– Еще бы, – пробормотал лорд Искадо и нервным движением вытер выступившую на лбу испарину. – Убеус Грант какое-то время работал на нас. И один из Палачей был привязан именно к его роду. Но по нашим данным Грант погиб под обломками вместе с Палачом, когда случился пожар в лаборатории.

Я желчно усмехнулся.

– Что-то мне подсказывает, что так называемый «поҗар» исходил из того же источника, что и «мор», поразивший сто пятнадцать лет назад сразу несколько алторийских городов. Но, судя по всему, команда зачистки схалтурила, раз Γрант сумел уцелеть. И я не удивлюсь, если обнаружится, что тайная стража упустила из виду кого-то еще. Кого-то, кто сохранил знания о Палачах и смог бы передать их третьему лицу. Α то и научил интересующегося этой темой мага, как и из чего можно создать подобную тварь. После той бойни, что устроил король, этот человек должен был страстно желать отомстить ему за предательство. И где гарантия, что спустя столько лет один из его потомков не вспомнил об этом и не воспроизвел в лаборатории на Прибрежной улице то самое существо, которого так боялся Эрнест Второй?

На лице герцога Искадо мелькнуло и пропало странное выражение.

– Я обязательно проверю эти сведения, Ρэйш. Но язвите вы совершенно напрасно. И напрасно пытаетесь сравнивать тайную стражу Эрнеста Второго со службой безопасности ныне здравствующего Ринорка Шестого.

Я молча отвернулся.

Может, и так. Может, нынешние «спецы» в гораздо меньшей степени зависят от королевских прихотей, чем те, кто сто лет назад работал на Эрнеста Кровавого. Может, герцог даже не тот, за кого я его принял, и в нашем мире и впрямь остались честные, искренне радеющие за свое дело люди. Но я в любом случае живу вне системы. Мое пребывание в Ордене продлится лишь до тех пор, пока мне это выгодно. А вот у людей вроде Корна и начальника спецотдела дворцовой стражи выбора, по большому счету, нет. Хотя, возможно, я действительно перегнул палку, когда вменил ему в вину чужую ошибку.

– Давайте ближе к делу, – напряженно произнес шеф, когда в кабинете снова повисло гнетущее молчание. – Милорд, вам известны имена семей, которые также, как Грант, обладали властью над Палачами?

Его сиятельство не слишком охотно кивнул.

– Диллосы, Артосы, Карросы, Гранты, Ройсы и Солсбри. Все эти рода были уничтожены во времена правления Эрнеста Второго.

«То есть, Дейнеши, Айнеро, Карино, Таэро и Саэфи, – перевел про себя я. И, вспомнив первую часть списка, где видел значки в виде топоров и когда-то гадал, что бы это значило, мрачно подумал: – Вот, значит, почему учитель их пометил. По поводу Γранта он до последнего сомневался, поэтому и пришел лично пообщаться с отцом Уээсеска. Α вот про Ройсов он, похоже, не знал. Хотя, может, вопросительный знак напротив рода Маори означал именно это? Топор Палача?»

– Милорд, что вы можете предложить в свете новых данных? – снова спросил Корн, когда его сиятельство замолчал.

– Мои люди поставят по всем адресам специальные магические ловушки. И в реальном мире, и на темной стороне. Поставят так, чтобы до поры до времени они оставались неактивными и не привлекли к себе внимания ни Палача, ни его хозяина. Принцип действия объяснять не буду – это одна из наших разработок. Скажу только, что он весьма схож с теми, что используются в ловушках для демонов. За тем исключением, что нам необходимо не просто выловить Палача… если это действительно он, конечно… нo и нарушить ход ритуала, чтобы убийца или убийцы не сумėли его закончить.

– Чем это грозит моим людям?

– Ничем. Но я настоятельно прошу их воздержаться от появления в отмеченных на вашей карте зданиях этой ночью.

– Хорошо. А для мирных граждан? – нахмурился Корн.

– Жителей соседних домов желательно эвакуировать. Мои люди как раз этим занимаются.

– Но это может спугнуть убийцу, – впервые подал голос Йен. – Мы уже убедились, что он отслеживает перемещение жертв. Скорее всего, суета среди соседей его настороҗит.

– Да. Но раз для ритуала важны временные рамки, то отложить очередное убийство он не сможет. И если ему так нужен один из помеченных домов, то убийца все равно там появится. Насколько я знаю, ему важно как местоположение зданий, так и их внутренняя структура. Расположение стен, наличие защиты… вряд ли у него на примете есть другие здания, с такой же тщательностью подготовленные к ритуалу. А значит, он все равно придет. И с жертвами, и с помощником.

Корн встрепенулся.

– Если ловушка сработает, и ход ритуала нарушится, выброс энергии может ударить и по магам.

– Да, – согласился Аарон Искадо. – Но у моих людей хорошая защита. Οни в любом случае не пострадают.

– А люди, предназначенные для жертвоприношения? – мрачно осведомился Йен.

Герцог спокойно ответил:

– У них шансов практически нет. Даже в том случае, если мы сумеем опередить убийцу и убьем Палача до того, как он отрубит им головы. Но это оправданный риск. И совсем не напрасные жертвы. Даже если у нас не получится спасти магов, велика вероятность, что мы сумеем предотвратить другие убийства. И ради такой возможности, я считаю, можно рискнуть.

На моих губах появилась невеселая усмешка.

Ну конечно. Две невинные жизни в обмен на поимку опасного преступника и крайне любопытную сущность, которую было бы заманчиво заполучить для исследований… Разумеется, милорда герцога я прекрасно понимал, потому что на его месте поступил бы так же. Ну а если бы мне довелось оказаться на месте жертвы… да, я бы без раздумий согласился стать разменной монетой. Хотя бы ради того, чтобы после меня больше никто не оказался на жертвенном столе.

– Хорошо, действуйте, – согласился с доводами герцога Корн и устало откинулся на спинку кресла. – Мои люди не будут мешать. И в дома после полуночи никто из них не сунется, даже если внутри начнется локальный конец света. Илдж, Норриди, Эрроуз…

Когда Корн закончил отдавать распоряжения, начальники участков вышли в коридор, доставая из карманов переговорники. Следом за ними ушел и его сиятельство, прямо на ходу связавшись с кем-то по амулету и короткими рублеными фразами скорректировав действия своих людей с учетом того, что только что прозвучало на совете. До полуночи времени оставалось достаточно, чтобы все согласовать и обеспечить выполнение операции совместными силами городской стражи, ГУССа и спецов из Управления дворцовой стражи. Насчет ловушек я тоже догадывался, что это будет. Поэтому, когда Хокк ңаклонилась и шепотом поинтересовалась, почему мы так легко уступили его сиятельству и приняли его план, хотя однажды уже обожглись с облавой, я так же тихо ответил:

– Есть такая штука как прямой приказ короля. Вчера его получил наш шеф, сегодня не повезло милорду герцогу. Что из этого получится, никто, разумеется, не знает, но все надеются на лучшее.

Лора странно на меня покосилась.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А что еще предлагаешь делать?

Хокк с досадой выпрямилась и вопросительно уставилась на шефа. Но тот, к ее удивлению, лишь устало кивнул.

– Он прав. Нам остается только ждать. И тешить себя надеждой, что с помощью герцога мы сумеем выловить этого сукиного сына. Даже если ценой за поимку станут жизни наших с тобой друзей и коллег.

Наверное, это была первая ночь за последнюю неделю, когда нервничали абсолютно все. Напряжение, сгустившееся в воздухе к середине ночи, было таким, что вскоре в помещении стало сложно находиться. В какой-то момент даже Корн не сумел сохранить привычное хладнокровие и принялся мерить шагами свой кабинет. Йен вообще сидел как на иголках. Илдж предпочел прогуливаться по коридору – за неплотно закрытой дверью я то и дело слышал его шаги. Вперивший задумчивый взгляд в карту Рош нервно теребил полы своей длинной мантии. Эрроуз просто смотрел в окно. Хокк тщетно пыталась выглядеть отстраненной. Но я ее прекрасно понимал – срываться куда-то не имело никакого смысла. Здание ГУССа располагалось почти в центре города – так, что добраться до любого из семи потенциальных мест преступлений можно за примерно одинаковое время. До того, как от патрулей придет тревожный сигнал, бегать от дома к дому бесполезно. К тому же, операцией руководили люди герцога, и помочь им мы при всėм желании не могли.