На первый взгляд, если не считать дыма, зал казался неизменившимся. Привычные строгие или плавные очертания техники, неповрежденные стекла, полное отсутствие какого-либо движения. Единственными звуками были знакомое вертолетное жужжание, да странное вязкое бульканье, словно кому-то огромному вздумалось прополоскать горло сгущенным молоком. Михаил молча указал на дальний правый угол, где, выныривая из припотолочного тумана и вновь пропадая в нем, нетерпеливо кружило пять вертолетиков. Отряд остановился перед рядами техники, оценивая обстановку, и Костя сразу же прошептал:
- Вроде бы все в порядке, если не считать задымления...
- Нет, - сказал Олег Георгиевич. - Вещи не на своих местах.
- Это верно, - Байер пошевелил дым развернутым веером, и тот неохотно поддался. - Там в углу холодильник, плита и две стиралки, но там ведь видеотдел, чего им там делать? А здесь наоборот на стиралке телевизор стоит. Пылесос в проходе между плитами. И я не вижу ни одного вентилятора и ни одной микроволновки.
- Прям ты так отсюда и разглядел! - усомнился Гарик.
- Я знаю этот магазин, - буркнул Игорь. - Знаю, где чего стоит.
- Так может продали все...
- Я знаю этот магазин, - с нажимом повторил Байер.
- Все очень плохо, - согласился с ним Максим, руководствовавшийся не ощущениями Говорящего или знанием, а исключительно инстинктами. - Надо хватать живых и валить, мы тут не справимся.
- Не слышу я шариков, может, и идти туда не надо, - пробормотал Шофер, медленно сделал два шага вперед и вдруг гаркнул во все горло: - Эй! Живые есть?!
Из дальнего угла донесся слабый возглас, и тут же Костя, ойкнув, взмахнул руками, точно пытался поймать мяч, и провалился в туман, который мгновенно проглотил его. Ейщаров, стоявший ближе всех, нырнул за ним, следом сунулся было Марк, но из белых клубов, лениво перекатывавшихся под потолком, вдруг выскочило нечто, похожее на огромного хрустального паука, повисшего на толстой металлической нити. Существо, ослепительно сияя, сграбастало Марка длинными фигурными отростками, издав при этом целый всплеск небесных звуков, и ринулось обратно под потолок, утягиваемое сокращающимся металлическим стержнем. Максим, испустив дикий вопль, одним прыжком взлетел на стоящую рядом итальянскую плиту, а с нее взвился вверх и, уронив топор, исхитрился вцепиться в стержень, значительно замедлив вознесение существа обратно в свое туманное убежище. Несколько секунд под туманным покрывалом происходило отчаянное барахтание, раскачивающееся из стороны в сторону, потом братья рухнули вниз, а потрепанное существо, лишившееся значительной части своих отростков, с негодующим писком кануло в дым. Одновременно с ними в дым провалился и Ключник, на ноге которого защелкнулись чьи-то челюсти и рванули вниз и в сторону. Падая, он вцепился в угол другой плиты, которая тут же исторгла из себя фонтан ало-фиолетового пламени, и даже слегка сдвинул ее с места, но его пальцы сорвались, и Гарика, отчаянно брыкающегося, поволокло в глубь зала. Байер попытался схватить его за судорожно машущую руку, но промахнулся и схватил только топор, который был в этой руке, и топор остался у него, а рука исчезла в тумане, оставив Игорю только удаляющийся вопль и гулкий стук, как будто ногой колотили по чему-то металлическому. Из припотолочного тумана выметнулось еще одно прикрепленное к стержню существо, состоящее из пяти разноцветных воронок на изгибающихся стеблях, с пощелкивающими внутри воронок полупрозрачными жвалами, но Байер тут же выстрелил в одну из воронок, и та разлетелась мокрыми синими ошметками. Стебли с оставшимися воронками мгновенно сжались, свернувшись тугими спиралями, и существо унеслось обратно, роняя капли слизи. Краем глаза увидев справа движение Байер развернулся, но слишком поздно - из тумана выстрелил толстый ребристый хобот и, ткнувшись ему в живот, намертво к нему присосался. Оттуда, куда тянулся хобот, раздался громкий завывающий звук, и Игорь, с воплем боли выронив и пистолет, и топор, вцепился в хобот и попытался отодрать его от себя, но одежду и часть кожи уже наплотно втянуло внутрь хобота, издающего жадное причмокивание.
Михаил, стоявший ближе всех к дверям, никому помочь не успел. В ту секунду, когда Шофер провалился в туман, что-то со слабым жужжанием промелькнуло мимо лица Оружейника, и тот, заорав, схватился за распоротую до кости щеку и взмахнул мечом, но лезвие лишь впустую рассекло воздух. Тут же что-то полоснуло по затылку, Михаил развернулся, но и там уже никого не было. Оружейник дернулся назад, стремительно разворачиваясь - и на развороте успел углядеть юркое движение в воздухе слева от себя. Тотчас он нырнул вниз, одновременно взмахивая и мечом, и кастрюльной крышкой, которая по прежнему была пристроена на его забинтованной руке. Слабо брякнуло, и на выступавший из тумана стол, стоявший возле дверей, ссыпались четыре слабо трепыхающихся обрубка, в одном из которых отчетливо угадывался слегка изменивший форму пропеллер самого обычного крошечного настольного вентилятора. Михаил торжествующе плюнул на один из обрубков, развернулся, и его торжество мгновенно испарилось. Перед его лицом, зловеще жужжа, висело еще пять существ, внешне напоминающих помесь вертолета с крабом. У этих существ даже имелись глаза - бледно-серые, выпуклые, лишенные какого-либо выражения. Защищавшая пропеллер решетка вывернулась наизнанку, превратившись в подобие панциря, приоткрытые острейшие клешни были протянуты вперед, и одна из них определенно была в крови. Его крови, черт возьми! Михаил чуть повел головой, и вентиляторная стая слегка повернулась вслед за движением. Жужжание стало еще более недобрым.
- Хорошие вентиляторы, - пробормотал Михаил, медленно ведя вверх руку с крышкой, - очень хорошие вентиля...
Но те, видимо, обладали особым отвращением к комплиментам, ибо, слаженно взвыв пропеллерами, тут же ринулись вперед. Михаил, резко извернувшись назад и вбок, успел рубануть по одному из вентиляторов, попутно оставив зарубку на какой-то неповинной стиральной машине, и прыгнул в один из рядов, в прыжке выуживая из кармана шерстяной клубок. Что-то вцепилось ему в голень, но хватка была слабой и сорвалась, когда он развернулся и запустил клубком в ближайший из преследовавших его вентиляторов. Клубок, покинув его ладонь, мгновенно разлохматился обрывками ниток, стукнулся о вентилятор, и в следующую секунду тот провалился в туман, намертво обмотанный ярко-красной пряжей. Оставшиеся вентиляторы на мгновение зависли в воздухе, словно совещаясь и, приняв решение не в пользу Оружейника, снова устремились к нему. Но Михаил, уже овладевший ситуацией, временно отложил в сторону и средневековые, и новаторские методы, извлек пистолет и попросту расстрелял двоих из нападающих. Двое оставшихся тотчас умчались прочь и пропали.
Оружейник развернулся. Из всего отряда в поле видимости остался только скрюченный Байер, который, вцепившись одной рукой в присосавшийся к его животу черный извивающийся хобот, яростно бил его ножом. Михаил кинулся к нему, попутно увернувшись от выстрелившей из тумана заостренной вилки удлинителя, воспринимавшегося уже почти как старый знакомый, но Байер уже выпрямился, пошатываясь и тяжело дыша, и отбросил в сторону измочаленный кусок хобота. Другая часть, судорожно извиваясь в тумане неподалеку, исходила грязно-серым дымом.
- Где... остальные?.. - просипел Игорь, прижимая окровавленную ладонь к животу, и мотнул головой в ответ на безмолвный вопрос Михаила. - Не... кожу только сорвало... чуть кишки не высосал, гад!
Он повалился на колени, шаря по полу в поисках своего оружия. Из тумана вынырнули братья Зеленцовы, щедро утыканные искрящимися фигурными осколками, и начали озираться. Марк, закашлявшийся, прислонился было к плите, но Максим тотчас отдернул его. Плита запоздало плюнула огнем, присоединив к уже полыхающему ало-фиолетовому огненному фонтану соплеменницы красивый ярко-голубой пламенный цветок. Тотчас, словно это было сигналом, из большей части плит забили разноцветные огненные струи, иные взметнулись до самого потолка, и туман под ним, казалось, тоже загорелся. Отчетливо потянуло паленым, но пожарная сигнализация не издала ни единого звука. В полыхающем тумане заметались какие-то тени, над рядом стиральных машин из перекатывающихся клубов вывалилось существо, внешне напоминавшее букет ножей, воткнутых ручками в ком пластмассы, и повисло, безвольно раскачиваясь на проводе. Некоторые из стиральных машинок затряслись, подскакивая и щелкая дверцами, крышка одной вспоролась и из нее полезли наружу извивающиеся металлические внутренности. Экран огромного телевизора взбух дрожащим пузырем, треснул, и из разрыва начала выползать дымящаяся темная жижа. Двустворчатый холодильник, в который без труда можно было бы уместить оставшихся членов отряда, с протяжным вздохом изверг из себя густое искрящееся облако, которое стремительно поплыло через зал к стоящим людям. Михаил, крикнув Зеленцовым, подхватил Игоря, все еще безуспешно ползавшего в тумане, и, лязгая вооружением, поволок его вдоль рядов. Братья, натыкаясь друг на друга, кинулись следом, но Максим почти сразу же ойкнул и повалился на одно колено. Брат, не примериваясь, рубанул топором по туману перед ним, раздался громкий лязг, потом писк, и из белесых клубов вдруг вынырнуло нечто, похожее на здоровенную распахнутую устрицу, круглое плоское стеклянное нутро которой беспрерывно вращалось. Существо издало протяжный гудящий звук, захлопнулось и метнулось прочь, унося всаженный в него топор Марка. Тут же в соседнем ряду раздалась автоматная очередь, что-то разбилось, кто-то пронзительно завизжал, и все тут же потонуло в громком вое. Михаил обернулся, чтобы проверить насколько далеко находится странное облако - как раз вовремя, чтобы увидеть, как облако с шипением вплыло в оказавшийся на его пути огненный фонтан и тотчас пропало, а фонтан застыл, обратившись восхитительным ледяным цветком.
