– Бабу не обманешь, – пробормотала ошарашенная я, припомнив всю реплику, – она сердцем чует…

– Что? – удивилась магесса.

– А… Это я так, к слову, – промямлила я, совершенно не представляя, что ещё можно сказать. Вот это облом так облом…

– Но и без этого, – Окостенелла улыбнулась ласковой улыбкой профессионального инквизитора, – любому мало-мальски сведущему магу ясно, что ты не эххийка – это видно с первого взгляда. Попаданцы – обычное явление, они появляются в нашем мире достаточно часто, и мы к ним привыкли. Миров множество, они соприкасаются, и их обитатели иногда перескакивают из одного мира в другой – при определённом стечении обстоятельств. Однако всё дело в том, что в последнее время пришельцы из твоего мира стали, как бы это сказать, не самыми желанными гостями в нашем мире.

– Почему? – тупо спросила я.

– А ты сама не догадываешься? – магесса снова усмехнулась. – Не вписываетесь вы в наш мир, а хлопот с вами… Вот мы и решили ужесточить наши иммиграционные законы – у вас ведь тоже распространена такая практика. Хотели даже поставить железный занавес.

– К-как?

– Железный занавес, – невозмутимо пояснила властительница, – стену из металла, материализованную на стыках измерений в точках наибольшей вероятности спонтанных взаимопроникновений.

«Тащусь я от вашей математики, как удав по стекловате» – подумала я.

– В случае несанкционированного перехода, контакта с занавесом – особенно если удариться в него головой – достаточно для разрушения головного мозга и для прекращения жизнедеятельности биологического организма. Просто и эффективно. К сожалению, это предложение не встретило поддержки у магов Гильдии стражей Порталов – они сказали, что нельзя стричь под одну гребёнку всех попаданцев из разных миров. Поэтому теперь стражи занимаются селекцией: кого пропустить, кого завернуть.

– Завернуть – это как?

– Отправить обратно. Как правило, двойной переход из мира в мир – оттуда и туда – за короткий промежуток времени оказывается смертельным сам по себе. Но милосердные стражи Порталов обычно дарят попаданцам-нелегалам из твоего мира лёгкую смерть, потом запихивают труп в Портал и отправляют его назад – в точку, где произошёл первичный переход: например, при падении с моста, прыжке на рельсы, выпадении из окна и так далее. Всё выглядит очень естественно. За последние полгода к нам попало около десятка ведьм и пара ведьмаков – так мы вас теперь называем, – мы их вернули, и все они стали в вашем мире жертвами несчастных случаев.

Я представила себе строчку из криминальной хроники: «В канализационном люке найдено тело молодой девушки. Смерть наступила в результате черепно-мозговой травмы, полученной от удара по голове тяжёлым тупым предметом. Начато расследование, личность девушки устанавливается», и мне захотелось тихо заскулить.

– А как же… я?

– А тебе повезло. Причесах у нас добряк – гуманист, по-вашему. Он сразу понял, кто ты такая, но пожалел – ты была голодна. И он решил тебя накормить, а потом угостить ядом и выполнить свои служебные обязанности. Но тут произошла Великая Случайность – ты назвалась именем реальной обитательницы нашего мира, о существовании которой ты никак не могла знать. И Причесах с лёгким сердцем предоставил мне решить твою судьбу – случай вышел неординарный.

– А Верт, он… тоже?

– Что «тоже»?

– Ну, это, знал, что я не эта, которая Отданон?

– Нет. Сотник был уверен, что ты горская княжна. Он простой эхх, маг-воин низкого уровня, и не владеет магическими тонкостями. Для него ты была и осталась леди Активией.

Не знаю почему, но мне было приятно это услышать. Неважно, что со мною будет дальше, но хоть для одного обитателя этого мира я так и останусь благородной леди.

– Что вы, – я сглотнула, – хотите со мной сделать?

– Что сделать? – переспросила магесса, глядя на несчастную меня с любопытством естествоиспытателя. – Мы уважаем вселенскую Случайность – проявление Закономерности, великого закона Мироздания. Сначала я хотела адаптировать тебя под эххийку и подарить тому же Верт О’Праху или наградить тобой какого-нибудь другого отличившегося воина. Ты ведь хотела попасть в волшебный мир, верно? Вот и живи да радуйся. Но потом выявились некоторые дополнительные обстоятельства, и я изменила своё первоначальное намерение. Напавший на вас песчаник действительно был послан Вам-Кир-Дыком – сотник не ошибся. Вам-Кир-Дык сильный маг, но он не сумел с Полуночной стороны разглядеть, кто ты есть на самом деле, и принял тебя за чудом выжившую дочь князя Эрма. Это нужно использовать – ты можешь быть нам полезной.

– А дракон? – торопливо добавила я, завидев слабый лучик надежды.

– Дракон… – Окостенелла поморщилась. – О драконе потом. Ты останешься здесь, в Ликатесе, и я подумаю, как…

– Но я хочу в столицу! – почти завопила я. – Я влюблена в Шумву-шаха, и хочу быть его женой!

– Влюблена? – брови властительницы изумлённо поползли вверх. – И где же ты его видела, – язвительно спросила она, – так, чтобы успеть влюбиться, позвольте спросить?

– В Интернете, – выпалила я, – на сайте знакомств! Love Planet, кажется.

Я врала напропалую, чувствуя, что меня может спасти только неожиданный ход или обыкновенное чудо.

К моему величайшему удивлению, Окостенелла задумалась.

– Я слышала, – сказала она после паузы, – что некоторые любопытные молодые эххи-маги проникают в ваше виртуальное пространство[1], но не думала, что они уже знакомятся с вами таким оригинальным способом. Шумву-шах серьёзный мужчина – он не занимается такими глупостями. Скорее всего, это кто-то из молодёжи создал его изображение в вашей Сети, а может, и отвечал за нашего короля на письма поклонниц. Надо будет выяснить…

– Так говоришь, женой? – магесса снова посмотрела на меня, и я увидела в её глазах странный огонёк. – А это идея… Аура у тебя что надо, и вообще ты существо… своеобразное – я покопалась в твоём сознании… Хм…

Окостенелла опять задумалась, а я сидела ни жива, ни мертва, не зная, кого молить о помощи – про бабочку-амулет я и думать забыла. Властительница задумчиво почесала висок, и зоркая я, несмотря на отчаянность моего положения, заметила форму уха магессы, на миг появившегося при этом движении из-под её густых волос. Ухо было остроконечным! Блин, да она эльфийка! Любому любителю фэнтези известно, что у эльфов острые уши, у хоббитов – волосатые ноги, у гоблинов – зелёная кожа, а гномы по жизни пивные алкоголики. Ну да, Причесах говорил, что эххи бывают самой разной породы – даже дракон, который навестил нас на привале, он ведь тоже эхх. Только вот вряд ли мне поможет то, что властительница Ликатеса является дальней родственницей Галадриэль – Перворождённые, как я помню, людей не слишком жалуют. А может, Окостенелла просто кошка в человечьем обличии? Не зря у неё кругом кошачьи головы нарисованы – неспроста. Хотя и это не в жилу: у меня хоть и есть в натуре кое-что кошачье, но его не так много, чтобы кошки признали меня за свою.

– Хорошо, – сказала наконец Окостенелла (я затаила дыхание). – Ты отправишься в столицу. Я даже дам тебе провожатого – если ты поедешь одна, первый же летун-шустрик оторвёт тебе голову и отнесёт её на прокорм своим птенцам. Кроме того, я тебя адаптирую – чуть-чуть: так, чтобы ты смогла существовать в нашем мире без ненужных проблем. У нас мало времени – скоро может начаться война, – так что не будем зря его тратить.

Я не поняла насчёт проблем, но словечко «адаптировать» вызвало у меня смутные и нехорошие подозрения – я припомнила переделки людей в киборгов и всякие прочие ужасы из фантастических триллеров. Я рванулась, но неведомая сила вдавила меня в кресло, и я потеряла сознание.

Когда я очнулась (сколько времени прошло – не знаю), я услышала негромкий голос Окостенеллы – магесса с кем-то беседовала. Прислушавшись, я решила из осторожности не открывать глаза: речь шла обо мне, любимой.

– У этой девушки тело и память жительницы одного параллельного мира, внесённого нами в список несовершенных. Она попаданка, но вместе с тем высока вероятность того, что на неё при переходе – в Междумирье – наложился зеркально-инкарнационный дубль дочери одного из князей Отданонов, Активии, погибшей в Западных горах месяц назад. Она рвётся в столицу – хочет стать женой Шумву-шаха. Говорит, что видела его и влюбилась. Я наделила её кое-какими первичными умениями эххийки, но ей одной туда не добраться – тем более сейчас, когда по всей Полуденной стороне шныряют лазутчики Вам-Кир-Дыка, – поэтому ты будешь её сопровождать. Учти, Чёрный знает о появлении Активии-дубль и хочет её смерти – он уже подсылал к ней убийцу. Так что будь настороже! И запомни: она должна попасть в столицу и встретиться с королём – непременно.