В трезвой памяти Хэн припомнил ринов на «Колесе» — тех, что встретили их у трапа «Счастливого кинжала», и ту пару, что обращалась за помощью к нему лично в кантине «Ставки сделаны», напрашиваясь в пассажиры для путешествия к Центру.

— Как же вас забросило на «Колесо фортуны»? — спросил он.

— Я был в караване наших кораблей, которые направлялись из Корпоративного сектора к звездному скоплению Малый Плуриод, когда юужань-вонги вторглись в систему Оттега и уничтожили Итор.

— Ты профессиональный пилот?

— И очень неплохой, — сказал Дрома, — А также хороший разведчик и, вообще, в космосе я — как рыба в воде.

— Так что же произошло после Итора?

— Наши корабли были разбросаны, как и наши семьи. С той поры я и разыскиваю своих родственников, включая сестру и нескольких кузенов.

— Сурово, — прокомментировал Хэн.

Дрома кивнул.

— Ну а ты, Роки? Ты управляешься с кораблем так же уверенно, как пилот истребителя — или как преуспевающий контрабандист. Что привело тебя сюда?

Хэн взял паузу, чтобы собраться с мыслями.

— Я больше механик, чем пилот. Немного отошел от обычной жизни, чтобы кое-что разузнать.

— То есть ты тоже пытаешься вернуться к семье? — изрек Дрома.

Хэн поднял на него взгляд.

— Возможно.

Из ресторана донесся мотив «Мечты с запахом дыма», песни, которая прекрасно подходила для мягкого контральто Брии Тарен и которую она частенько напевала.

— Песня напомнила тебе о чем-то, — заметил Дрома, осторожно наблюдая за Хэном.

Хэн улыбнулся, не размыкая губ.

— О старых добрых временах.

— Насколько старых?

— Достаточно старых, чтобы быть добрыми, — пояснил Хэн.

Стоя спиной к комнате, Люк Скайвокер устремил взор в панорамное транспаристиловое окно, в то время как Кип Дюррон, Вурт Скиддер, Силгхал и прочие джедаи, которых он позвал на Корускант, по цепочке входили внутрь. Помещение занимало верхний этаж здания, принадлежавшего министерству юстиции: будучи далеко не самой высокой башней в округе, оно все равно дарило своим посетителям грандиозные панорамные виды окружающего городского пейзажа. Противостоя слепящему солнечному свету, все окна были затенены, что не мешало комнате купаться в тех же алых и оранжевых красках, которые расчертили небо.

Нескончаемый поток воздушного транспорта Корусканта, по всей видимости, полностью захватил внимание Люка. К тому времени как он отвернулся от окна, все двадцать вошедших рыцарей — джедаев уже расселись за круглым столом, либо просто встали в стороне, с опущенными капюшонами, в ожидании того момента, когда Люк наконец объяснит, зачем он заставил их пролететь чуть ли не полгалактики, чтобы явиться сюда.

— Новая Республика держит под охраной двух вражеских перебежчиков, — заговорил он без преамбул. — Одна из них — жрица, вторая — что-то вроде талисмана или просто попутчица. Предоставленная ими разведывательная информация стала одной из тех причин, по которой недавно удалось одержать победу в битве за Орд Мантелл, а сейчас, как итог, перебежчиков переправляют на Корускант для дальнейших собеседований.

— О, это уже что-то, — воскликнул Кип Дюррон, заглушая своим голосом прочие возгласы удивления и восхищения. — Я знал, что среди юужань-вонгов должны быть недовольные политикой их командования. — Он одарил Люка улыбкой, преисполненной рвения. — Когда нам позволят поучаствовать в допросе?

— Но это может быть уловкой, разве нет? — вставила слово Силгхал, прежде чем Люк успел ответить. — Даже несмотря на предполагаемую ценность всей предоставленной информации.

Ее перепончатые ладони были скрыты в противоположных рукавах джедайского плаща, а ее глаза навыкате одновременно разглядывали и Люка, и Кипа.

Люк кивнул, подходя ближе к столу.

— Новая Республика ведет себя осторожно. Если перебежчики продолжат делиться с нами достоверными сведениями, им будет выделен больший кредит доверия.

— Они согласились предоставить нам больше сведений? — переспросил Вурт Скиддер. Он был единственным из собравшихся, кто не носил плаща джедаев, хотя, судя по его взъерошенной светлой шевелюре, он, по-видимому, весь путь от Явина IV проделал в накинутом капюшоне.

— При одном условии.

Многие джедаи обменялись недоуменными взглядами, но ни один из них не проронил ни слова. Люк взгромоздился на краешек стола, одну ногу свесив, а вторую не отрывая от пола.

— Они хотят встретиться с нами.

Седобородый Стрин издал короткий смешок.

— Именно этого я и ожидал, — он внимательно разглядывал Люка. — И они, случаем, не заикнулись, зачем им это?

Люк поднялся на ноги и сделал несколько шагов в направлении бывшего беспинского газодобытчика.

— Они утверждают, что владеют информацией о болезни, которую завезли в нашу Галактику юужань-вонги задолго до того, как первый из «летающих миров» приземлился на Хелске IV.

Потрясение от услышанного погрузило всю комнату в тишину.

— Я не собираюсь дурачить никого из вас, — произнес Люк через мгновение. — Всем сердцем я желаю, чтобы речь шла именно о той болезни, которая поразила Мару, но прямых доказательств этому пока нет.

— Но если речь о ней, — заговорила Силгхал, все еще несколько шокированная откровением, — можем ли мы предполагать, что юужань-вонги в курсе и болезни самой Мары?

Люк сжал губы в тонкую линию и мотнул головой.

— Не думаю, что подобное заключение можно представлять как само собой разумеющееся.

— Конечно, они в курсе, — твердо сказал Вурт. — Я скажу даже больше: они используют Мару в своих целях, надеясь добраться до нас таким же образом, каким они добрались до нее.

— Мы не знаем этого, — отрезал Анакин. — Перебежчики были просканированы и будут просканированы еще раз перед тем, как мы с ними встретимся.

В замешательстве Вурт откинулся на спинку стула и уставился на Люка.

— То есть вы уже приняли решение встретиться с ними?

Люк коротко кивнул.

— В качестве уступки Новой Республике — нам необходимо показать, что мы можем работать с ней сообща.

Некоторые из присутствовавших обменялись многозначительными взглядами.

— Мы высоко ценим это, мастер, — заговорил Ганнер Рисодер, — но если мы ввяжемся в это дело, давайте сделаем это для Мары, а не для Новой Республики. После всего, что произошло, лично меня не очень заботят компромиссы с военными или сенатом.

Одобрительный ропот прокатился по комнате. Люк подождал, пока все угомонятся, после чего проговорил:

— Я предлагаю, чтобы на встречу с перебежчиками пришли только мы с Марой, вдвоем.

Джесин подскочил.

— То есть ты думаешь, что это ловушка!

Люк повернулся к нему.

— Я не знаю, так это или нет.

— Тогда пускай они встретятся со мной, или со Стрином, или с Кэмом Солусаром, — воскликнул Джесин. — Любой из нас с готовностью пойдет на риск ради Мары.

Силгхал разглядывала Джесина и Люка, ее широкая пасть слегка приоткрылась.

— Ваш племянник прав, мастер. Если кому-то придется пойти на этот риск, вы с Марой будет последними в списке.

Люк обвел взглядом комнату.

— Тогда что вы предлагаете: нам всем явиться на эту встречу?

— Можете рассчитывать на меня, — сказал Кип. — Не желаю ничего больше, чем провести несколько минут наедине с юужань-вонгом.

— Кип в точности выразил мои слова, — подхватил Вурт.

Лобакка неистово рявкнул. М-ТД, миниатюрный дроид — переводчик, зависший на своих антигравитационных двигателях над плечом Лои, подал голос:

— Мы все за одного. Вместе мы сильнее, чем сумма наших индивидуальных качеств по отдельности, — сконструированный Чубаккой и запрограммированный ЦЗПО, М-ТД вещал голосом протокольного дроида, но был лишен присущих ему чопорных интонаций.

— Я поддерживаю Лобакку, — молвил Стрин. — Что бы ни подготовили для нас юужань-вонги, мы должны пройти через это вместе.

— Я тоже, — добавила Тенел Ка.

Люк соединил руки за спиной и сделал шаг к окну. Такое единение воодушевляло его. Он припомнил первые годы академии и то, как его студенты сплотились, чтобы одержать победу над духом темного джедая, который стремился покорить всех на Явине IV. Некоторые из собравшихся сейчас в комнате были там — Силгхал, Стрин, даже дети. А некоторые из его учеников так и не дожили до настоящего времени, погибнув в сражениях — Край Мингла, Никос Марр, Мико Реглиа, Даешара'кор…