— Почему сразу глупая идея? — прислонившись к стене, Ласло с недоумением посмотрел на Хлою. — Тебе вообще ничего не понравилось из того, что я предложил.

— Это потому, что ты дурость предлагаешь, — мечница хмыкнула, восстанавливая дыхание.

— Да почему⁈

— Потому, что это пустая трата времени и сил.

— Откуда ты это знаешь⁈ А я вот чувствую, что именно в этом здании нам улыбнется удача! — Ласло хлопнул кулаком по раскрытой ладони. — Разок можно и рискнуть!

— Рисковать нужно ради чего-то стоящего, а не ради тухлых объедков со стола, — Хлоя закатила глаза, — почему я вообще должна объяснять тебе такие элементарные вещи⁈

— Да почему элементарные⁈ Как мы найдем сокровища, если будем полностью игнорировать здания⁈

— Мне надоело все ему разжевывать, — девушка повернулась к подруге, — кажется, в предыдущем бою он последнюю извилин потерял.

— Не игнорируй меня!

— Ой все, отвали.

Камилла слабо улыбнулась, глядя на перепалку товарищей. Она была рада, что несмотря на тяжелую ситуацию, они еще не потеряли хорошего расположения духа.

— Хлоя, права, это действительно пустая трата времени, — в комнату медленно вошел Дорен.

— Лидер! — Ласло попытался вскочить, но внезапно побледнев, завалился обратно, ухватившись за стену.

— Да сиди уже, — парень лишь поморщился, — с твоим истощением, лучше вообще не двигаться какое-то время.

— Как Брайант? — мечник встревоженно посмотрел на юношу.

— Жить будет, — Дорен вздохнул. — Крови он, конечно, потерял достаточно, но все уже позади. Дырки я заштопал, кровотечение остановил, организм более-менее в порядок привел. Остальное эликсиры доделают, благо, у нас их пока хватает.

— Я так понимаю, первая линия ему в ближайшее время заказана, — Хлоя покачала головой.

— Главное все живы, — Дорен криво усмехнулся. — В следующий раз будет осторожнее.

Юноша не мог не пожаловаться про себя. Хотя в прошлой битве все обошлось, и самого страшного не произошло, парень все равно посчитал случившееся собственным поражением.

«Похоже, придется снова сократить радиус обнаружения, да повысить чувствительность струн.»

Их отряд довольно бодро двигался к центру. Ученики больше не избегали опасностей. Если противник на пути не оказывался слишком сильным, они вступали в бой. Под руководством Дорена, боевой опыт группы рос стремительными темпами. Но так или иначе, в таком опасном месте невозможно было полностью держать ситуацию под контролем.

Они уже без особого труда могли одолеть несколько слизней. Целых два раза им пришлось вступить в бой с группой многочисленных злобных духов. А убийственные формации и ловушки, хоть и замедляли продвижение учеников, но пока казались самыми безобидными. Но вот последнее нападение нарушило их удачную серию.

Призрачный прыгун выглядел не слишком внушительно. Но хотя по размеру он был не больше крупного тигра, два ряда острейших зубов в гротескной пасти испугали учеников гораздо сильнее других чудовищ, встреченных ранее.

Ведь шутка ли, даже опытные маги способны обнаружить прыгуна лишь когда расстояние между ними окажется меньше полуметра. Не нужно даже говорить, что для большинства такая встреча означает, что они скорее всего умрут в следующее мгновение.

Способности этой твари, похожей на гиену с чрезвычайно мощными задними лапами, оказались не многочисленными, но абсолютно смертоносными. Спрятавшись в пространственной складке, они замедляли процессы жизнедеятельности так сильно, что могли месяцами, а иногда и годами терпеливо ждать добычу на одном месте. Зато, когда цель оказывалась в пределах атаки, один мощнейший прыжок и раскрытая пасть решали проблему голода на долгое время вперед.

Отряду сильно повезло, что Дорен оказался первым, кого атаковал прыгун. К своему стыду, парень полностью проморгал тот момент, когда они оказались в окружении. Лишь когда чудовище начало двигаться, юноша осознал, что творится вокруг них.

В экстренной попытке выровнять ситуацию, он вложил в отталкивающий барьер чуть ли не половину доступной маны, и сразу же, не раздумывая, активировал несколько защитных артефактов на случай чрезвычайного происшествия. И даже так, без раненых не обошлось.

Короткая, но яростная потасовка вытянула из учеников все соки. Сотня прыгунов, которые неизвестно сколько дожидались на этом месте своей жертвы, бросились на магов всем скопом. И хотя от их внезапной атаки никто не умер, нескольких мистиков чудовища все же почти сразу вывели из игры.

Брайант смог уклониться от зубов, но не от когтей. Нейт, подвергся атаке сразу двух монстров, и выжил лишь благодаря спасательному артефакту, закрывшего его плотным барьером. Прикрывая своих товарищей, Калеб едва не лишился руки и потерял почти столько же крови, сколько и Брайант.

Даже Тия, за которой Дорен всегда старался приглядывать краем глаза, оказалась ранена в ногу. Почти все ученики, в той или иной степени пострадали от засады. Как ни странно, легче всего внезапное нападение перенесла Селена. Когда жуткая пасть возникла прямо перед лицом девушки, то она так сильно испугалась, что случайно активировала мощное заклинание, дремавшее в родословной. Вспыхнув как яркое солнце, она обратилась огненным элементалем, который прожарил прыгуна до хрустящей корочки всего за две секунды. Магия оказалась настолько эффектной, что стихийница в итоге убила столько же тварей, сколько и Хлоя, которая сражалась в этой битве особенно яростно. Конечно, и цена за подобную трансформацию оказалась соответствующей. Стоило битве остановиться, как Селена тут же вернулась к привычному облику и рухнула в обморок из-за полного истощения маны.

— Лидер, как долго мы будем отдыхать? — Ласло почесал затылок.

— Зависит от того, сколько остальным потребуется времени для того, чтобы оклематься, — Дорен пожал плечами.

— Так все-таки, почему мы не можем исследовать ближайшие здания, пока раненые выздоравливают? — мечник с ожиданием посмотрел на юношу.

— Потому, что это пустая трата времени. В этих домах ты ничего стоящего не найдешь, — парень вздохнул.

— Но откуда это нам известно⁈ Вдруг настоящее сокровище ожидает нас буквально за ближайшей стенкой! — Ласло никак не хотел отказываться от своей идеи.

— Это жилой район, что ты планируешь здесь найти? — Дорен со снисхождением посмотрел на взволнованного мечника. — Во-первых, часть строений — это ловушки для таких как мы. Во-вторых, ты сами дома видел? Они ведь совершенно обычные и явно принадлежали простым жителям. Твоё предложение — это все равно, что попытка найти королевскую сокровищницу в трущобах Элонара.

— Эээ… — Ласло немного подзавис. — Значит, исследовать город мы не будем?

— Почему, — Дорен хмыкнул. — Просто нужно найти подходящую цель. Например, торговую улицу. К тому же, есть библиотеки, башни магов, оружейные и казармы, дома аристократов… Пусть местных архитектурный стиль нам незнаком, мы явно сможем понять, что перед нами что-то необычное. И тогда уже можно будет обсудить взлом защитных формаций.

— Но ты, если хочешь, можешь вламываться в дома обычных горожан и бедняков, — Хлоя хихикнула. — Я, так и быть, уступлю тебе свою долю.

— Обойдусь, — Ласло сердито надулся.

На некоторое время все замолчали, думая каждый о своем.

— Дорен, — голос Камиллы был негромким, — а это нормально, что по улицам бродит столько чудовищ? Я могу понять ситуацию со злобными духами, но ведь эти прыгуны вполне себе живые? Как они выживали здесь столько лет?

— Хороший вопрос, — парень вздохнул, заметив, как навострили уши остальные ученики. — Но на самом деле это не так уж и удивительно, как может показаться. Вот возьмем, например, прыгунов. Или тех же слизней. Что их объединяет?

— Они ужасно воняют, — Ласло встрял в разговор.

— Они… неприхотливы? — проигнорировав мечника, Камилла попыталась ответить.