Лишь в последний момент его подхватила Старстоун, не дав Шрайну сорваться в воду.

— Напомни мне, чтобы я упомянул об этом случае Высшему Совету, падаван, — сказал он.

Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне с головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V-крылые истребители и АР-170-е заходили на бреющем и сметали останки.

Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнём и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами, — при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.

Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.

— Сможешь пилотировать корабль? — спросил Шрайн у Старстоун.

— Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, я не смогу добраться до Корусканта. И я никогда не залезала в кабину V-крылого.

Шрайн взвесил сказанное.

— Тогда возьмём АР-170, — он указал на только что приземлившийся бомбардировщик — очевидно, совершивший посадку с целью дозаправки. — Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех, и гипердрайв есть.

Взгляд Чатак задержался на экипаже.

— Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.

Шрайн уже был готов стартовать, когда почувствовал, что в складках его одеяния снова вибрирует сигнальный маяк. Он выудил прибор из глубокого кармана.

— В чём дело, Роан? — позвала Чатак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: — ЧТО там?

— Опять кодированная передача, — откликнулся тот, не сводя глаз с дисплея.

— Приказ тот же?

— Диаметрально противоположный. — Его широко раскрытые глаза уставились на Чатак и Старстоун. — Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусканта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.

Челюсть Чатак отвисла.

Шрайн сложил губы в тонкую линию.

— Нам всё ещё нужно убраться с Мурханы.

Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.

Тут было что-то ещё.

Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетомёты. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.

Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.

Шрайн, Чатак и Старстон в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.

— Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, — заметил Шрайн. — У нас по-прежнему останется шанс на побег.

Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Его пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в тёмные бушующие воды.

Звёздный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей класса «император», вынырнул из гиперпространства и лёг на орбиту бывшего сепаратистского мира Мурхана. Шестнадцать сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников класса «венатор», был продуктом Куатских верфей, а его лётные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.

На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении Республиканских сил, осуществлённом в последние несколько недель войны. Несмотря ни на что, с Мурханой обошлись куда более милосердно, чем с некоторыми другими планетами сепаратистов, а правление Корпоративного союза даже умудрилось сбежать от правосудия, укрывшись в отдалённых системах Рукава Тингел и прихватив с собой бОльшую часть нажитого состояния.

В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой Императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Всего четыре стандартных недели минуло с момента, когда война окончилась и Палпатин нарёк себя Императором бывшей Республики — под несмолкаемые овации Сената и к большому восторгу лидеров бесчисленных миров, вовлечённых в этот затянувшийся конфликт.

Палпатин был облачён в пышное объёмистое одеяние богатого покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы — результат вероломства четверых мастеров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном офисе в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им в ходе яростной битвы с мастером Йодой в самой Сенатской Ротонде.

— Для тебя наступил судьбоносный момент, лорд Вейдер, — молвил Палпатин. — Наконец-то ты сможешь показать миру своё ИСТИННОЕ могущество. Если бы не мы, порядок в галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил своё предназначение. Теперь всё это твоё, мой юный ученик, — всё, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости ВЗЯТЬ ЭТО, любой ценой, не размениваясь на средства.

Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной; как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру — бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру — все блага тёмной стороны, обещая спасти от гибели его супругу.

Мало кому в галактике был известен тот факт, что Палпатин так же являлся лордом ситов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в Войне клонов, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять галактику под свой безраздельный контроль. И лишь совсем немногие знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших арестовать его; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусканте; о том, как хладнокровно казнил с полдюжины вождей сепаратистов в их тайной цитадели на вулканической планете Мустафар.

И том, что он претерпел куда больше лишений, чем его новый наставник.

Припав на одно колено, Вейдер смотрел прямо на голограмму. Чёрные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие с ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нём жизнь.

Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе.

— Каковы ваши приказания, учитель? — произнёс Вейдер.

И тут же задался вопросом: «Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или же дело тут в чём-то ином?» — Лорд Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?

— Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситы обретают познание посредством могущества.

Палпатин едва заметно улыбнулся.

— Ты поймёшь это куда лучше, когда продолжишь своё обучение, лорд Вейдер. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твоё могущество всё возрастало, а познание всё ширилось. В должное время твоё могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершённых тобой поступков. Став одним из ситов, ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме тёмной стороны Силы…

Последняя ремарка пробудила в Вейдере что-то, какие-то чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…