— Та же самая. В этом домене испытывают удовольствие, причиняя боль ради самой боли — самому себе или кому-то другому, кому не повезло попасться им в руки. Для Шаи нет выше призвания, чем пытка, чем «объятия боли». Боль — это начало и конец, — Элан с облегчением вздохнула. — Твои слезы придают мне сил, моя дорогая.

Вержер продолжила процедуру исцеления.

— Целью Харрара было убедить людей, захвативших нас, в вашей важности, и он сделал мудрый выбор. Пускай лучше в Новой Республике думают, что юужаньвонги мыслят твердолобо, нежели рационально.

Элан кивнула, оставив эту ремарку без комментариев.

Хотя многие всецело полагали, что Вержер появилась на свет благодаря юужань-вонгским талантам в области генетической манипуляции, в действительности это существо попало к юужань-вонгам два поколения назад вместе с одной из первых команд, проводивших рекогносцировку в Галактике, которая породила джедаев. Разведотряд вернулся на «летающие миры» с несколькими дюжинами экземпляров коренного населения Галактики, в том числе людьми, верпинами, тальцами и прочими. После всесторонних исследований одни скончались сами, другие были принесены в жертву, а некоторых превратили в домашних животных, подарив их детям элиты, таким как Элан, младшая дочь советника Верховного владыки Шимрры. Уникальность Вержер считалась чем-то священным. И все эти долгие годы преодоления межгалактической пустоты, все эти годы суровых тренировок Элан в секте обманщиков Вержер всегда была ее постоянной спутницей, наперсницей, подругой и даже наставницей.

— Тебя радует, что ты вновь оказалась среди своих? — заботливо поинтересовалась Элан.

— Их сложно назвать своими, госпожа.

— Ну, тогда среди родных тебе видов.

Вержер улыбнулась.

— Мы, фош, никогда не чувствовали себя среди них как дома. Нас было слишком мало. Человечество заполнило собой все эволюционные бреши, приведя к вымиранию подобные моему народы, которые всего лишь пытались удержаться в отведенной им нише.

— Но ты получаешь удовольствие от их еды.

— А, еда, — произнесла Вержер, загадочно улыбаясь. — Это другое дело.

Элан посерьезнела.

— Ты можешь открыть правду Шоволтеру и вернуться в свою родную среду обитания.

Вержер дотронулась до ее покрытых узорами рук и погладила их.

— Я — ваша любимица. Если бы не вы, меня принесли бы в жертву или просто избавились бы от меня. Мы связаны друг с другом до тех пор, пока одна из нас не погибнет.

Элан устало выдохнула.

— Несмотря на все, что ты говоришь или желаешь сказать, ты знаешь эти народы гораздо лучше, чем кто-либо другой — даже лучше, чем Ном Анор.

Вержер покачала головой.

— Исполнитель задался целью изучить их — познать их лучше, чем они сами. Мы, фош, уделяли больше внимания тому, чтобы самим скрываться от чужих глаз.

— Ну хорошо, из той малости, что ты знаешь, каково твое мнение: Шоволтер и те женщины, что приходили с ним, купились на нашу уловку или нет?

— Если бы я присутствовала на допросе, я смогла бы ответить вам с полной уверенностью. Несомненно, верность убийцы своему долгу помогла успокоить некоторые изначальные подозрения Шоволтера.

Выражение лица Элан переменилось.

— А он наиболее обходителен среди всех, как ты считаешь?

— Это потому, что вы очаровали его — как, собственно, вы поступаете со всеми.

— Я и не ожидала от тебя другого ответа. То есть ты полагаешь, что они предоставят мне возможность встретиться с джедаями?

— Слишком преждевременно говорить об этом, госпожа. Если командующий Тла поступит достаточно мудро и подарит Новой Республике победу, чтобы подкрепить те сведения, которые вы им предоставили, то тогда, возможно, у вас появится шанс встретиться с джедаями.

Элан обдумывала это в молчании.

— Ты знала о них, когда еще жила здесь?

— Как я уже сказала, фош перемещались осмотрительно, но, естественно, я знала о джедаях. Их было очень много. Я была удивлена, узнав, что их почти не осталось, — она на секунду запнулась. — Спасибо вам, что не раскрыли Харрару ничего о моем прошлом.

Элан едва заметно улыбнулась.

— Ты когда-нибудь была свидетелем того, как они используют свою Силу?

— Джедаи определяют Силу как существующую во всех нас, пронизывающую все живые существа. Так что да, я наблюдала Силу за работой.

— Вероятно, юужань-вонги извлекут выгоду, разузнав, как ее использовать.

Вержер сделала паузу, прежде чем ответить.

— Сила — это палка о двух концах, госпожа. Ударьте одним из них — и добьетесь успеха. Но будьте осторожны со вторым: стоит чуть отвлечься, и вы рискуете уничтожить все, что вы до этого достигли, — она пристально посмотрела на Элан. — Юужань-вонгам в самом деле приличествует быть сведущими о Силе, но применять ее — дано не всем. Такую мощь стоит оставить тем, у кого есть сила, чтобы поднять меч, и мудрость, чтобы его правильно использовать.

Эскадрильи Т-65АЗ «крестокрылов», «трилистников» и ДИ-перехватчиков высыпали из передней взлетной палубы «Эринника», «звездного разрушителя» класса «империал II», уютно устроившегося между схожими по размерам и близко расположенными друг к другу лунами Орд Мантелл.

— Истребители пошли, — доложил старшина, находившийся на посту в одной из вахтенных «ям», расположенных на мостике. — Расходятся по заданных координатам.

— Да пребудет с вами Сила, — послал через командную сеть благословение вице-адмирал Арк Пойнард.

Уголком глаза он углядел ехидную ухмылку, расплывающуюся на морщинистом лице генерала Йалда Сутела, бывшего противника, ныне превратившегося в союзника в войне с юужань-вонгами.

— Какие-то проблемы, генерал? — спросил Пойнард, взметнув вверх одну густую седеющую бровь.

Сутел покачал головой, при этом продолжая улыбаться.

— Просто не привык слышать из ваших уст такие слова.

Пойнард фыркнул.

— Верите вы мне или нет, но я говаривал подобные слова самому себе, даже когда этот корабль нес на своем борту только ДИ-истребители.

— Не поверю в это ни на секунду, — откликнулся Сутел. — Несмотря ни на что, я всегда относился к Силе с высочайшим пиететом.

Сомкнув пальцы рук за спиной, два умудренных опытом ветерана продолжили неспешную прогулку по мостику вдоль полукруглых сводов, состоявших из треугольных иллюминаторов. В качестве компромиссного варианта, устроившего как Новую Республику, так и остатки Империи, Пойнард сохранил свое право именоваться капитаном флагманского корабля, в то время как Сутел был назначен командующим оперативным соединением.

Из тех шестнадцати кораблей, что составляли это соединение, некоторые летели в эскорте «Эринника», но большая их часть — включая крейсер мои каламари класса «посредник», два тяжелых авианесущих крейсера класса «квазар», три фрегата сопровождения и пять канонерок класса «рейнджер» — заняла позицию на светлой стороне пятой планеты, входящей в звездную систему. Поскольку любой корабль из тех, что совершают прыжок из оккупированного юужань-вонгами пространства, проникнет в звездное скопление Сверкающая Драгоценность со стороны внешнего края от планеты, командование посчитало, что небольшая маскировка сможет усилить элемент неожиданности.

Пойнард замер над самой ближней к переднему краю вахтенной «ямой».

— Засекли какую-либо активность? — обратился он к женщине-технику, стоявшей за одной из приборных панелей.

— Нет, сэр, — женщина коротко глянула на показания приборов, затем вновь подняла взгляд на командующих. — Сенсоры не регистрируют никакой активности.

— Похоже, тактики адмирала Совва слегка просчитались, направив наши усилия не в то русло, — доверительно сообщил Пойнард Сутелу.

— Приказ спустили парни из разведки, — заметил Сутел.

— Еще хуже. У Орд Мантелл почти нет стратегической ценности.

Сутел отвел взгляд от звездного пейзажа, вновь сфокусировав его на Пойнарде.