколько стоит обучение в твоем колледже?

— Около двенадцати тысяч за семестр.

Потянувшись к ней, я дергаю ее к себе и обнимаю.

— Если ты уйдешь прямо сейчас, в следующем месяце я переведу тебе всю сумму для оплаты четырех лет обучения. У меня появится единовременно выплачиваемая сумма, и будут средства, чтобы сделать это. Если ты останешься, одно последует за другим, и тебя засосет в эту дыру. И, возможно, в конечном итоге, ты погибнешь. Я не могу смотреть, как этот мужчина причиняет боль еще одной человеческой душе.

Она отстраняется, и слезы текут по ее лицу.

— Я не понимаю. Почему ты делаешь это для меня?

Я сглатываю ком в горле.

— Потому что я — это ты. Десять лет назад. Поверь мне, у меня все в порядке с деньгами. Запиши мне свой адрес и номер телефона, и я прослежу, чтобы ты получила деньги. Мне бы хотелось, чтобы кто-то присмотрел за мной, когда я позволила богатому политику охмурить и лишить меня девственности.

И счастливого будущего.

— Серьезно, это похоже на сон. Ты, правда, говоришь, что я могу просто уйти? В смысле, мне не придется снова позволять ему избивать меня?

С улыбкой и удовлетворением я смотрю, как она записывает информацию на обратной стороне квитанции из своего кошелька.

— Да, Шерил. Ты будешь в безопасности. Я вытащу тебя отсюда. Скажу Джеймсу, что ты вернулась в номер, потому что почувствовала себя плохо. Если он попытается это проверить, я отвлеку его. Давай.

Я разворачиваюсь, чтобы выйти, но Шерил кладет руки на мои плечи и обнимает меня. Я застываю на мгновение, застигнутая врасплох ее привязанностью. Но когда слышу приглушенное «спасибо», обнимаю ее в ответ (на самом деле сжимаю ее), довольная тем, что совершила правильный поступок.

Прячу листок с ее именем и телефоном в лифчик, затем беру ее за руку и вместе мы тихо выходим из ванной.

Пьяный ублюдок теперь принялся изводить своим легким шармом и красивой улыбкой Гленн, которая сидит рядом с ним. Ее расслабленная поза и то, как она поворачивается в сторону этого мудака, демонстрируя свое декольте, чтобы он лучше все рассмотрел, ясно показывает, что она не чувствует монстра, сидящего рядом с ней. Бедная Гленн считает, что он, как и Бракс, — выгодная партия. Сексуальный, сильный, богатый человек, который собрал все звезды в одном мешке. Больше похоже на бейсбольную биту, владеющую всеми звездами…

Я вздыхаю, зная, что как только сяду рядом с Браксом, ей будет предоставлена отсрочка. Может быть, она будет ревновать, что потеряла его внимание. Мудак снова нацелится на того, кого он жаждет мучить. Она всего лишь антракт. Я — чертова грандиозная постановка.

Я.

Джессика Диксон.

Его жена.

— Все в порядке, Банни? — Голос Бракса близок к тревоге, которая лишь углубляет рану в моей груди. Когда все это закончится, я буду скучать по нему. По всем его настроениям. Всем его недостаткам.

— Да, — заверяю я его и наклоняюсь для поцелуя, которого он явно жаждет.

Собственническим жестом он захватывает мои губы и скользит пальцами в мои волосы, удерживая на месте, будто боится, что я сбегу в любой момент.

— Где Черри? — Голос Джимми — противное ворчание, которое заставляет Бракса прервать наш поцелуй, чтобы перевести взгляд на него.

— О, — говорю я ему, взмахнув рукой, будто это небольшое дело, — она себя нехорошо чувствовала. Я сказала ей, чтобы она шла в свой номер, и что я дам вам знать. — Ложь с легкостью слетает с моих губ, но когда Бракс скользит рукой по моему бедру, я понимаю, что он чувствует обман.

Джимми смотрит на меня. Ненависть в его глазах вызывает у меня тошноту. Я наблюдала этот взгляд много раз перед тем, как он бил меня ладонью наотмашь или впечатывал в стену. Уверена, его ладонь чешется от желания сделать это прямо сейчас. Он любит смотреть, как я вся сжимаюсь от его злости.

Но то, что рядом со мной пульсирующая энергия Бракса, дает мне сил. Я ненавижу своего мужа за то, что он сделал со мной. Этот мучитель женщин не выиграет этот раунд.