— Слава создателю, вы живы! — воскликнул дроид. — Не знаю, что бы я делал, если бы вы погибли из-за моей оплошности — он повернулся к своему спутнику. — Видишь, Р2: не имеет значения, сколь малы шансы, — всегда можно их одолеть.

Лея просияла. Она попыталась заключить Хэна в объятия, но он ловко увернулся.

— Вы засекли какие-нибудь отлетающие челноки во время посадки? — спросил он.

Она покачала головой.

— Мы…

— Лея, познакомься с Дромой, — спешно бросил он, притянув к себе рина. — Дрома, это моя жена, Лея.

Лея моргнула.

— Дрома? Кто…

— Корвет, — кинулся Хэн к Люку. — Он ушел?

— Нет, Хэн…

— Должно быть, Рек сейчас спешит на корабль юужань-вонгов, — проговорил Хэн, бросая взгляд на Дрому.

— Рек? — переспросила Лея.

— Бригада Мира, — протараторил Хэн. — Бригадиры захватили перебежчиков.

Люк разглядывал его с заметным любопытством, написанным на его лице.

— Перебежчиков?

Сжав кулаки при воспоминании о том, что Элан говорила о болезни, принесенной в Галактику юужань-вонгами, Хэн повернулся к Люку и Маре, выглядевшей достаточно болезненно.

— Нет времени объяснять, — и он взбежал по трапу.

Дрома коротко взглянул на Лею.

— Приятно познакомиться, — бросил он ей, после чего, размахивая хвостом, рванул по трапу вслед за Хэном.

Люк озадаченно посмотрел на Лею.

— Хэн, подожди, — начал он, но Лея удержала его, опустив ладонь ему на плечо.

— Нет, Люк, пускай летит, — она подняла взгляд на вершину трапа, и в тот же момент Хэн и его новый приятель исчезли из виду. — У меня такое чувство, что ему действительно необходим этот корабль.

Хэн на полной скорости влетел в вынесенный наружу кокпит, прямо в пилотское кресло. Он уже щелкал тумблерами и переключателями, когда в дверях появился Дрома.

— Знаком с ИТ-1300? — бросил Хэн через плечо, пока его обе руки находились в беспрестанном движении.

— В нашем караване, том, что шел из Корпоративного сектора, было несколько 1300-х — не тот тип кораблей, которым стоит хвастаться.

Хэн окинул его сердитым взглядом и указал на кресло второго пилота.

— Пристегнись, злыдень. Этому кораблю есть чем похвастать.

Дрома нерешительно протиснулся между задними сидениями и уселся в громадное кресло по правую руку от Хэна.

— Нужно быть существом немалых размеров, чтобы с удобствами умоститься в этом кресле, — заметил он.

Хэн прекратил все свои дела, чтобы взглянуть на Дрому. И на короткий миг ему привиделся Чубакка. Вуки, сидящий в полный рост в кресле, с усмешкой на лице и огромными лапами, сомкнутыми на косматом загривке. Его лоснящаяся светло-коричневая шкура с черными вкраплениями, как будто свежевымытая, и сияющие белизной зубы. Привиделось, как вуки поворачивается к Хэну и выражает свою радость оглушительным воем, после чего издает смесь рычания и смеха, раскатывающуюся по всему кораблю.

Сердце Хэна неожиданно стало наполняться теплом, а глаза покраснели от слез. Ему пришлось сглотнуть, чтобы вновь обрести голос.

— Ладно, можешь повторить это еще раз, — буркнул он, отворачиваясь к иллюминатору.

Пока «Сокол» прогревался, а репульсорные подъемники возносили его к прозрачной магнитной заслонке, отделявшей отсек от звездного поля, Дрома окидывал оценивающим взором интерьер кокпита.

— Мне казалось, ты говорил, что вращаешься в обществе богатых и знаменитых.

Хэн насмешливо фыркнул и резко ткнул большим пальцем себе через плечо.

— Тот парень в плаще — это был Люк Скайвокер.

Вот это произвело на Дрому впечатление.

— Джедай Скайвокер?

— Он и никто иной. Моя жена — Лея Органа.

Дрома почесал макушку.

— То есть твое настоящее имя — Хэн Органа?

— Соло, — раздраженно буркнул Хэн. — Хэн Соло.

Завидев, как Дрома непонимающе уставился на него, он добавил:

— Говоришь, никогда не слышал обо мне?

— Может, и слышал, — признал Дрома. — Но мы, рины, встречаем на своем пути столько людей.

Хэн тяжело вздохнул и сконцентрировался на первоочередной задаче. Космическое пространство по-прежнему бурлило от пролетающих боевых машин и стрел огня, но основное сражение переместилось в сторону подальше от лайнера, туда, где юужань-вонгский корабль — овоид сдерживал натиск лазерных лучей и протонных торпед.

За то время, которое потребовалось Лее на посадку «Сокола», корвет Бригады Мира уже успел отстыковаться от «Королевы» и в настоящий момент обменивался залпами с квартетом «крестокрылов», пытаясь скрыться на дальней стороне близлежащего астероида. Над астероидом, словно световой меч, повис авианосец Новой Республики; истребители и кораллы-прыгуны снова и снова сходились в бешеной схватке.

— Запусти опознаватель «свой — чужой» на сканирование пространства в поисках сейнарских челноков класса «воинственный», — указал Хэн Дроме, сам в это время подбавляя мощности двигателям «Сокола».

Дрома обнаружил местоположение опознавателя и запустил сканирование.

— Одного засек, — почти мгновенно доложил он. — Летит в направлении корабля юужань-вонгов.

Хэн сомкнул губы. В пылу битвы пилоты Новой Республики не опознали челнок как своего противника.

— Это, должно быть, Рек, — констатировал он.

— Нам никогда не догнать его.

Хэн бросил на Дрому косой взгляд.

— Пусть возраст не вводит тебя в заблуждение, напарник.

Несмотря на высокий показатель установки инерционного компенсатора, резкое ускорение «Сокола» чуть не пригвоздило Дрому к спинке кресла. Щегольская кепка слетела с его головы, а глаза расширились от изумления. Он издал сиплый вопль.

— Ййи-хо, вот это корабль! Какая красота!

Хэн попросту усмехнулся.

— Когда восстановишь дыхание, расскажи мне, как там челнок.

— Все еще сближается с противником, — сквозь нервный трепет откликнулся Дрома.

— Ну давай же, давай, — подстегивал Хэн свой корабль.

Внезапно щелчком ожил блок связи.

— «Тысячелетний сокол», говорит «Тёрс». Посол, я, кажется, просил вас держаться подальше.

— Посол Органа в настоящий момент на борту «Королевы», — бросил Хэн в переговорное устройство панели управления.

— Это ты, Хэн? Это Мак Джорлен.

— Мак!

— Что ты там делаешь, Хэн?

— Преследую челнок, на котором есть нечто, в чем нуждается Новая Республика. Мак, как только я добьюсь своего, мне может потребоваться помощь, чтобы вернуться.

— Хорошо, «Тысячелетний сокол». И, Хэн, добро пожаловать обратно. Теперь я знаю, что у нас есть шанс на победу.

Хэн почувствовал на себе взгляд Дромы.

— Это становится все более и более любопытным, — проговорил Дрома.

Хэн включил автоматический контроль стрельбы для кормовой счетверенной пушки «Сокола», по классу сопоставимой с орудиями крупного боевого корабля. Поймав удирающий челнок в перекрестие прицела, он потянулся правой рукой к гашетке.

Он уже был готов открыть огонь, когда без предупреждения «Сокол» будто бы нырнул в гравитационную аномалию. Хэн едва успел врубить двигатели обратной тяги, чтобы удержать корабль от столкновения со своей добычей.

В действительности скорость челнока радикально упала, и он чуть ли не лег в дрейф в открытом космосе.

— Как будто он натолкнулся на поле антигравитации, — изрек Хэн, спешно внося корректировки в настройки управления.

Дрома кивнул.

— Выглядит дохлым.

Когда расстояние между «Соколом» и челноком сократилось до нескольких километров, Хэн отстегнул ремни безопасности и поднялся на ноги.

— Прими управление, — сказал он Дроме. — Подведи нас поближе. Если понадобится, воспользуйся лучом захвата Я подготовлю зацеп левого борта и стыковочную перемычку.

— Собираешься совершить пересадку? — брякнул Дрома, вытаращив глаза, — Юужань-вонги наверняка в курсе, что на борту. Что, если их корабль решит пострелять по нам?

Хэн бросил взгляд в иллюминатор. Как и прежде, фрегат, освещенный яркими сферическими вспышками, находился в эпицентре бешеной схватки.