– О чем?

– О том, – беззаботно улыбнулся Лэйкил, – что тебе пришло время сдавать первый экзамен.

Это известие Дэвида совершенно не обрадовало.

– Какой еще экзамен? – с подозрением спросил он.

Они, не торопясь, направились обратно в гостиную.

– Без должной практики все, чему я научил тебя – ноль без палочки. Необходимо, чтобы маг умел пользоваться Искусством не только тогда, когда он выспался, вкусно поел и действует по указаниям учителя, зная, что ничего ему не угрожает, но и когда условия... не совсем благоприятствуют.

– Скажи прямо, в какое дерьмо ты собрался меня засунуть? – мрачно поинтересовался Дэвид.

Лэйкил рассмеялся.

– Когда мне исполнилось шестнадцать лет, – сказал он, – дядя решил устроить экзамен. Проверку на выживание, соответствующую возможностям будущего Лорда... Я должен был добыть драконью голову и принести трофей в замок. Речь, естественно, шла о диком драконе.

С десяток шагов они шли молча. Лэйкил вспоминал.

– Я отправился к восточным горам. Ходили слухи, что там лет пятьдесят назад видели нескольких диких. Так и оказалось. Я долго наблюдал за ними... Я не мог решиться... Дело не в страхе... В конце концов, если дядя считал, что я способен справиться с такой тварью, значит, так оно и было. Кроме того, я чувствовал уверенность в собственных силах. Это был уже третий по счету экзамен. Но мне не хотелось сражаться. Уничтожать ради прихоти что-то прекрасное – это... неправильно. Я смотрел на их воздушный танец и думал. А потом я заговорил с одним из них. Он был довольно молодым, так что проявил интерес к общению. Правда, когда я рассказал ему о своей проблеме, он хотел сжечь меня. Но я сумел защититься. Тогда, видимо, он сообразил, что проще будет помочь мне, чем пытаться от меня избавиться... Он позволил мне сидеть на своей спине. Когда мы летели на запад, свет отражался в его чешуе, заставляя ее сверкать подобно металлу... Я назвал его Солнцекрыл. Мы приземлились в замковом дворе, я сказал «Спасибо», и дракон полетел обратно.

Лэйкил замолчал.

– А что сказал твой дядя?

– По-моему, – граф усмехнулся, – это был единственный раз, когда Лорд Ролег не назвал меня тупицей, из которого никогда не выйдет толка. Первые два экзамена я, по его мнению, провалил.

– Но ведь... – Дэвид наморщил лоб. – Мне послышалось или это были экзамены на выживаемость?

– Не послышалось. Однако любую проблему можно решать по-разному. Как в последнем случае. Можно было принести дядюшке голову дракона, а можно было прибыть в Тинуэт вместе с драконом и его головой . Первые два раза я действовал... не так хорошо, как мог бы.

– Расскажи.

Лэйкил снова рассмеялся.

– Ну уж, нет. Грех раскрывать карты заранее. Ведь тебя через пару дней ждет такая же практика.

...Это было недоброе место. Иссеченные камни, клубки из теней и мертвых растений, хаотическое нагромождение скал, темное небо, где бешеные ветра разрывают башни черных туч, нити молний, вспыхивающие на горизонте... Вокруг, насколько можно было видеть, земля была мертва и безжизненна. Впрочем, глаза могли и обманывать – тяжелые сумерки царили здесь, и в тенях вполне могло таиться что-то живое... что-то живое и недоброе.

Они появились здесь несколько минут назад. За спиной Дэвида громоздился здоровенный рюкзак.

– Мрачное место этот ваш Хеллаэн, – сказал он, поправляя лямку на плече и еще раз оглядываясь по сторонам.

Лэйкил подставил лицо холодному ветру.

– Мои родители жили в Темных Землях, – произнес граф со странной интонацией. – Я здесь родился... Пойдем.

Перепрыгивая через расщелины, карабкаясь по камням, они забрались на вершину скалы. С другой стороны склон оказался куда более ровным и пологим; в какой-то момент Дэвид понял: то, на чем они стоят, – гигантская каменная плита. Один ее край ушел в землю, второй вздыбился ввысь, превратившись в вершину скалы...

Видок, открывавшийся отсюда, живо напомнил Дэвиду все виденные им фильмы про последствия атомной войны. Какая-то сила перепахала все окрестные скалы, перемешав землю и камень, создав глубокие трещины и глухие завалы. В центре всего этого безобразия находилось несколько построек, возведенных человеческими руками... вернее, то, что от этих построек осталось.

Часть стены и башня. Чуть в стороне, под завалом камней, Дэвид, присмотревшись, обнаружил развалины второй башни.

Главной постройки, которую могли бы окружать стены, не было. В центре – все та же мешанина из камней и земли.

– Руку, – сказал Лэйкил. Дэвид протянул ладонь.

Через несколько секунд потоки воздуха окружили их, подняли вверх и понесли над завалами.

Они опустились у сохранившейся башни. Отчасти скрытая грязью и пылью, на земле лежала правая створка ворот. Второй створки не было видно.

– Прежде чем ты пойдешь туда, – немного истории, – сказал Лэйкил. – Я уже рассказывал тебе о войне семей, в ходе которой погибли мои родители, и был разрушен замок, где мы жили...

Дэвид посмотрел в сторону развалин.

– Так это...

– Нет, – покачал головой волшебник. – Это старое логово наших врагов. Тех, на ком лежит... лежала вина за гибель моей семьи.

Он говорил спокойно, почти буднично.

– Дядюшка хорошо постарался... Правда, он был тут не один. Как видишь, от стен мало что сохранилось после того, как осаждающие произвели массированный метеоритный обстрел... Цитадели нет, поскольку в конце осады кто-то додумался устроить под землей каверну, в которую она и провалилась... Правда, все ценное – а в родовом гнезде кен Вертемеров за столетия скопилось немало такого, чем многие хотели бы поживиться, – потом отсюда все равно вынесли... Стены и внутренние коридоры, укрепленные чарами, кстати, остались почти неповрежденными.

– Зачем мы здесь? – спросил Дэвид.

– В замке Вертемер, – не обратив никакого внимания на вопрос, продолжал рассказывать Лэйкил, – само собой, был Источник Силы, оформленный в Главное Сплетение, которое, в свою очередь, контролировало все системы безопасности и жизнеобеспечения замка. В ходе финальной осады все это было уничтожено. Главное Сплетение перестало существовать, однако сам природный источник энергии никуда не делся. Его, как могли, выжгли и подавили, но полностью вычистить это место было бы слишком хлопотно... а может быть, и вовсе невозможно. Это не первый случай, и думаю, не последний... Вообще, существуют довольно подробные описания того, что происходит в подобных местах после. Естественный ток энергий нарушен, но Источник, хотя и ослабленный, продолжает излучать силу... Волшебство накапливается в воздухе, проникает в камни и в тела погибших. Постепенно система стабилизируется, иногда даже вновь начинает работать, но деформированные чары редко вызывают к существованию что-нибудь доброжелательное или безобидное... Замок Вертемер был разрушен тринадцать лет назад. Времени прошло достаточно, чтобы здесь успело зародиться что-нибудь... любопытное для исследователя.

– Понятно, – сказал Дэвид. Никакой радости, впрочем, это понимание ему не дало. – С чем, скорее всего, мне придется столкнуться?

– Нежить, – не задумываясь, ответил Лэйкил. – Все были слишком злы на Вертемеров, чтобы хоронить их, как полагается. Правда, членов семьи сожгли – мало ли что... так что встреча с ними тебе не грозит, а вот с кем-нибудь из оживших... вернее, частично оживших слуг встретишься почти наверняка. Кроме того, хаотические потоки волшебства могли привлечь к себе некоторых низших демонов... Ну и все прочее в том же духе. Тебе нужно добраться до зала, где прежде располагалось Главное Сплетение и посмотреть, во что оно в данный момент превратилось. Еды у тебя в рюкзаке хватит на неделю, воду найдешь сам. Доберешься до Источника раньше, значит, раньше вернемся в Тинуэт.

– Как ты узнаешь, что я дошел?

– Узнаю, не волнуйся. Но учти, следить за тобой я не буду, и если что-то... пойдет не так... помочь соответственно не смогу. Рассчитывай только на себя.