- Пашечка, - мягко начала Нина Владимировна, - может, тебе лучше пойти...

   - Перестаньте со мной сюсюкать! - придушенно вознегодовал Паша сквозь шапочку. - Мне десять лет! Я не детсадник и не умственно отсталый! Я никуда не пойду! И перестаньте на меня так смотреть!

   - Мы просто за тебя беспокоимся, - пояснила Танечка. - То, что случи...

   Тут по ступенькам быстро спустился Ейщаров, попутно чуть не наступив Шталь на откинутую руку, и Танечка осеклась, а Вадик встал так поспешно, что чуть не опрокинул свой стакан. Олег Георгиевич, держа правую руку в кармане, остановился в паре метров от лестницы, и Эша, поднявшись, быстро обогнула его и размаху обрушилась на подлокотник кресла, занятого Спиритуалистом, тут же наполовину погрузившись в окутывавший его плотный сигарный дым.

   - Чего ты вскочил, - ровно произнес Ейщаров, - я не дама и не фельдмаршал. Сядь.

   Вадик медленно осел обратно, откровенно жалобно поглядывая на закрытую дверь, возле которой бдела охрана. Сдвинул на затылок измятую шляпу, взял стакан, но, не донеся его до губ, с грохотом поставил обратно на столешницу.

   - Пашин вариант я уже знаю, хотелось бы услышать твой.

   - Я как раз возвращался домой... - воодушевленно принялся было повествовать Вадик, но тут же снова вскочил, опять схватив стакан, точно собираясь произнести тост. - Знаешь что, я такого обращения не заслуживаю! И что толку рассказывать, когда твои опять начнут вопить, что все, что я сделал - это часть нашего хитроумного плана. Ну, давай, на этот раз можешь надеть на меня все ваши штучки - я готов! Если в прошлый раз...

   - Значит, за городом была ваша засада? - невозмутимо перебил его Олег Георгиевич.

   - Я бы не назвал это засадой, - обтекаемо ответил Вадик и, поджав губы, заглянул в стакан. - Я бы скорее назвал это зрелищем. Их было много, слишком много в одном месте, обычно так не бывает без серьезных причин, да и они б все тут же передрались. Но они не дрались. И они не готовились нападать. Я бы... хм-м... назвал это зрелищно-проверочной группой. Нападали и убивали не они - обычные люди. А они пришли посмотреть. И проверить - насколько легко на вас охотиться и насколько легко вас убить. Извините, но они убедились, что и то, и другое действительно очень легко сделать. Но я не в курсе, послали их или пригласили... Елки, если они узнали, что это был я... - Вадик одним махом выпил сок, плюхнулся на диван и облокотился на свои столики. Шталь, закашлявшись, сморщила нос и пересела из сигарного дыма Федора Трофимовича обратно на ступеньку.

   - Зачем же ты сунулся? - спросил Полиглот. - На награду рассчитывал?

   - А если и так?! - журналист надменно вздернул голову. - Каждую возможность нужно использовать!

   - Да это уловка! - Михаил снова потянулся к щеке и снова получил шлепок от Электрика. - Спасение - часть плана! Подослали его, чтоб он втерся к нам в доверие, вот и все!

   - Мне ваше доверие не нужно! - огрызнулся Вадик. - Мне вообще ничего от вас не нужно! Хотя от денег не откажусь. А можно мне еще столик?

   - У тебя только две руки, - заметил Марат.

   - Я люблю столики. У всех есть свои слабости.

   - Мы кое-что видели... там, за городом, - Паша опустил руки, открывая покрасневшее лицо. - Кое-что...

   - Это точно не наши, - перебил его Вадик. - И я такого раньше не видал.

   Перебивая друг друга, они поведали об огненном вихре, пожравшем одну из машин преследователей. По окончании их рассказа Михаил скептически хмыкнул.

   - Это не наши, - повторил Вадик. - Не собираюсь подробно пояснять, кто именно был за городом - все они из разных родов, и некоторые умеют насылать довольно жуткие видения, а то и вовсе сводить с ума. Но если б это было видение, то я бы его тогда не увидел. А я видел!

   - Мы на посту ничего не ощущали, - тихонько произнес Павел Антонович, младший Техник, теребя в руках замшевый мешочек с головоломкой, врученной ему Ковроведом. - Но те, которые... выезжали на поиски, нашли это место - деревья обожжены, трава тоже, темные пятна на асфальте. Машины нет, но они долго не смотрели. Валерку только отыскали - и назад. Понятное дело, никто из Говорящих с ними не ездил. Кстати, никого они там не видели - дорога абсолютно пуста и прилесок тоже.

   - Они и не высунутся, раз только люди поехали, - скептически сказал Вадик. - Но они там. Вряд ли они теперь уйдут.

   - Прелестно, - подытожил Михаил. - С одной стороны нечисть обыкновенная, с другой - вещевая. А нам куда деваться? Лично мне впечатлений после сегодняшнего хватит лет на десять! Как нам найти эту чертову вещь? Сева, вы, аналитики, чего-нибудь там наанализировали?!

   - Маршруты и графики нам ничего не дали, - развел рукой Мебельщик.

   - Может, Валерка и прав был, - задумчиво произнес Андрей, младший Факельщик. - Не в том, что сбежал. Но город, похоже, мы действительно потеряли. А если поехать большим обозом? Валерка-то, по сути, был один. А если нас будет много...

   - Дурацкое предложение! - Оружейник отмахнулся. - И куда мы поедем, хотелось бы знать?! В следующий город? А он спокойненько приедет в Шаю, изымет свою вещицу и отправит ее туда. Или соорудит новую! Да еще и дружков своих на нас натравит! Нет, единственно верный выход - это найти Лжеца и грохнуть!

   - И как ты себе это представляешь? - поинтересовался Полиглот.

   - Пока никак. А может, вон его нанять? - он ткнул пальцем в сторону напрягшегося Вадика. - Он хитрый, коварный, продажный, еще и нечисть, а они ж теперь для Лжеца вроде как союзники. Он сможет к нему подобраться.

   - За комплименты спасибо, - отозвался журналист, - но нет, ни за что и никогда.

   - Очень много денег, - пообещал Оружейник.

   - Нет, - отрезал Вадик. - Может, тебя это и удивит, но у моей жадности есть разумные пределы. И жить мне охота не меньше твоего! В связи с этим у меня вопрос - что мне теперь делать?

   - Пока останешься здесь, - сказал Олег Георгиевич, и все посмотрели на него удивленно.

   - Что?! - вознегодовал Степан Иванович. - Да на кой...

   - Здесь! - с нажимом повторил Ейщаров и неторопливо пошел через вестибюль к двери. - На пару часов, пока... Короче, глаз с него не спускайте. Пусть сидит в вестибюле.

   - А что, я не против, - чуть повеселел журналист, недвусмысленно поглядев на стоявшую неподалеку Катюшу, которую, похоже, единственную из всех это решение тоже не огорчило. Выражение лица Паши было нейтральным, прочие же подняли неодобрительный гул, а Михаил поднялся.

   - На пару часов? Что это значит? Что ты собираешься делать?

   - Кое-что, - сообщил Ейщаров, останавливаясь перед дверью. Эша тоже вскочила, ощутив, что ее тревога, зародившаяся еще по дороге в больницу, вдруг возросла стократ. - Когда я вернусь, мы...

   - Нет, когда мы вернемся! - перебил его Оружейник. - Ты думаешь, тебе позволят одному разгуливать по городу? Этого не будет! Так, народ, собирайтесь! Макс, Марк, кто тут посвежее...

   - Никто не пойдет со мной, - ровно сказал Олег Георгиевич и повернулся. Его глаза налились сизым пламенем, лицо странно подергивалось. - Нет никакого смысла в том, чтобы идти со мной. Вы останетесь здесь. Все останетесь. Отдохнете, выспитесь, а в город вы сегодня не пойдете. Там нечего делать. Абсолютно нечего. Глупо идти сегодня в город.

   - Ол-лег, - растянутым голосом произнес Оружейник, - опускаясь обратно в кресло, - Ол-лег, что...

   - Охота повоевать? - Ейщаров покачнулся и привалился к косяку. - Зачем? Ради чего? О себе надо думать! Хватит. Пусть сами разбираются, вас это не касается. Нужно быть здесь. Только здесь.

   Конечно же, он был прав. Шталь не сомневалась в этом, с облегчением усаживаясь обратно на ступеньку, с которой только что так бодро вскочила. Удивляло только то, что она раньше этого не поняла. Опасные вещи не здесь, они далеко от офиса, к чему лезть к ним снова? Она устала. И она - не воин, в конце концов! Она вообще уборщица. Куда бы там ни собрался Ейщаров - это его личное дело, а она...