– Не беспокойтесь, моя госпожа, – ответил мягкий мужской баритон, – ваша воля будет исполнена, даже если мне придётся умереть, выполняя её!

– Не надо крайностей, Хрум, – я тебе верю. Подожди, кажется, она пришла в себя.

«Заметила, – с досадой подумала я. – Трудно было не заметить, как у меня невольно затрепетали ресницы от любопытства – очень уж мне захотелось взглянуть на обладателя такого эротичного голоса». Продолжать играть в бессозначку было глупо, и я открыла глаза.

Властительница Окостенелла сидела в той же позе, а рядом с ней стоял парень лет этак тридцати. Вот это па-а-арень…

Высокий, стройный, с аристократическим лицом и слегка вьющимися тёмно-русыми волосами. Глаза серые, но не ледяные, как у магессы, а с тёплым живым огоньком. Короткая борода и густые усы, не скрывавшие чувственные губы. Одет он был в ослепительно белую рубашку с широким воротником, оттенявшую смуглую кожу мускулистой шеи, и в длинную безрукавку из превосходной тонкой замши; облегающие тёмные брюки заправлены в мягкие сапоги. Картинный красавец, но не жеманный слабак – под рубашкой проступали сильные мышцы. Умереть и не встать – ярл-викинг или старорусский витязь, гроза змеев горынычей! Да что там викинг – Волкодав, мечта любой женщины! И это средневековое чудо будет меня сопровождать? Кажется, чёрная полоса заканчивается – фортуна сменила гнев на милость… Но тут я вспомнила, что властительница умеет читать мысли, и поспешила загнать игривость поглубже – такой шпионаж нам сейчас совсем не нужен.

– Как ты себя чувствуешь, Активиа? – чуть ли не с материнской заботой спросила Окостенелла.

«Ага, я всё-таки Активиа, – отметила я. – Отрадно – значит, заседание продолжается» и пробормотала голосом беззащитной слабой женщины:

– Спасибо, уже лучше…

– Познакомься, это твой паладин, – мурлыкнула магесса. – Он будет тебя охранять и сопровождать на пути в столицу.

– Маркиз Хрум де Ликатес, – представился «Волкодав», обворожительно улыбнулся, и я почувствовала, что теряю голову: я не я буду, если не похрумкаю этот деликатес, то есть не попробую на вкус!

– Рыцарь моего ближнего круга, – добавила Окостенелла (мне почему-то ни к месту припомнился пошлый анекдот о членах моего кружка), – боевой маг и адепт магии Меча. С ним ты можешь ничего и никого не бояться.

«Разве что его самого» – подумала я, но построжевший голос магессы вернул меня к суровой действительности.

– Пообедаете, передохнёте – и в добрый путь! Нельзя терять времени – Вам-Кир-Дык не дремлет. Позаботься о лошади для леди, рыцарь, – конюшни в твоём распоряжении, – и обо всём прочем, что может вам понадобиться в дороге.

Я (уже снова вошедшая в роль дочери знатного рода) хотела было возразить – мол, чего пороть горячку, надо бы небольшую вечеринку организовать, расслабиться, а уж утром, по холодку, на свежую голову, – но поймала взгляд Окостенеллы и тут же поняла, что чем скорее я окажусь как можно дальше от этой милейшей непредсказуемой дамы с кошачьими манерами и неограниченными возможностями, тем будет лучше для меня самой. И поэтому я скромно потупила глазки, встала, подошла к маркизу де Ликатесу и толкнула краткую, но проникновенную речь:

– Доверяю вам свою жизнь и честь, рыцарь! Я готова немедля пуститься в путь – как только вы скажете.

– Мой меч к вашим услугам, высокородная леди Активиа Отданон!

Хрум опустился передо мной на одно колено, взял мою правую руку, поднёс к губам и почтительно поцеловал кончики пальцев (я уже поняла, что здесь у них так принято – типа знак уважения к даме). Властительница лучезарно ухмыльнулась (зрачки у неё при этом превратились в узкие щёлочки), я очень естественно покраснела, и на этом торжественная часть нашего знакомства завершилась.

– Идите, – небрежно бросила магесса, – и поторопитесь!

И мы (Хрум элегантно поддерживал довольную меня под локоток) пошли на выход – навстречу тому неизвестному, что ждало меня впереди.

А повелительница Ликатеса, оставшись одна, какое-то время сидела неподвижно, о чём-то размышляя, потом встала со своего кресла, крадущейся походкой подошла к стене и провела по ней ладонью. В стене образовался овал, заполненный светящейся дымкой.

– Отзовись, страж, – властно произнесла магесса. – Это я, Окостенелла.

Зыбкая пелена дрогнула, и сквозь неё проступило лицо Причесаха.

– Я посмотрела твою попаданку и решила – пусть живёт. Она, конечно, никакая не избранная, но я отправила её в столицу, к королю. Если Великая Случайность явила этой девчонке свою благосклонность, не мне оспаривать веление всемогущего Рока – кто я такая? И за ней охотится Вам-Кир-Дык – это нам на руку.

– Спасибо, – ответил страж Рощи Порталов, – я рад. Мне было жаль её убивать – в ней есть кое-что хорошее, поверь. И я надеюсь, что она…

– Это уже неважно, – высокомерно перебила его Окостенелла и прервала связь.

Она ещё постояла немного перед потухшим магическим зеркалом и сказала сама себе:

– Даже Великая Случайность не заставила бы меня послать эту ведьму в столицу, если бы это не совпадало с моими собственными интересами…

Я покинула Ликатес с лёгким сердцем. Самое трудное – таможенный досмотр и фэйс-контрол у местных властей в лице магессы Окостенеллы – я прошла, легализовалась, дальше будет легче. Охмурить старичка-короля (я почему-то была уверена, что Шумву-шах далеко не юноша) – плёвое дело (старички, как правило, падки на молоденьких девушек), тем более что есть на ком потренироваться (я скосила глаза на едущего рядом со мной де Ликатеса) и отработать методику обращения с местными мужиками. С Вертом, правда, вышел прокол, но будем считать это досадной случайностью (хотя соответствующие выводы сделаем). А сам этот недотёпа-сотник – всё, забыли, как зовут. Помог любимой мне – и ладно, сытной ему еды и траха регулярного, прости-прощай-любить-не-обещай, разошлись навек наши стёжки-дорожки. Я также надеялась никогда больше не увидеться и с правительницей Ликатеса, но что-то мне подсказывало: с этой кошкоглазой ледяной леди мы ещё встретимся.

Проворачивая в голове перипетии моего недолгого пребывания в этом мире, я пришла к выводу, что враньё здесь даёт самые неожиданные результаты (причём положительные). Не ляпни я наугад название кисломолочного продукта в качестве собственного имени – и мой хладный труп давно уже валялся бы в канализационном люке (там, на Земле), не замеси я откровеннейшую туфту насчёт моего Интернет-знакомства с местным эльфийским королём (если Окостенелла эльфийка, то почему бы Шумву-шаху не быть эльфом?) – хрен бы я ехала сейчас к нему в его стольный град (стала бы вместо этого наложницей какого-нибудь тупого солдафона из ликатесской наёмной гвардии или приманкой для Вам-Кир-Дыка, и все дела). Честность – прекрасная вещь, особенно когда все вокруг честные, а ты один среди них жулик (не помню, кто сказал – кажется, какой-то классик, – но я с ним согласна). Можно, конечно, и впросак попасть, но это уже неизбежный риск (а что делать?).

Выехали мы вскоре после полудня (рано у них тут день начинается – с восходом солнца, это у нас в уважающих себя фирмах раньше десяти днём с огнём никого не сыщешь). Хрум спроворил сборы на удивление быстро – не успела я чуток передохнуть после обеда, как он уже предстал передо мной, как лист перед травой, и доложил, что всё готово, можно отправляться в путь. И на этот раз я передвигалась самостоятельно, на своей собственной лошади, и сидела нормально, врастопырку, как и положено всаднику (не зря джинсы когда-то носили ковбои – самое то для верховой езды). Честно говоря, сначала я была ошарашена, когда маркиз подвёл ко мне под уздцы моего коня, но всё оказалось проще, чем я думала. Седло было удобным, подобранным специально для меня, коняга послушным, и управление этим четвероногим транспортным средством я освоила без особых проблем (уже потом я сообразила, что в «адаптацию под эххийку», которую проделала надо мной Окостенелла, скорее всего входили и «первичные умения» наездницы).