Ресторан, в который мы прибыли, назывался «Райский сад» и среди подобных заведений ничем примечательным не выделялся. Раньше я заглядывала сюда пару раз. В памяти остались хорошая кухня и безумно высокие цены. Мы расположились в углу у окна, занавешенного изумрудными парчовыми шторами. По стенам вились искусственные растения, между ними прятались картины с буколическими пейзажами. Несмотря на день, в зале царил приятный зеленоватый полумрак.

К нам подплыла официантка, кивнула Максиму как старому знакомому, но меню протянула мне. С понятием барышня. Я заказала всего пятнадцать блюд, среди которых попадались и весьма оригинальные: «Утка в яблоках познания добра и зла», «Ангельские отбивные», салат «Возвращение в Эдем». Интересно, как ведет себя салат, будучи съеденным? Возвращается вскоре в тарелку или отправляет пообедавшего прямиком в рай? Пока мы ждали основной заказ, нам принесли легкий аперитив и вазочку черешни. Бесплатно, за счет заведения, сообщила официантка.

Как же! Плавали, знаем. В конце подадут счет на весьма кругленькую сумму, в которую войдет абсолютно все, что съел здесь ты, и кое-что из съеденного обслугой. Успокаивает одна мысль: платить-то не мне.

— О чем, красавица, печалишься?

Я слегка покраснела, но тут же, вспомнив свои беды, решила, что повод для размышлений у меня есть. Кстати, почему бы не посвятить в них Макса? Свежий взгляд, мудрый совет не помешают никогда. И решила открыть кое-что о себе:

— Вообще-то я частный детектив.

— Вот как?

— И у меня проблемы с одним маленьким дельцем. Хочешь, расскажу?

Макс, казалось, колебался. Шокирован? Боится быть замешанным в грязной истории? Он как-то криво улыбнулся одной половиной лица, став на мгновение похожим на кровожадного корсара.

— Буду польщен оказанным мне доверием.

Я вкратце поведала о споре азартных мужичков, о пропавшем бомжике, о странном поручении Макара, нападении на меня в его кафе и в доме на окраине города. Максим выслушал также мою версию о смерти бомжа и задал резонный вопрос:

— Почему ты так уверена в том, что старик умер?

— А где же он тогда?

— Да мало ли где. В больнице с переломом ноги. Ты обзвонила все медицинские учреждения города?

— Нет, но…

— Или в длительном запое у друзей. Ты их еще не отыскала? Или у родственников отъедается. Наконец, в Киеве у дядьки.

— Ты не понимаешь, я нутром чую, алкаш пропал не случайно! Только я сунулась с вопросами о нем к Макару, тот немедленно начал покушаться на мою жизнь.

— Он отправил тебя на дачу после вопросов о бомже?

— Нет, до. Но ему могли рассказать продавщица или уборщица.

Макс скептически покачал головой и принялся за принесеные кушанья. Я последовала его примеру, и разговор временно прервался. Первым оторвался от тарелки мой спутник и, задумчиво отхлебнув красного вина, проговорил:

— Вероятнее всего, старик не имеет к делу никакого отношения. Верится с трудом, что Макар пошел на убийство из-за бабы, а потом из-за этого стал доставать тебя. Думаю, за бомжа ты зацепилась зря, твоя проблема заключается в хозяине кафе.

— Я ему ничего не сделала.

— Сама сказала: у него финансовые затруднения, задолжал крутым ребятам.

В этот момент появляешься ты, частный детектив, и начинаешь задавать вопросы.

Любой на его месте занервничал бы. Вот Макар и решил тебя убрать от греха подальше. И на подольше.

Возразить мне было нечего. Доводы приведены логичные, и лишь внутренний голос кричал мне — все не так просто. Я ела и помалкивала, а Максим продолжал:

— Самым разумным в твоей ситуации было бы отказаться от расследования спора и не лезть в чужие проблемы, наживая себе ненужные неприятности.

От возмущения я чуть не подавилась. Прокашлялась и заявила гордо:

— Ну уж нет! У меня репутация. Если берусь за дело, никогда не бросаю.

Стопроцентная раскрываемость. От нее зависит и количество обращений, и оплата.

— Хорошо. Тогда скажи своим спорщикам, что убийства не произошло. В доказательство приведи к ним официанток, уборщицу, самого Макара. Я могу помочь с ним договориться. И отдыхай.

— Я не халтурю.

— Ты рискуешь. Обратно домой тебе нельзя. Наверняка ждут. Давай поедем ко мне, приглашаю в гости.

— Ты слишком торопишься. Мы знакомы всего лишь второй день.

— На третий тебя могут отправить на тот свет, а я не некрофил.

— Ты грубиян.

— Я просто очень встревожен, ты ведешь себя неразумно.

Макс взглянул на мое обиженное лицо и вздохнул.

— Ладно. Давай сменим тему, а? Смотри-ка, кто пожаловал!

Я проследила за его взглядом. У входной двери стоял представительный мужчина лет сорока пяти. В молодости он, наверное, был хорош собой, сейчас же его явно портили небольшая лысина и козлиная бородка. Черные брюки и рубашка, бежевый замшевый пиджак — все дорого и стильно, как в рекламе. Оглядевшись, новоприбывший уселся за ближайший свободный столик и углубился в изучение меню.

Меня разобрало любопытство.

— Кто такой?

— Дмитрий Алексеевич Никифоров, журналист, преподаватель нашего университета. А по совместительству племянник покойного скульптора Кубасова.

— Да ну! Откуда знаешь?

— Я часто захаживал к его дяде. Он был замечательный человек, отлично разбирался в любых произведениях искусства. Я притаскивал ему для экспертизы различные вещички, и мы нередко просто беседовали с ним о том о сем.

— Наш город — как большая деревня. Так или иначе все друг с другом знакомы. Не знаешь, кстати, почему убили Кубасова?

— Понятия не имею. Последний раз мы встречались месяц назад. Давай позовем Диму и расспросим о последних новостях, он должен быть в курсе.

Я согласилась, и Максим через официантку пригласил бородатого племянничка. Тот явно обрадовался и немедленно перебрался за наш столик, долго жал руку Максу, оценивающе поглядывал на меня. Принесли его заказ, но жажда общения возобладала над чувством голода.

— Макс, душа моя, позволь тебе пожаловаться. Замотали меня менты, хоть на стенку лезь, паршивцы, не при девушке будет сказано. Танечкой зовут, я не ошибся? Методы у них варварские, отношение к людям нашего круга совершенно издевательское. Допросы по многу часов, оскорбления, а на каком основании?