- Хороший паук, - пробормотала Эша, вставая и переправляя Бонни обратно на плечо. - О, господи!

   Последнее адресовалось Электрику, внезапно обнаруженному на расстоянии полуметра от нее и немедленно вцепившемуся ей в руку.

   - С ума сошла?! Живо обратно!

   - Я должна проверить, есть ли у него документы! - прошипела Эша и, свирепо дернув рукой, выяснила, что обделенный ростом Слава отнюдь не обделен силой и крепостью хватки. - Пусти, или я тебя укушу!

   - А я тебя стукну автоматом! - пообещал Слава, нервно озираясь.

   - Ты можешь пойти со мной.

   - Ладно.

   Вместе они добежали до начала лестницы и остановились, с опаской глядя на раскачивающееся стальное сооружение, бывшее ранее перилами и теперь напоминавшее плохо сделанное макраме великанши-рукодельницы. Макраме зловеще скрежетало, и Эша попыталась ощутить его, но почувствовала лишь бездумную злобу. Видимо, перила являлись неотъемлемой частью магазина, и теперь он перестраивал их в соответствии с новыми представлениями о своем внутреннем виде. Эша с содроганием посмотрела на щуплую фигурку на ступеньках, бледно-серое морщинистое лицо с перекошенной челюстью и запавшие, стеклянные, с мутью, глаза. Старик и в самом деле был мертв. Не витает ли здесь сейчас его злой дух и не подстегивает ли безумие вещей, нашептывая им про них самих разнообразные гадости. Внезапно, не к месту, ее посетили две мысли - ведь если есть вадики, то, вероятно, есть и призраки? А могут ли Местные стать зараженными?

   - Нельзя, - прошептал Слава. - Нас прихлопнет!

   - Тогда постой тут и полюбуйся пейзажем! - отрезала Шталь и, пригибаясь, по-крабьи побежала по ступенькам к покойнику. Электрик, выругавшись, запрыгал следом, попутно треснув прикладом какое-то украшение, попытавшееся тяпнуть его за ногу.

   Добравшись до тела и преодолевая страх и отвращение, Эша проворно обыскала карманы покойного, но не нашла ничего, кроме ветхого кошелечка с пятьюдесятью рублями и потертой фотографии женщины с пухлым лицом и глазами призового ротвейлера. Рядом с телом валялся пакет с четвертушкой перцовки. Ничто из этого помочь в идентификации старичка не могло, и Шталь удрученно посмотрела на Славу.

   - Надо его забрать, когда будем уходить. Необходимо узнать, кто он.

   Слава в ответ испуганно ахнул, глядя вверх, после чего грубо толкнул Эшу вверх по лестнице, отчего та чуть не сунулась лицом в ступени, и помчался вперед, волоча ее за руку. Тут же сообразив, что на подобные действия Электрика могла подвигнуть только очень серьезная причина, Эша припустила следом за собственной рукой, и парой секунд позже скрученная перильная композиция с грохотом рухнула на ступени. Не оглядываясь, Шталь допрыгала до верха лестницы и только там, повернувшись, побелела и поспешно прижала ладонь ко рту.

   - М-да, теперь опознать его будет гораздо сложнее, - хладнокровно произнес Электрик. Неподалеку раздался громкий лязг, потом громкий хлопок, точно лопнул гигантский воздушный шар, и Эша пугливо покосилась в направлении далекого огромного отдела техники, вспомнив слова Оружейника. В дверном проеме висела дымная пелена, из которой едва-едва выступал синий язычок турникета, в дыме за стеклянными стенами мелькали какие-то странные тени, и разобрать что-то с такого расстояния было нельзя.

   - Может, раз мы все равно наверху, героически прорваться к нашим и сообщить им новости?

   - Меня не очень интересует героизм, - мрачно заметил Слава.

   - А девушку проводить?

   - Это совсем другое дело.

   Человек на полу лежал на боку, отвернувшись лицом от дверей, и это было хорошо. Его левая рука была поднята к щеке, и по голове и кисти, почти полностью скрыв их, расползлось нечто ярко-синее, с металлическим отливом, похожее то ли на морскую звезду, то ли на гламурный зародыш Чужого. Субстанция слабо подрагивала, и из самого ее центра, где раньше был человеческий висок, неслись короткие призывные трели. На округлом стеклянном прилавке пристроилось еще одно звездообразное существо застенчиво-розового цвета. Его конечности едва заметно шевелились, и существо казалось хоть и странным, но довольно безобидным, если не брать в расчет тело на полу. В целом же магазин сотовых телефонов пострадал меньше, чем другие оставшиеся открытыми отделы. Беспорядка не было, и только в одной из витрин зияла небольшая дыра, ведущая на опустевшую среднюю полку.

   - Ой, - сказал Шофер, изумленно уставившись на звездообразное существо, - это чего такое?

   - Тебе сейчас не все равно? - мрачно поинтересовался Марк.

   - А человек? Надо же проверить - вдруг...

   - Врач ему не нужен, - буркнул Михаил, после чего продемонстрировал прожженную дыру на рукаве, - я уже проверил.

   Костя, над которым бодрой стайкой жужжали вертолетики, демонстрировавшие удивительную слаженность в маневрах, тем не менее отмахнулся, приоткрыл дверь и уже почти сунулся было внутрь, но стоявший ближе всех Олег Георгиевич успел схватить его за шиворот и дернуть обратно, одновременно дверь захлопнув. В ту же секунду розовое существо проворно слетело с прилавка и, развернувшись в воздухе, обмануто шмякнулось о стекло напротив того места, где было лицо Шофера, тут же к нему прилипнув. Потом начало медленно оползать вниз, утягивая за собой потрясенный взгляд Кости и сопровождая свое перемещение композицией группы "Депеш Мод", которую само же и исполняло.

   - Дверь была закрыта не просто так! - злобно заметил Оружейник. Ейщаров отпустил Костю, тут здание пошатнулось, и Шофер, не устояв на ногах, налетел на Байера, который раздраженно оттолкнул его.

   - Не нужно было брать с собой этого олуха, - проворчал он. - Его место в гараже!

   - Да я... - зарокотал Костя, но тут Ейщаров повернулся и быстро направился к распахнутым дверям магазина техники, братья Зеленцовы, Ключник и Байер двинулись за ним, и Шофер, оставшись без аудитории, сердито дернул плечом и кинулся следом, сопровождаемый жужжащим эскортом.

   Дверной проем был плотно закрыт густой стеной белесого дыма. Мягко, лениво перемещаясь из стороны в сторону, дым льнул к стеклам до самого потолка, и казалось, что зал плотно набит пухлой ватой. Из дыма доносились приглушенные металлические звуки, перемежаемые шелестом и сухим цокотом. Изредка звуки всплескивались, становясь близкими и четкими, словно нечто торопливо пробегало рядом с дверями и снова отступало в глубину зала. Марк потянул носом.

   - Гвоздикой пахнет.

   - Это хорошо? - встревожено шепнул Костя. - Или плохо? А?

   - Это никак. Тебе какая разница, под какой запах помирать?

   - Вообще-то, большая...

   - Заткнитесь, оптимисты! - прошипел Олег Георгиевич. - Миша?

   - Дым только по стенам, толщиной в полметра, дальше чисто, только там сразу же какая-то хрень...

   - Людей видел?

   - В стоячем положении нет, но все вертолеты где-то в дальнем правом углу. Ладно, сначала мы с Марком, остальные за нами. Шофера надо оставить, он слишком привлекает внимание своими игрушками.

   - Еще чего! - возмутился Костя. - Я не виноват, что не могу избавиться от них, пока последнего не найдем! Не я это придумал! Выпускал бы кто-нибудь другой!

   - Много болтаем, - лаконично заметил Байер.

   Дым действительно пах чем-то, очень похожим на гвоздику, к этому запаху примешивался легкий мускусный оттенок, кроме того дым оказался странно жирным, и миновав его, отряд приобрел глянцевый блеск, словно импортные яблоки, натертые специальным воском. Михаил оказался прав - дым стелился только вдоль стен зала, а также плотно затягивал потолок и пол, так что ноги утопали в нем почти до колен, и техника и витрины, выступавшие из дыма стройными блестящими рядами, казалось, плывут куда-то по призрачному озеру. От движения дым медленно отползал, оставляя глубокие прорехи, на дне которых блестели чистые плиты пола, от белесых жирных клубов протягивались дымные щупальца, лениво устремлялись обратно в образовавшиеся ямы и так же лениво их заполняли.