В голове Дорена почти сразу же сложилась картинка. Он не знал, какую именно магию использовал хозяин этих земель, но в некоторых случаях, высокоуровневые заклинания оказывались лишь продвинутой версией заклинаний попроще. И пусть юноша был далек от понимания того, что нужно для «возвышения», непростительные способы облегчить любой возможный прорыв не являлись для него секретом.

— Неужели никто ничего не заметил? — Дорен печально вздохнул.

— Чтобы заметить такую изощренную магию, нужно хорошо изучить барьер, но разве Немертвый мог кому-нибудь это позволить? Когда гигантская формация активировалась, все более-менее могущественные мистики были слишком увлечены процессом Вознесения, — Шая горько улыбнулась. — Отец тоже ничего не заметил. Прошло столько времени, но он до сих пор себя в этом винит.

— В Бастионе было много сильных магов?

— Изначально нет. Но процесс Вознесения — чрезвычайно редкая вещь. А Немертвый оказался настолько щедрым и любезным, что позволил сильнейшим магам империи наблюдать за процессом. Со всех уголков страны в Бастион съехались лучшие из лучших, те, кто и сам мечтал, что когда-нибудь сможет вознестись. — Шая сжала кулаки. — Но все были обмануты. Немертвый не мог вознестись самостоятельно. Его таланта оказалось недостаточно. Поэтому он и использовал хитрость. Заманил столпов империи в свою формацию, чтобы в нужный момент использовать их могучие души как растопку для своего прорыва. А заодно и души всех остальных жителей города.

Дорен молчал. Подобные трагедии были ему хорошо знакомы. Магия душ слишком многих толкала на кривую дорожку. И Восточное Королевство ничем не отличалось. Тот же Ортис был прямым тому подтверждением. Да, юноша всегда считал, что магия — это лишь инструмент в руках мистика, но, к сожалению, именно магия душ становилась причиной чистого, незамутненного зла. Даже его Духовное Единение, заклинание, которое он походя использовал для усиления отряда совсем недавно, в иных руках и иных обстоятельствах могло стать страшным оружием и причиной гибели целой нации.

— Удар неизвестного произошел ровно в тот момент, когда Немертвый попытался сжечь наши души. Так что, в какой-то степени, этот незнакомец спас нас. Но в то же время, магия уже сработала, и нерушимые нити связали нас с формацией.

После слов девушки, Дорен на пределе своих сил задействовал свое духовное чутье.

— Теперь видишь? — Шая посмотрела на юношу.

— Вижу, — когда он понял, что нужно искать, с большим трудом парень смог различить едва заметную тончайшую струну энергии, уходящую куда-то за стену.

— Разорвать её нельзя, как понимаешь. Это что-то вроде магического контракта, который нам насильно навязали. Любая попытка приводит к смерти. Мы не можем покинуть город, не можем скопом напасть и добить этого ублюдка, не можем помешать его отвратительным экспериментам. И хотя его власть над нами тоже сильно ограничена, мы каждый день продолжаем бояться. Бояться того, что однажды он сможет восстановиться, и продолжит ритуал Вознесения.

— И тогда вы умрете, — Дорен глухо закончил за девушку.

— Умрем, — Шая крепко сжала его ладонь. — Поэтому, мы можем надеяться лишь на чужаков. И от четкого понимания этой мысли наступает истинное отчаяние.

— Ведь барьер пропускает лишь молодежь не сильнее третьего уровня… третьей Ступени, — юноша понял, к чему она ведет.

— И эта молодежь должна сразить того, кто почти стал божеством, — у девушки было беспомощное выражение лица. — Ты знаешь, я уже начинаю жалеть, что тебя встретила.

— Почему?

— Ведь ты скоро умрешь, — Шая изо всех сил прижалась к Дорену.

— Пояснишь? — парень был максимально спокоен.

— Вы ведь слышали колокольный звон? — дождавшись ответа юноши, девушка продолжила. — Знаешь зачем вообще Немертвый пропускает экспедиции в город? Он устроил так, что жители многих стран, даже из разных миров, добровольно отправляют самых талантливых молодых магов в его лапы. Пока молодежь алчно ищет по городу спрятанные сокровища, он алчно ищет среди них новый сосуд. Того, кто окажется талантливее его. Того, кто сможет прорваться сквозь узкое место, в котором он застрял, и Вознестись. — Шая посмотрела Дорену прямо в глаза. — Если он замечает кого-то любопытного и более-менее подходящего для его планов, он незримо ведет его к самому центру. Немертвый еще ни разу не добился успеха, но у него много времени и терпения. Именно поэтому вы слышите хор и колокола. Вас ведут. И не думай, что можно просто развернуться и пойти в обратную сторону. Не выйдет, поверь мне. В какой-то момент зов станет непреодолимым. Знаешь почему я сейчас печальна? Мне кажется, я знаю, кого Немертвый выбрал для очередной попытки.

— Дерьмо, — Дорен был немногословен.

— И мы должны вот так просто во все это поверить? — Хлоя гневно сжала кулаки и уставилась на Дорена. — Ты в это веришь?

— Приходится верить, — юноша кивнул.

Вся их группа с мрачными лицами сидела вокруг широкого деревянного стола в столовой. Тревожные новости, которые на них вывалила Шая, никого не оставили равнодушным.

— Значит, это конец? — Ласло разочарованно выдохнул, уставившись в потолок.

— Я сейчас ничего не предлагаю, но, если мы выясним, на кого положил глаз этот ваш Немертвый, это нам поможет? — Камилла неуверенно повернулась к Шае.

Девочка развела руками. Когда группа учеников собралась на первом этаже, она уже вернулась к своей прежней форме, поэтому поначалу, её слова показались магам не слишком убедительными. В конце концов, что может мелкая пигалица знать о серьезной магии? Но когда дочь хозяина гостиницы походя выпустила шокирующую ауру, буквально парализующую и пробирающую до дрожи в коленях, им пришлось нехотя поверить.

— Это не имеет значения, — Шая оглядела магов. — В какой-то степени, вы все меченые. Немертвый не оставляет свидетелей. Раз вы оказались во внутренней части города, назад пути уже нет.

— Это какой-то абсурд, — Тия недоверчиво покачала головой, — какие-то маги запредельной силы, жестокий бог, положивший на нас глаз… Дорен, может мы снова в иллюзорной формации?

— К сожалению, это не так, — парень слабо улыбнулся. — На этот раз все по-настоящему. У нас серьезная проблема.

— Проблема? — Хлоя закатила глаза. — Это не проблема, это катастрофа. Отречение? Вознесение? Я таких стадий даже представить не могу. Но даже эти могущественные мистики бесполезны перед этим Немертвым. На что вообще мы можем надеяться?

— Да, это проблема, — юноша оставался спокоен. — Но все-таки, я не считаю, что у нас совсем нет шансов.

— Можешь объяснить? — за столом прозвучал робкий вопрос Селены.

— Во-первых, как сказала Шая, маги, живущие в городе, связаны магическим контрактом. Дело не в том, что они недостаточно сильны, чтобы расправиться с хозяином города, они просто не могут. Если не паниковать, и хорошенько во всем разобраться, то можно понять, что Немертвый не такой уж и всесильный, как может показаться на первый взгляд. — Дорен стал загибать пальцы. — Во-первых, он так и не стал божеством. А ведь уже сколько лет прошло? Вполне вероятно, для него это вообще невозможно. Во-вторых, жители внутренних районов до сих пор живы.

— Это трудно назвать полноценной жизнью, — Шая возразила.

— Тем не менее, — юноша продолжил, — вы живы. И это говорит о многом.

— Например? — Ласло чуть оживился.

— Скорее всего, его раны неизлечимы. А состояние настолько критическое, что он даже не способен передвигаться.

— Ты выдумываешь, — Шая нахмурилась.

— Вовсе нет. — Дорен чуть прищурился. — Ты говорила, что у Немертвого много времени и терпения. Но он так и не использовал души жителей для выздоровления.

— Я же говорила, что он не может. У него есть причины. Ограничения городской формации действуют в обе стороны…

— Я почти на сто процентов уверен, что вы заблуждаетесь. Я не знаком с конкретной магией, которую использовал ваш недобог, но я видел достаточно похожих аналогов, чтобы понимать принципы её работы. Вы живы не потому, что Немертвый ничего не может вам сделать. Он просто не хочет расходовать ценные ресурсы.