Двое мужчин разговаривали в круге света, отбрасываемом масляной лампой, которую доктор поставил на пол слева от двери, у подножия не заржавленного доспеха.

– Если у вас в руке что-то есть, нет причин прятать это от меня, – сказал Дю Лак. – В конце концов, вы у меня в гостях.

– Если вы и вправду врач, – пророкотал в ответ Ворон, – думается мне, нет причин скрывать, кто вы на самом деле. Понимаете, я же не знаю, как вы попали в дом. Может, вы вводите старику наркотики, нет?

– А вы, сэр, возможно…

Но его перебили. В открытую дверь собеседники увидели появившуюся в отдалении точку серебряного света. По коридору, словно окруженная сияющим ореолом вечерняя звезда, видимая сквозь прозрачные туманы, приближался свет. По мере его приближения слух уловил звук легких быстрых шагов.

Глаза Ворона не отрывались от коридора, но он взял и стиснул руку врача.

– Что такое мы видим? – спросил он приглушенным шепотом.

– Сверхъестественное явление, – хрипло отозвался доктор. – Не понимаю, что оно значит. Я ничего не знаю об этом проклятом доме и его тайнах. Те, кто меня послал, не посвятили в свои секреты…

Свет двигался вперед, и это оказалась улыбающаяся Венди, бегущая по коридору – черные волосы развеваются вокруг лица, юбки хлопают, как крылья. На ладони она несла миниатюрный фонарик, не больше женского мизинчика, с крохотными квадратными стеклянными створками и кольцом, слишком маленьким, чтобы просунуть в него палец. Внутри помещалась хрустальная призма, сияющая ослепительным огнем, словно отраженным от какого-то невидимого источника.

– Привет! – окликнула Венди. – Вы что, меня не узнаете? Это же я, Венди!

– Юная леди, – спросил доктор, – где вы взяли эту лампу?

Но Венди уже тараторила Ворону:

– .. . великаны, и тюлени, и мертвые кони, и всё! Они бьются в стены! Надо что-то делать! – Затем повернулась к доктору и скороговоркой ответила: – Я была в библиотеке. Думаю, лучше держать ее здесь, чтобы не повредить книгам. Видите? Огня нет. – Она гордо подняла фонарик.

– Это волшебная лампа, – сказал доктор. – Из Альфхейма. Она не станет гореть в смертных руках.

– Но ведь снаружи ничего нет! – возразил Ворон. – Только штормовой ветер да бурное море. Как нам бороться с морскими волнами?

– Найти магию! – нетерпеливо ответила ему супруга, топая ножкой. И, обернувшись к доктору, крикнула: – На! Лови! – И кинула ему лампу.

Результат оказался поразительным. Быстрее, чем нападающая змея, слишком быстро для человеческого глаза, врач протянул руку к поясу доспеха, стоящего у двери, выхватил меч и отбил летящую лампу в воздухе. Та рикошетом отлетела на пол и зазвенела, словно тонкий хрусталь, пылая подобно падающей звезде.

На одно леденящее мгновение доктор невесомо застыл: полы сюртука развевались, пенсне зависло в воздухе на кончике цепочки, в одной руке сияющий меч, другая элегантным жестом отведена за плечо, глаза спокойные и беспощадные. Лицо его на миг предстало безмятежным, красивым, полным жизни.

Звон металла о металл прозвучал в комнате, как куранты, – долгий чистый звук.

В следующее мгновение доктор стоял смущенный, открыв от удивления рот, оглушенный, словно проявленная им в обращении с мечом безупречная грация была рефлексом, ошибкой. Крохотный фонарик подкатился к его ногам и остановился.

Все еще рассеянно доктор наклонился подобрать серебряный огонек.

Тот погас при его прикосновении. Когда Дю Лак выпрямился, прежнее сардоническое выражение вернулось к нему, и в свете масляной лампы (по контрасту слабом и неясном) Венди увидела, как маленькие морщинки горечи вновь проступают вокруг его рта и носа.

– Ну и ну! – воскликнула она. – Такого я не ожидала!

– Я тоже, милая, – сухо ответил доктор и передал ей маленькую лампу.

– Значит, вы человек, – кивнула она. Пятнышко света, поначалу еле заметное, снова появилось в глубине фонарика.

– Возможно, даже слишком, – сухо отозвался он. – Здешняя магия не станет служить мне. Она распознает во мне предателя и клятвопреступника.

Ворон спросил:

– Кто послал вас? Кто вы?

– Я врач. И бухгалтер, и адвокат, и моряк, и водопроводчик. А до того я побывал священником и, ох, еще кем только не был. Бремя множества жизней, потраченных на приобретение бесполезных навыков, лежит на моих плечах. Но теперь я должен вернуться к своим обязанностям. – Он повернулся к ним спиной и шагнул в сторону коридора.

– Погодите! – Ворон было двинулся за ним.

– Вы должны присматривать за пациентом, сударь! – напомнил доктор.

– Только если вы останетесь и ответите на вопросы! – возразил бородач.

– Нет времени! – Доктор взмахнул мечом, указывая на восточные окна. – Отродья Нидхёгга надвигаются на нас.

Венди сказала:

– Тогда три вопроса.

– Пардон?

– Три вопроса, и мы поможем вам надеть доспехи. Они же ваши, не так ли? Для севера и юга по одному комплекту, но для запада два, и тот, другой, ржавый, а не новехонький, как этот.

Доктор поклонился с куртуазным изяществом.

– Спрашивайте, миледи. – И, откинув плащ, указал на кольчугу.

– Кто послал вас? – повторил свой вопрос Ворон и начал натягивать кольчугу на плечи доктору.

Набирающий силу шторм бился в окна. Донесся раскат грома.

– Я призван вновь из башни Осенних Звезд, где спит мой повелитель, советом добрых волшебниц, охраняющих Англию от вторжений. Ох! Поаккуратнее, пожалуйста. Нет, это для руки. Члены совета слишком стары и слабы, чтобы явиться самолично. Одна служит архивариусом в маленьком музее… Соедините застежки… Другая ведет неприметную жизнь среди комнатных растений в компании сотни кошек… Левое плечо, левое… Последняя пребывает в женском монастыре Святой Анны в Оксфорде. Они дали мне эту одежду, самую современную, какая у них нашлась.

Венди улыбнулась и спросила:

– Почему они послали за вами?

– Я непобедим в бою. Но… – Тут он поднял глаза к потолку, глубоко вздохнул и сморгнул. Когда он снова опустил голову, губы его были сжаты в мрачную линию. – Я предал лучшего друга, который был и моим королем. И не каким-нибудь королем – большинство из тех, кто носит корону, негодяи и трусы, лжецы и мошенники, какими становятся все люди, облеченные властью, – но самым справедливым и беспристрастным человеком… Ладно. Довольно об этом. В наказание мне не дано сразиться в последней битве. В это время мой меч, храбрый Дюрандаль, будет ржаветь в бездействии, пока другие мужи завоевывают славу. Они спят сном праведников и улыбаются во сне. А я должен бодрствовать все эти медленные века, бдеть и охранять. Как маленький мальчик, оставленный стеречь рождественскую елку, совершенно один в Сочельник, – но его отошлют прочь, едва колокола прозвонят к заутрене. Его удел – охранять подарки, которые откроют другие маленькие мальчики. Довольно! Моих ответов хватит уже на дюжину вопросов!

Он выдернул из рук Венди шлем с плюмажем и отвернулся.

– Погодите! – остановила его Венди. – Давайте, я застегну вам пояс.

Он медленно повернулся обратно.

– Моя госпожа, я… Женщина не делает таких вещей, кроме как для мужчины, который… То есть…

Венди опустилась на колени, обхватила его руками за талию и начала оборачивать длинный пояс вокруг него.

– Ой, помолчите! Я сделаю это, если захочу. У вас лицо протрется по швам, если не перестанете хмуриться! А ну улыбнитесь, а то платок не дам!

– У вас есть платок?

– Ну, в косметичке найдется пачка «клинекса». Думаю, сойдет.

И он улыбался, стоя с разведенными в стороны руками, пока она оборачивала пояс в третий раз.

Венди застегнула тяжелую пряжку боевого пояса.

– Ну вот. Третий вопрос! Что это за дом? Доктор глубоко вздохнул.