Из-за нехватки рабочей силы не виделось прогресса в работе над наиболее интригующими императорскими проектами…

Когда последний из советников явился и ушёл, Палпатин отпустил всех, включая членов своего узкого круга, после чего откинулся на спинку трона, устремив взор на величественный силуэт западной части города, озарённой слепящим светом заходящего солнца.

Под властью древних ситов будущее галактики находилось в способных руках множества тёмных властителей. Ныне ответственность за сохранение ордена лежала на одном лишь Дарте Сидиусе.

В настоящий момент этого хватало, чтобы советники и ставленники превозносили его до небес — за восстановление мира, за искоренение группы лиц, угрожавших подорвать стабильность в галактике, — но в конечном счёте, нужно было добиться того, чтобы те самые советники ещё и боялись его. Чтобы они признали всю ту великую мощь, что была в нём, — мощь Императора и тёмного лорда ситов. Для этих целей Сидиус нуждался в Вейдере.

Если некто столь могущественный, как Вейдер, беспрекословно подчинялся Императору, то какой же силой обладал сам Император!

Проведя несколько часов в размышлении над возможным течением будущего, Палпатин призвал Сейта Пестажа. Когда один из наиболее доверенных советников вошёл в тронный зал, Палпатин отвернулся от вида корускантских башен и приказал Пестажу сесть, после чего окинул его оценивающим взором.

— Всё произошло, как вы и предполагали, — протянул Пестаж, как только Палпатин кивком разрешил ему заговорить. — Органа оказался крайне предсказуемым. Моё вмешательство было минимальном.

— Хочешь сказать, сенатор Органа собирался позволить Фэнгу Зару сбежать?

— Всё выглядело именно так.

Палпатин обдумал это.

— В будущем придётся приглядывать за ним повнимательнее. Но в настоящем он не должен нас беспокоить. А что сенатор Зар?

Пестаж многозначительно вздохнул.

— Серьёзно ранен. Вероятно, уже мёртв.

— Жаль. А Органа знает?

— Да. Он был крайне взволнован случившимся.

— А Лорд Вейдер.

— Лорд Вейдер был взволнован ещё больше.

Лицо Палпатина озарилось удовлетворённой ухмылкой.

— Ну, значит, тем лучше.

Вернувшись в своё звёздное прибежище, «Пьяный танцор» завис в глубоком космосе.

В дверях медицинского отсека появился дроид 2-1Б, докладывая, что ему удалось спасти Джулу, но Фэнг Зар умер на операционном столе.

— Его сердечно-сосудистая система получила слишком серьёзные повреждения, сэр, — сообщил дроид Шрайну. — Я сделал всё, что мог.

Заглянув внутрь отсека, Шрайн узрел Джулу, которая была под завязку накачана успокоительным.

— Я затащила тебя обратно в самое пекло, — слабым голосом вымолвила она.

Подойдя к матери, Шрайн смахнул волосы с её лба.

— Здесь явно потрудились силы, куда более могущественные, чем мы можем представить.

— Не говори так, Роан. Вот уберёмся от всего этого подальше…

Он выдавил улыбку.

— Я попрошу Эрчира, пусть оснастит корабль межгалактическим приводом.

Оставив её отдыхать, он вернулся к своей койке. Но стоило прикрыть глаза, ему тут же виделась траектория клинка Вейдера, его полёт к Зару, затем к Джуле… Ему не требовалось смыкать глаз, что в голове всплывали мысли о том, каково это — чувствовать, как тебя подавляют умения Вейдера использовать Силу.

Как тебя подавляет его мощь тёмной стороны.

«Сит».

Отныне Шрайн был уверен.

«Сит на службе у Императора Палпатина».

Подобное откровение он уже не мог изгнать из мыслей.

С тем же успехом войну мог выиграть и граф Дуку: всё было бы как и сейчас, разве что вместо абсолютной монархии Палпатина имелись бы независимые системы и свободная торговля.

«Но как?» спрашивал себя Шрайн. «Как это могло случиться?» Неужели альянс Палпатина с Вейдером был выкован смертью Избранного? Неужели Вейдер — Дарт Вейдер — собственноручно убил Энакина Скайуокера? Неужели он заранее заключил с Палпатином сделку, пообещав ему безграничную власть в обмен на разрешение убить Избранного и уничтожить Ордена джедаев — и тем самым погрузить галактику во тьму?

Стоило ли удивляться, что люди и инородцы в страхе неслись подальше от этой тьмы — в самые потаённые уголки известного пространства?

И стоило ли также удивляться, что Шрайну не хватило сил отклонить курс вейдеровского клинка? Он считал, что его ослабевшие способности в Силе — продукт его собственной ошибки, результат утраты веры в Орден джедаев, потери двух падаванов, — когда в действительности крах потерпел не он, а сама Сила — в том виде, в каком её знали джедаи.

Её пламя погасло.

С одной стороны, для Шрайна это означало, что его переход к обычной жизни проходил куда более гладко, чем он предполагал до этого; с другой — что обычная жизнь предполагала собой существование в мире, где торжествовало и правило зло.

В передней комнате своего уединённого убежища Сидиус, укутанный в тёмносиний плащ с капюшоном, расхаживал взад-вперёд перед изогнутой прозрачной стеной. Вейдер стоял в центре комнаты как изваяние, сложив затянутые в перчатки руки перед собой.

— Судя по всему, лорд Вейдер, ты разобрался с нашей маленькой неурядицей на Алдераане, — проронил Сидиус.

— Да, учитель. Фэнг Зар вас больше не потревожит.

— Я должен, по всей видимости, испытывать некоторое облегчение. В действительности же, итог меня ничуть не обрадовал. Смерть Зара вызовет в Сенате волну сочувствия.

Вейдер пошевелился.

— Он не оставил мне выбора.

Сидиус застыл на мгновение, повернув голову к Вейдеру.

— Не оставил выбора? Почему ты не мог просто арестовать его, как я просил?

— Он допустил ошибку, попытавшись бежать.

— Но ТЫ — против ничтожества вроде Фэнга Зара? Не слишком равное соотношение, лорд Вейдер.

— Зару помогли, — злобно процедил Вейдер. — Кроме того, если вам не нравятся мои методы…

Внезапно заинтересовавшись, Сидиус подошёл на шаг ближе.

— О, что я слышу? Недоговоренная фраза… как будто я не в состоянии понять, какова её концовка. — Его жёлтые глаза в гневе сверкнули. — Как будто я не в состоянии понять, что за мысли скрываются под ней!

Вейдер промолчал.

— Кажется, тебе совсем не нравится твой новый статус, не так ли? Должно быть, ты уже утомился выполнять мои распоряжения? — Сидиус прожёг его взглядом. — Должно быть, ты считаешь, что для этого трона ты годишься больше, чем я? Верно, лорд Вейдер? Если верно, то так и скажи!

Делая глубокие вдохи, Вейдер ещё несколько мгновений молчал.

— Я всего лишь ученик. Учитель — ВЫ.

— Любопытно, что ты отказываешься называть меня СВОИМ учителем.

Вейдер покорно склонил голову.

— Я не замышлял ничего дурного, мой учитель.

Сидиус презрительно хмыкнул.

— Возможно, ты желаешь убить меня, я прав?

— Нет, учитель.

— А что тебя останавливает? Оби-Ван когда-то тоже был твоим учителем, и, тем не менее, ты был вполне готов покончить с ним. Пусть у тебя ничего и не вышло.

Вейдер сдавил кулак правой руки.

— Оби-Ван не понимал, какое могущество может дать тёмная сторона.

— А ты понимаешь?

— Нет, учитель. Ещё нет. Не до конца.

— И именно поэтому ты не пытаешься убить меня? Потому что у меня есть мощь, которая тебе недоступна? — Сидиус вознёс руки над головой, растопырив пальцы словно когти, как будто собирался метнуть в своего ученика разряд ситских молний. — Или потому что ты знаешь, что я с лёгкостью могу спалить чувствительные электрические схемы твоего костюма?

Вейдер стоял на своём.

— Я не боюсь смерти, учитель.

Сидиус злобно оскалился.

— Тогда какой смысл продолжать жить, мой юный ученик?

Вейдер опустил на учителя взгляд.

— Чтобы узнать, как стать ещё более могущественным.