Когда я вернулся на Изумрудные Пустоши, Император сразу же встретился со мной.

– Из твоего предварительно отчета я понял, что база уничтожена. Это так?

– Да мой император!

– Что случилось с эльфийкой?

– Я отпустил ее.

– Вот как? Что она тебе рассказала? И что ты собрался делать.

– Она рассказала все. Моя жизнь – служение, я буду делать, что Вы прикажет мне мой Император! Раймон Дважды Феникс был потрясен.

– И ты! – Вырвалось у него. – Надо было упасть на собственный меч, пока не стало слишком поздно. Почему Леонид? Я никудышный правитель. Я веду к гибели собственный народ. Я убил твоих родителей, и искалечил тебе душу, каждый раз посылая в пекло. Почему ты даже не попытался меня убить?!

– Мой Император! Вы не имеете право умирать, иначе все эти жертвы будут напрасны! Я не знаю конечной цели Пророчества, но верю, что Феникс никогда не пойдет на поводу у Порядка. Приказывайте мой Император, я все исполню или погибну!

– Спасибо Леонид. Прости мне мою минутную слабость. Ты достоин, стать первым рыцарем возрожденного ордена пламени. Его создал основатель I Империи Феникса. Преклони колени. В руках у императора появился клинок похожий на застывший язык пламени.

– За твою верность короне и оказанные услуги я, Император Раймон Дважды Феникс посвящаю тебя в рыцари! Встань сэр Леонид, первый рыцарь Пламени! Я дарую тебе этот меч по имени Перо Феникса. Это дух огня заключенный в сталь. Ты можешь призвать его по своему желанию в любой момент. Его не возможно отнять или потерять, он прибудет с тобой до самой смерти. Теперь ты стал моими глазами и ушами, устами и карающей дланью. Все твои слова и деяния – мои! Император оглушительно чихнул, нарушив все величие момента.

– А теперь, когда со всеми дурацкими формальностями покончено, перейдем к делу. У меня есть для тебя новое задание. Необходимо вернуть в лоно Империи эльфов Платинного Лебедя. Предварительную подготовку ты провел отлично, взяв на службу эльфийского принца. Осталось только посадить его на престол. Сейчас ведутся тайные переговоры с одной из фракций, что борется за власть у подножия лебединого трона. Для победы им не хватает только подходящего знамени. Чудом выживший наследник предыдущего короля – то, что надо. А если еще добавить документы, компрометирующие нынешнего монарха, то есть узурпатора, – Император подмигнул, – и исцеление от наркотической зависимости вызываемой черной пыльцой… Короче эльфы окажутся у нас в кармане. А тебе придется исчезнуть, это тоже часть договора.

– Я с радостью отдам свою жизнь!

– Ты не понял Леонид. Тебе придется сменить тело. Фалькон позаботиться об этом. Он очень сильный маг смерти и переместить душу из одного вместилища в другое не составит для него труда.

– Как прикажет мой Император!

– Отлично. Отправляйся выполнять задание. И помни: ты – первый рыцарь пламени. В месте с титулом ты получил полномочия имперского легата. Твоя власть почти абсолютна. Теперь ты фактически стоишь на ступеньку ниже меня в иерархической лестнице и даже имеешь право отдавать приказы мое жене. Только не советую, – Император улыбнулся, – скрутит в бараний рог и скажет, что так было.

После разговора с Императором я вызвал на ковер эльфийского принца. Каково, а? Сын простого фермера повелевает будущим правителем союзной державы. Но я бы не раздумывая поменял эту власть на жизни своей семьи. Мир – жесток…

– Ну что ж Леголаз, пришло время воскреснуть Феануру Маэдросу ибо дело пахнет войной по сравнению с которой наш маленький спор между Империей и Лебедями выглядит несерьезно. Я отложил свою месть до лучших времен, которые как я подозреваю, не наступят. Но Империя Феникса для меня дороже! Я готов чем угодно пожертвовать, но только не ей. Помнишь мое обещание данное тебе на Грязи? Я готов его выполнить и уже заручился поддержкой Императора. В обмен Платиновые Лебеди должны выступить на стороне Империи Феникса в предстоящей Великой Войне Сил.

– Я согласен Леонид, я согласен.

Нам предстояло решить отнюдь не тривиальную задачу: захватить с наименьшими потерями среди мирного населения королевский дворец в городе, так и кишащем военными, стражами правопорядка и агентами эльфийской разведки в штатском. Разнести все в щебень право слово проще, причем на порядок. На планирование операции ушло целых два месяца, а на подготовку штурма и того больше. Попробуйте протащить в город почти тысячу здоровых лбов явно с солдатской выправкой и повадками матерых убийц. А еще нужно доставить их снаряжение и оружие. «Пожиратели» просочились в город небольшими группами. Для каждой группы было разработано собственное прикрытие. Кто-то стал телохранителями знатных вельмож или кандидатами на вступления в возрождаемую королевскую гвардию, а кто и бандой головорезов-гастролеров. Если бы не наши эльфийские союзники, то ничего бы не вышло. Мне даже на миг стало жаль такие ценные кадры, ведь их всех придется устранить. Для Империи будет лучше, если на трон сядет сильный монарх, повязанный с нами кровью, чем марионетка, которую будет незнамо кто дергать за ниточки. Думаю, император одобрит мои действия.

Наконец все приготовления были завершены и назначена дата выступления. Только я решил начать раньше, не ставя в известность союзников. На то было несколько причин. Нам стоило опасаться возможного предательства, к тому же было необходимо, чтобы Феанур вернул свой трон самостоятельно. Пока готовился переворот, моя агентурная сеть искала компрометирующие материалы на видных заговорщиков. Кое-что подкинул Комитет. Так общими усилиями нарыли целую гору неаппетитно пахнущих подробностей от казнокрадства до совращения малолетних. Главное – все чистая правда, что-то прогнило в эльфийском королевстве. Так что когда на престоле Феанур Маэдрос он сможет смешать с грязью не только своего предшественника, но и верхушку заговорщиков. А специально нанятые убийцы прекратят их жизненный путь.

Перед началом операции я собрал всех «Пожирателей» в заброшенном пакгаузе, туда же доставили снаряжение. Мы облачились в угольно черные доспехи без всякой символики и знаков отличия. Затем специально нанятый маг наложил на нас на время операции печать бездны. Это очень мощная магия. Если живое существо, на которое наложена печать, гибнет, то его мертвое тело выбрасывает за пределы Цепи Миров в безбрежный океан первоматерии. Тоже самое и относиться к частям организма. После наложения заклятья мы выглядели как после посещения салона красоты. Вся омертвевшая кожа, все мозоли исчезли в мгновения ока и, к сожалению, волосяной покров. Особенно сильно это коснулось орков. Их потом еще долго дразнили гламурными, а снимок одного из них облетел всю эфирную сеть. Не удержался я, чтобы не поделиться с миром. Уж очень необычно видеть сурового орка воителя с кожей как на попе у младенца.

Это заклятье – мера суровая, но мера вынужденная. Империя не могла допустить, чтобы эльфы узнали, что в этом деле замешаны «Пожиратели». Всем моим людям в рекордно короткие сроки сделали пластические операции, сменили отпечатки пальцев и узор на сетчатке. Но весь этот маскарад не поможет обмануть генетический анализ. Вот почему на поле боя не должно остаться не одного тела. Магу что наложил печать, мы просто стерли память об этом событии и записали парочку приятных воспоминаний, по его просьбе. Понятливый попался маг и пошел на стирание добровольно. Надежней было бы его убить, но смерть мага такой силы неизбежно привлечет излишнее внимание. Да и напакостить он нам мог изрядно после своей смерти. Магическая братия горазда на такие подлянки. Истории известны случаи, когда последствия убийства мага аукались убийцам и их потомкам еще сотни лет.

Как говориться: «Пришел день «Х», время «Ч», и Полная «Ж» для отдельно взятых эльфов». «Пожиратели» расселись по специально приготовленным фургонам и отправились занимать позиции. Помимо королевского дворца было необходимо захватить вышку дальней связи и студию, откуда велось вещание на все королевство Платиновых лебедей. Для этого они использовали древнюю разработку III Империи Феникса – так называемые кристаллы дальней связи. По сути, они ничем не отличаются от обычных информационных кристаллов, только магическая составляющая немного другая. Поскольку Империя давно пользуется эфирной сетью, у нас эти кристаллы используют по большей части во взрывном деле для дистанционного подрыва зарядов, в армии – не каждый может быстро оперировать эфирной сетью и одновременно воевать. Еще кристаллы используют на вновь колонизированных мирах, не включенных в сеть. На захват студии и стоящей рядом вышки я отправил роту под командованием Феанура. Эльф оказался замечательным воином и довольно быстро продвинулся по служебной лестнице от рядового до капитана. Правда это было не слишком и сложно, ведь нам давали самые сложные задания. Кстати только на Феанура не была наложена печать бездны. К тому же он облачился в точную копию родового доспеха. По традиции наследник Лебединого трона должен был идти в бой в специальном доспехе, передававшимся в роду уже незнамо сколько столетий. Как заверил меня сам принц старинного в этом доспехе только внешний вид. Эльфийские короли не идиоты чтобы посылать своих наследников на убой в ржавом хламе. Все об этом прекрасно знали и поэтому обвинений в подлоге можно не опасаться. По замыслу, в то время как я штурмую дворец, Феанур Маэдрос уже должен выступать с обращением к народу и войскам. Неплохой план, на бумаге. На деле же почти с самого начала все пошло наперекосяк. Город оказался просто таки наводнен войсками. Как я и предполагал – нас предали. Наверняка нас должны были повязать со дня на день и просто не успели завершить подготовку. Большинству из моих солдат пришлось принять бой, даже не доехав до позиций, которые они должны были занять по плану. Одну группу вообще остановили на ближайшем перекрестке. Возможно я не великий стратег, но парочка тузов в рукаве – найдется. Я давно задумал совершить подобие Тарбадской резни на новой столичной планете эльфов. Но нападение извне на этот раз бы не прошло. Слишком сильный флот охраняет планету. К тому же у меня больше нет козыря на подобие телепортирующихся ракет. Остроухие успешно научились ставить антителепортационную защиту на свои корабли. Так что единственным шансом была атака изнутри. В течение полугода мои агенты накапливали эльфийских боевых гомункулусов и трофейных Имперских големов в столице. Пришлось крупно потратиться на чудовищные по размеру взятки. Несколько раз чуть все не срывалось, но деньги и время были потрачены не зря. Я напустил на город гомункулосов и големов с одним простым приказом: «Убивать всех, кто не подает сигнал, что он свой». Бронекостюмы были заблаговременно оборудованы ответчиками «Свой – Чужой».