— Эй! — Я толкаю ее в ребра. — Я не могу на тебя злиться, потому что ты именинница. Кстати, все выглядит очень здорово! Еда на вид такая вкусная! Это все домашнее? Может, надо было что-то испечь.

— Очень мило, но мы все знаем, что ты и выпечка несовместимы, Харпер. К тому же, все, что ты видишь, было предоставлено моими дорогими друзьями Марксом и Спенсером[17], — сообщает нам Мими, подтягивая белые брюки с высокой талией, к которым она надела яркий оранжевый топ.

Я даже не мечтаю надеть белые брюки в парк, где точно буду играть в спортивные игры и валяться на траве, но Мими, конечно, и глазом не моргнула. Она тот самый человек, который всегда выглядит очень аккуратно, как будто только пришла с шоу Виктории Бекхэм, где сидела в первом ряду, но при этом она тут же готова скинуть обувь и сыграть в лапту.

— Когда начнутся игры? — спрашивает Ракхи.

— Скоро, — обещает Мими. — Вы будете в одной команде, а я в другой. Но не переживайте, я не жду, что вы будете мне поддаваться, потому что я именинница. Я выиграю у вас в честной борьбе.

— О-о-о, ну вот, — говорю я с ухмылкой. — Да начнется соперничество, м-м?

— Никогда не поздно поднять дух здоровой конкуренцией, — заявляет Мими. Она заглядывает мне за плечо и улыбается. — Кстати о конкуренции, Райан здесь.

Я оборачиваюсь и вижу, как он пробирается к нам.

— Не забывай хорошо себя вести, Харпер, — строго напоминает Мими.

— Ты только что говорила о здоровой конкуренции.

— Ключевое слово — «здоровой», — настаивает она. — Все должно быть по правилам. Я не хочу разнимать вас, если вы наброситесь друг на друга с битами.

— Если бы это произошло, я бы точно победила. Видно, что у него слабый удар.

— Привет. — Райан подходит к нам, держа в руке пакет, в котором что-то громко звякает. — С днем рождения, Мими. Я не знал, какие именно напитки тебе нравятся, поэтому принес на выбор. — В другой руке у него контейнер. — Еще я испек немного «печенья миллионера». Кажется, ты говорила, что оно тебе нравится.

— Я его обожаю! Спасибо тебе большое, это очень мило. — Она с благодарностью забирает контейнер и заглядывает внутрь. — Выглядит потрясающе.

— Надеюсь, вкусное.

— Зная твой пекарский талант, уверена, оно будет очень вкусным.

— О, и я взял немного льда. Подумал, может пригодиться, — говорит он и достает пакет с кубиками льда. — У вас есть холодильник или что-то вроде того?

— Целых три! — оживленно кричит Мими, а мы с Ракхи скрываем улыбки: как радостно она готова продемонстрировать свои организационные навыки… — Никто обычно не вспоминает про лед. Я впечатлена.

— Рада снова тебя видеть, — начинает Ракхи и машет Райану рукой, пока Мими, пошатываясь, уходит с пакетом льда. — Мими много рассказывала про твою выпечку. Ты определенно превзошел меня с таким подходом к работе.

Райан краснеет.

— Я подкупаю людей тортами, чтобы им нравиться.

Ракхи хихикает.

— Кстати, как тебе в офисе? Все держат тебя в тонусе?

— Кто-то даже больше других, — замечает он, переводя взгляд на меня.

— Уверена, ты отлично справляешься с этой задачей, — комментирует она, хитро мне улыбаясь, хотя я притворяюсь, что игнорирую этот диалог.

— А как ты? — спрашивает Райан. — Как новая должность?

Пока Ракхи рассказывает про «Слик», я рассматриваю Райана. Он раздражающе хорош в голубых джинсах, белой футболке и расстегнутой рубашке цвета хаки с закатанными рукавами. И ему правда идут его очки «рэй бэны». Пока Ракхи говорит, он слегка наклоняет голову в мою сторону, как будто понимая, что я его изучаю, и я быстро опускаю глаза.

Когда Ракхи зовут коллеги из «Нарратива», которые еще не успели поздороваться, она извиняется и уходит. Я оглядываюсь в поисках кого-нибудь еще, чтобы не влипнуть в неловкую беседу с Райаном. В этот момент он открывает банку пива, и я вздрагиваю.

— Ты сегодня на взводе, Харпер? — спрашивает он, отпивая пиво. — Похоже, нервничаешь из-за предстоящих игр.

— Да ладно тебе. Я никогда не была так готова победить тебя.

— Откуда ты знаешь, что мы не в одной команде?

— Потому что Мими так сказала.

Райан вскидывает брови.

— Ах, так значит, ты обо мне спрашивала.

— Что? Нет! — Я чувствую, как мгновенно вспыхивают щеки.

— Наверняка спрашивала, раз уж Мими сообщила тебе, что мы в разных командах.

— Не льсти себе. Она упомянула об этом вскользь.

Райан кивает на биту и мяч для игры в лапту, лежащие на траве у стола.

— Хорошо играешь?

— В лапту? Да, очень хорошо.

— Правда?

— Ты удивлен. К твоему сведению, я очень хороша в играх с шарами.

Райан выглядит довольным.

— В чем-чем?

— О, только не надо пошлить, — отчитываю его я. — Ты понял, что я имею в виду. Нетбол, теннис, лапта. В школе я не очень любила бегать, зато в командных видах спорта преуспела. Учитель физкультуры говорил, что у меня отличная зрительно-моторная координация.

— Каким бы впечатляющим ни был этот комплимент, ты же понимаешь, насколько давно училась в школе? — отмечает он.

— Зрительно-моторная координация никуда не денется. Это навык на всю жизнь.

— Так и есть. И если тебе интересно, я тоже очень хорош в играх с шарами.

— Рада за тебя.

— Мне никогда не нравился бег на короткую или длинную дистанции. Казался мне… бессмысленным.

Я киваю:

— Я побегу, чтобы поймать мяч или выиграть очко после удара, но без причины бегать не стану.

— Именно. Мне нужно отвлекаться от бега. — Он делает паузу. — Я тебе когда-нибудь рассказывал, как поймал мяч и об этом написали в газете?

Я фыркаю.

— Ага, конечно.

— Нет, я серьезно, — настаивает он. — Мы играли в крикет со школой-соперником на местном поле, и я был на позиции принимающего — где-то далеко, вообще не обращал внимания. И вот бьющий игрок подкидывает мяч в воздух, и тот летит прямо ко мне. Я побежал быстро как мог, словил мяч и… шлеп! Упал спиной в озеро.

Я смеюсь.

— Не-ет, неправда.

— Клянусь, так и было, — говорит он, ухмыляясь. — Я встал из воды, а в руке сжимал мяч. Все посходили с ума. Это была моя лучшая поимка.

— Ты правда упал спиной в озеро?

— Чтобы не соврать, это был пик моей карьеры.

— Твоей продолжительной карьеры крикетиста?

— Пик моей карьеры, и точка. Я ни за что не превзойду тот момент. Даже если получу Пулитцеровскую премию. Моя фотография в озере с мячом попала на первую полосу местной газеты. Угадай, как ее подписали?

— Дай-ка секунду, — говорю я, сосредотачиваясь. — Что-то вроде «Вот так улов»?

— Если бы они были такими креативными. Но нет, — Райан смеется, — там было написано: Местный мальчишка, Ронан, решил искупаться во время игры в крикет.

— Ронан!

— Они исковеркали мое имя и даже не упомянули, как здорово я поймал мяч! Они так все повернули, будто я просто решил поплавать во время игры.

— Эй, ты хотя бы попал в газету. Это круто.

— Она до сих пор висит в рамке над камином у родителей.

— Значит, постараюсь сегодня не отбивать мяч в твою сторону.

— Наоборот, раз уж ты так хороша в играх с шарами, — подмечает Райан, улыбаясь в свое пиво.

Поймав его взгляд, я не могу удержаться от смешка. А потом вспоминаю, что вообще-то не должна наслаждаться его компанией, и быстро отвожу взгляд.

— Итак, все! — кричит Мими, хлопая в ладоши и привлекая наше внимание. — Ежегодные игры вот-вот начнутся. Все, кто принес свитера, бросайте их сюда, чтобы мы могли отметить границы поля для лапты.

Райан поворачивается ко мне.

— Пусть победит сильнейший.

— О, то есть мы, — заверяю я.

Он улыбается, и в уголках его рта появляются маленькие морщинки, его пронзительные глаза пристально смотрят на меня. Эта улыбка отличается от той самодовольной и высокомерной, которую я привыкла видеть за последние несколько недель. Эта улыбка теплая, искренняя и привлекательная.