— В точку, — Дорен кивнул. — Они очень неприхотливы. И будьте уверены, если мы встретим в городе других монстров, они тоже будут такими же.

— Значит, по-твоему, хозяева этого города специально разводили в нем монстров? — Хлоя скептически приподняла брови. — Не слишком ли это опасно?

— В мирное время чудовища сидят по клеткам, — Дорен пожал плечами, — А в осадном режиме срабатывают формации и выпускают всю эту жуть наружу. Причем, видов выпускают столько, чтобы образовать здоровую экосистему. Те хищные растения, что растут повсюду, наверняка тоже чья-то пища. Я уверен, что где-нибудь поблизости есть целые гнезда тварей, с которыми мы еще не сталкивались. В итоге, получается великолепная комплексная защита, которая с годами становится лишь крепче.

— Если ты не хочешь, чтобы твой родной город достался врагу, разве не проще его уничтожить, если проиграл? — Хлоя негромко хмыкнула.

— А вдруг ты планируешь вернуться? — парень задумчиво посмотрел в окно. — Или не ты, а скажем, твои потомки?

— Так чудовищам все равно кого есть, — мечница прищурилась.

— Не скажи, — Дорен покачала головой. — Как подсказывает практика, почти всегда существует способ взять тварей под контроль. Специальные артефакты там, или подходящие заклинания. Так что, гипотетические наследники в полной безопасности. Плюс получают мощную силу под свой контроль. Одни плюсы.

— А мы можем найти способ, как взять этих чудищ под контроль? — Ласло с ожиданием посмотрел на Дорена.

— Трудно сказать, — парень погладил подбородок. — скорее нет, чем да. Нет у нас времени на долгие и сложные исследования.

— Жаль… — Камилла тяжело вздохнула.

— А мне-то как жаль, — Дорен покачал головой. — Повезло нам с этими прыгунами. Если бы стая питалась лучше, то и сила у них могла быть на порядок выше. И тогда все.

— Жуткие твари, — вспомнив внешний вид прыгунов, Хлоя непроизвольно поморщилась. — Эта их маскировка… Это просто кошмар.

— Кстати, — глаза юноши внезапно загорелись, и он повернулся к Ласло. — раз у тебя так много свободной энергии и тебе её некуда девать, будешь снимать шкуры с мертвых прыгунов.

— Да не то, чтобы у меня много энергии… Да и вообще, если честно, я довольно сильно пострадал в сражении… — Ласло сразу же начал мяться.

— А зачем нам эти шкуры? — Хлоя с любопытством посмотрела на юношу.

— Если правильно их обработать, можно добиться схожего эффекта с реальными существами.

— Маскировка? — глаза мечницы засверкали.

— Она самая, — Дорен кивнул.

Все присутствующие тут же уставились на Ласло.

— Ладно, ладно, я понял… — с обреченным видом мечник с трудом поднялся на ноги и побрел к выходу.

Арден Ковус, старший ученик мастера меча Кайла, был недоволен. До самого последнего момента исследование Затерянного Города проходило успешно. В его отряде почти не было потерь, лишь две случайные жертвы одной особо мощной убийственной формации, но кого это волновало? Каждый мистик, участвовавший в изучении руин, знал на что шел.

Группа под руководством хладнокровного мечника состояла из потомков так называемой фракции сдержанных лоялистов. И хотя молодые маги верные короне были на одной стороне, из-за их знатного происхождения о полном доверии даже и речи быть не могло. Поэтому, когда Арден и два его двоюродных брата из побочной ветви семьи отделились от основного отряда, никто не стал их останавливать.

Да, этот поступок был против всех договоренностей и правил Академии, но учитывая, что стояло на кону, мечник не мог бездействовать. Его семья, еще в позапрошлой экспедиции наткнулась на очень необычное и перспективное здание в затерянном городе. Совсем не выделяющееся внешне, оно тем не менее, обладало несравненно лучшей магической защитой по сравнению с соседними строениями.

В прошлой экспедиции, его родственники смогли проникнуть внутрь, и обнаружили, что необычный дом действительно оказался с подвохом. Под невыразительной оберткой скрывался целый арсенал магических артефактов, спрятанных под прозрачными витринами. Назначение этого места было не слишком понятным, то ли подпольный магазин, то ли тайный склад защитников города. Маги клана Ковус были в восторге от находки, но их радость была недолгой. Витрины с «товаром» были зачарованы даже лучше, чем сам дом. Они так и не смогли заполучить сокровища в свои руки.

Но в этот раз, Арден был готов. Его семья долгие годы размышляла над способами извлечения артефактов. Браслет хранения старшего ученика мастера Кайла был доверху набит необходимыми инструментами. Все было подготовленно в строжайшей тайне, и сам парень готовился к этому моменту целый год. Неудача была недопустима, и третья экспедиция должна была стать счастливой.

И она стала. Его родители смогли незаметно протолкнуть выбор именно той точки для проникновения в город, которая и была ему нужна. Отряд оказался в нужном районе, Арден с братьями отделился группы, нашел нужное здание… И успешно вскрыл витрины. Ценные артефакты, среди которых было и оружие, и необычная броня, и целая куча других необычных предметов пока еще неизвестного назначения, даже по самым скромным оценкам стоили целое состояние. Для мечника экспедиция уже была очень удачной. Но Арден Ковус все же был недоволен.

— Чего стоишь, как будто в рот воды набрал? Ты так не рад меня видеть? — причина его недовольства, молодой светловолосый маг с до боли знакомым лицом, улыбнулся от уха до уха.

— Как ты меня нашел? — Арден прищурился.

— У нас есть свои способы. — Килиан Виратт, младший сын мятежной семьи аристократов пожал плечами. — Почему ты так на меня смотришь?

— Удивлен. — мечник мрачно поджал губы.

— Чему? — блондин насмешливо улыбнулся. — Тому, что я в городе? Или тому, что решил найти своего давнего друга?

— И тому и другому, — рой мыслей крутился в голове Ардена.

— Как же я мог пропустить такое редкое событие? — Килиан негромко хмыкнул. — И не напрягайся ты так, я пришел без злого умысла.

— Тогда зачем? — Арден даже не думал расслабляться. — И что с моими братьями?

— О, не нужно притворства, я все еще хорошо помню твоё настоящее отношение к этим бездарям. Уж братьями ты их точно не считаешь, — молодой аристократ закатил глаза. — Но так или иначе, с ними все в порядке. Мои люди просто присматривают за ними, пока мы беседуем.

Обчистив склад с артефактами, Арден с двоюродными братьями намеревались вернуться к группе. Однако, совершенно неожиданно оказались окружены внушительным числом неизвестных магов. Мечник не знал, что его ждет, но одно понял точно — Древние семьи окончательно наплевали на все соглашения. Отряд встреченных мистиков не выглядел элитой и больше походил на свиту Килиана. Сколько всего их людей проникло на территорию Затерянного Города? Арден напряженно размышлял о том, стоит ли ему вступать в бой. Прорвавшись к четвертой звезде, он чувствовал себя гораздо увереннее, чем раньше, но опасная аура давнего приятеля остановила мечника.

— Чего ты хочешь?

— И снова ни капли дружелюбия, — блондин покачал головой. — Ты что обиделся?

— Не валяй дурака, — Арден презрительно фыркнул. — Если хочешь что-то сказать, говори прямо.

— Мог бы и подыграть, — Килиан вздохнул. — Ладно, как хочешь. Я предлагаю тебе и твоей семье присоединиться к свержению узурпатора.

— Что? — мечник оторопело уставился на своего собеседника. — Ты выследил меня ради подобной чуши?

— Почему это чушь?

— А как еще назвать это… «предложение»? Семья Ковус почти всем своим текущим благосостоянием обязана королю. Мы не станем предателями. Скажи спасибо, что из-за старой дружбы я не напал на тебя сразу же, как только увидел. И не нужно думать, что я боюсь ранения или смерти. Если ты вынудишь меня сражаться…

— Я же уже сказал, что пришел с добрыми намерениями, — Килиан снисходительно улыбнулся. — Я не принижаю твой клан, но разве ваше изначальное соглашение с Касианом не основано на банальной выгоде?