Я заколебался. Да, это звучало разумно.

– Наконец, последний аргумент, который впрямую свидетельствует против создания новых врат, это тот неоспоримый факт, что не так давно их уже пытались создать, – через пару мгновений продолжил святой отец. – Причем здесь же, в столице. И после того, как десятилетиями и столетиями готовившаяся задумка в последний миг сорвалась, было бы глупостью начинать все заново, да еще так неоправданно дерзко. Ты со мной согласен?

– Допустим, – вынужденно признал я правоту жреца. – Одновременная подготовка к открытию двух врат в одном городе действительно выглядит не слишком правдоподобной. Наш убийца – талантливый организатор. И он не совершил бы такой ошибки. Собственно, пока его единственный просчет – это вмешательство Брюса Ольерди, но даже без его участия сроки начала нового обряда были неоправданно коротки. Леди Ирэн находилась на последнем месяце беременности. Вряд ли убийце имело смысл открывать вторые врата сразу после уничтожения первых. Даже если подумать о запасном варианте, то логичнее было выждать несколько лет, а то и найти способ уговорить зачать ребенка другую пару, чем рисковать после такого провала. Тот же сколанис избавил бы отобранных убийцей магов от проблем, связанных с нежеланием делить ложе друг с другом…

– Вот именно.

– Хорошо. Я готов допустить, что это совпадение. Но если не ради врат, то для чего тогда, по – вашему, убийце мог понадобиться ребенок Ирэн Ольерди и Дертиса Эрса?

– А для чего ему вообще понадобилась сила без знака? Разве сосуд наполняют дорогим вином, чтобы затем его разбить? Или вливают в алтарь огромную силу лишь для того, что бы впоследствии его разрушить?

Я озадаченно моргнул.

– То есть, вы считаете, что ребенок нужен сам по себе? В качестве живого сосуда для нейтральной… почти божественной силы? Кем же он, по-вашему, станет, если получит все, что соберет для него убийца?

Жрец невесело улыбнулся.

– А кем может стать смертный, если дать ему силу убитых магов и получить благословение богов?

– Не знаю, – поежился я, ощутив пробежавший вдоль позвоночника холодок. – Но подозреваю, что ничем хорошим для него это не закончится.

– Ну почему же? Εсли право на существование такого ребенка признают боги, он, безусловно, уцелеет. Но вот сохранит ли при этом разум…

– Наверное, тому, кто убил его родителей, это не так уж и важно, – пробормотал я. – В каком-то смысле безумцем даже проще управлять. Лишенный сознания разум примитивен. И если кому-то удастся его использовать… пожалуй, вы правы: просто смертный с почти неограниченными возможностями… оживший бог в обличье маленького ребенка… это действительно может стать для столицы пострашнее открытых врат.

Жрец Фола печально кивнул.

– Хорошо, что ты это понимаешь, Артур. Но я хочу, чтобы ты задумался еще и о другом. Ты ведь в курсе, что твоему врагу помогают?

– Конечно. А как бы иначе он умудрился все это провернуть? И как бы успевал совершать по два убийства одновременно, в столь короткие сроки, да ещё и собрать силу для неразумного младенца?

– Тебе известно, что живых помощников у него во время обряда нет?

– Я почти уверен в этом. Вопрос лишь в том, кто именно поставляет ему нежить. Поначалу я думал, что в обрядах участвуют умруны… Но потом убедился, что в столице таких больше нет. А значит, у убийцы в помощниках ходит кто-то попроще. Возможно, качественно сделанные зомби. Или ещё какая-нибудь тварь. Но из того, что мне известно об умениях некросов, должен признать, что сделать из зомби хороших помощников – весьма трудоемкая задача. Хотя бы по той причине, что обычные сущности такого рода, мягко говоря, туповаты.

– А если это не призванная сущность? – вкрадчиво осведомился старик. – Что, если она была создана искусственно? Именно для того, чтобы однажды поучаствовать в подобном ритуале?

Я вздрогнул во второй раз за этот короткий разговор и уставился на жреца во все глаза.

Да нет… не может быть, чтобы мы говорили об одном и том же! Искусственных сущностей такого уровня, которые сумели бы без подсказок работать во время ритуала, за все время существования магического Ордена было создано не так уж много. А из тех, о существовании которых я доподлинно знал, на ум приходила лишь одна сущность, способная если не рассуждать, то уж убивать воистину мастерски. Бесстрастное, послушное, не поддающееся магии и умеющее перемещаться с фантастической скоростью существо, подумав о котором, я вдруг вспомнил насечки на каменном полу в доме мастера Рэя. И неожиданно поняв, что знаю, какое оружие могло их оставить, снова ощутил недобрый холодок между лопаток.

– Ты в этом уверен? – свистящим шепотом спросил Корн, когда я явился к нему с докладом.

– Нет, – честно ответил я, плюхнувшись в любимое кресло. – Но звучало это довольно убедительно, а следы в доме Рэя выглядели очень похоже. К тому же, для быстрого и незаметного убийства эти твари подходят идеально. А перемещаются они с помощью прямых троп, поэтому способны появляться и исчезать с места преступления в мгновение ока.

– Хочешь сказать, теперь нам надо искать сумасшедшего некроса, у которого в подручных ходит Палач?! Светлые боги, да что же это такое?! То умруны нагрянут в Алтир, то моргулы свободно разгуливают по улицам, то проверенные временем сотрудники с ума внезапно сходят… Рэйш, это точно не твоя работа? – вдруг с надеждой переспросил шеф.

– Увы. Χоть и началась эта свистопляска с моим приходом, но именем Фола могу поклясться, что не имею к этому ни малейшего отношения.

– А жаль.

– Конечно, – фальшиво посочувствовал я. – Столько убийств одним махом раскрыть – это же просто подарок судьбы! Но у меня нет привычки убивать ни в чем не повинных людей. Я даже не некрос, представляете? А если бы и был им, то мне всяко не настолько мңого лет, что бы придумать и, главное, осуществить такой грандиозный план.

Шеф удрученно вздохнул.

– Видимо, придется мне ещё раз перепроверить всех темных магов в городе.

– Не думаю, что это даст результаты, – заметил я. – Если у убийцы и впрямь находится в подчинении сущность наподобие Палача, то он вряд ли захочет регистрироваться в Алтире официально. Переместиться в город он мог и по темной стороне. Вместе с тварью. И в любое время способен незаметно уйти, не ставя никого в известность.

– Как җе он тогда умудрялся убивать по паре магов за раз?

– Время на темной стороне течет иначе, – пожал плечами я. – Если предположить, что на прямой тропе оно для Палача практически останавливается, то он вполне способен оказаться в двух местах одновременно. Ну, относительно нашего мира, конечно. И с этой точки зрения настоящему убийце больше никто не нуҗен. Ни маги, ни обычные смертные… они с Палачом все сделают сами. Поэтому мы не видели других тел. Поэтому же преступник убивает с такой безукоризненной точностью. У него просто есть идеальный помощник для такого рода дел.

– Тварь, с которой ты столкнулся в Верле, действовала так же? – хмуро осведомился Корн.

– Да. Всегда один удар. И головы он рубил мастерски. Правда, тот Палач сперва утаскивал своих жертв на темную сторону. Но здесь этого и не требуется – если ритуал начинается с убийства темного мага, то на чердаке магия перекреста сама подводит коридор ко второй жертве.

– «Колодец»?

– Именно. Правда, я пока не понял, как именно Палач попадает в подвал, – признался я. – Вы, случаем, зеркал там не находили?

Корн мотнул головой.

– Нет. А вот плитка на полу имėет очень гладкую, хорошо отполированную поверхность, – сообщил шеф, заставив меня удивленно вскинуть брови. – Так что, возможно, зеркало ему не понадобилось. Тем более, владельцы других домов признали, что пол уже был таким, когда они приобрели жилье.

– Интересное совпадение. И оно отсылает нас ко времени последнего ремонта, который наверняка проводился не одно и даже не два десятилетия назад. Как считаете, такое возможно?