- Да уж, вечно этого парня что-то не устраивает. Еще и недели не прошло, как он вступил в наш отряд, а уж сколько от него проблем... - поддержал тему разговора кто-то третий.

  - Зато парень с головой, скажу я вам, - не согласился командир. - Согласен, что с норовом, но зато уже успел отличиться. В хорошем смысле.

  - Да, - согласились охотники, - если бы не Алес, тот торговец с нами бы так и не расплатился за проделанную работу. А уж как этот парень скрутил того волка!.. Мы до сих пор диву даемся - ну и силища!

  - Зато характер у него и в самом деле паршивый! - злобно сказал самый молодой из охотников. - Да и странный он какой-то. Вы заметили, что он постоянно носит тот медальон?

  - Это тот, что такой серебряный с драконом и большим рубином?

  - Именно. И откуда у него такие ценности?.. Небось, богат до неприличия, а туда же - в охотники подался. Вот если бы у меня был такой медальон...

  - Можешь не продолжать, - остановил его командир, - кажется, я знаю, откуда у тебя этот синяк. И чтобы больше не смел трогать чужие вещи! - последние слова сорвались на крик, и молодой человек дрогнул. - Это касается всех, - строго сказал командир. - Мне так же, как и вам, охота узнать о нашем друге побольше, но если он хочет сохранить какие-то аспекты своей жизни в тайне, то так и будет, ясно? А уж тот факт, есть у него медальон с рубином или нет, вас и вовсе не должен касаться.

  - И все равно он чересчур скрытен. Наталкивает на размышления. Почему он никогда не садиться с нами за стол, а ошивается где-то в стороне?

  - Говоришь, наталкивает на размышления? Что ж, у тебя будет время поразмышлять. Когда в дороге первым будешь нести вахту.

  Парень заткнулся. Охотники принялись за трапезу, но уже без прежней веселости. Никому не хотелось спорить с главным. Внезапно один из них поднял голову и посмотрел на меня.

  - Командир, а оказывается, у нас здесь есть неплохая компания.

  Все сразу же обратили на меня внимание. А командир жестом пригласил присоединиться к их столу. Подумав, я приняла приглашение. Во-первых, хозяин харчевни так и не вернулся, видно, не хотел мешать своим постояльцам, а есть мне хотелось по-прежнему. Во-вторых, мне совершенно не придется платить. И, в-третьих, мне же все-таки надо познакомиться с охотниками и попроситься путешествовать вместе с ними. Поэтому я вскоре оказалась в компании мужчин и сидела на поставленном специально для меня стуле.

  - Здравствуйте, прекрасная дама, - командир галантно кивнул в знак приветствия.

  - Здравствуйте, - поздоровалась я.

  - Вы остановились в этой харчевне?

  - Да, - я не видела смысла скрывать сей незначительный факт.

  - Не согласитесь ли немного скрасить наше время своим обществом?

  - В каком смысле? - не поняла я и почему-то отодвинулась от компании подальше.

  - Отобедать вместе с нами, - пояснил командир.

  - А! - я улыбнулась, осознав, что ничего предосудительного охотники от меня не требуют. - С радостью! А вы угощаете?

  - Конечно.

  - Тогда я "за".

  Я очень быстро познакомилась со всеми охотниками и сразу же открыла им свое желание путешествовать в их сопровождении. Особых возражений не от кого не последовало, хотя командир и выглядел несколько озадаченным.

  - Зачем вам понадобилось отправляться в путешествие? Тем более в компании охотников?

  - Я направляюсь погостить у дальних родственников, - соврала я. - И думаю, что в вашей компании проделать путь будет куда безопаснее. Да и не скучно будет.

  - Ясно, тогда мы все к вашим услугам, - вежливо улыбнулся командир. - Но мы направляемся в Монрак.

  - Какооое совпадение, - я лучезарно улыбнулась. - Мне в ту же сторону.

  На самом деле я понятия не имела, в какую мне сторону. Хотя, с другой стороны, чем Монрак хуже остальных городов? Так что можно и туда.

  Уже распрощавшись с охотниками и поднимаясь по лестнице в свою комнату, я столкнулась с незнакомым парнем, одетым так же, как и охотники в зале, но более опрятно. На шее у него висел красивый серебряный медальон с небольшим изогнутым драконом вместо кулона. А на животе дракона сиял крупный кроваво-красный рубин.

Я вошла в пустую комнату и легла на кровать. Из головы не выходил охотник, встреченный мной в коридоре. Было в нем что-то... странное. Даже, пожалуй, зловещее. Между тем для меня возник еще один насущный вопрос - каким способом донести до детей и Майи мое решение пойти с охотниками. О том, чтобы троице путешествовать со мной и речи не было - они останутся тут и точка. Хотя, собственно, мне-то какое дело? Если желают, могут отправиться куда-нибудь еще.

  Нет, их судьба была для меня далеко не безразлична. Я даже сама подивилась, когда это успела привязаться к случайным попутчикам. Я не могла оставить их всех на произвол судьбы. Но что я могу поделать? Безусловно, я оставлю им кое-какие деньги, чтобы они уж совсем не пропали, но любые деньги имеют непонятную тенденцию заканчивать в очень скорые сроки. Тех же денег, что я могла и собиралась им предложить, хватит всего лишь на несколько недель. Мне бы было намного спокойнее, если бы я точно знала, что у близнецов и старой женщины есть, куда податься, есть крыша над головой.

  Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Поначалу я собиралась ее отбросить, но почему-то она не хотела уходить. Пораздумав еще немного, я решила, что попытка не пытка. Пришлось снова спускаться и разыскивать хозяина харчевни. Проходя мимо столовой, я не застала там охотников. Видно, те уже отобедали и разошлись заниматься своими делами. Моей компании тоже нигде не было видно, и я вспомнила, что когда уходила краем уха слышала, что дети хотели погулять по городу. Ну а Майя, конечно же, не пожелала отпускать их одних.

  Хотя столовая вовсе не пустовала, я просто не сразу заметила сидевшего в самом углу зала охотника. Того самого, которого видела на лестнице. Он тоже на меня внимательно посмотрел, но я прошла мимо, направившись прямо на кухню. Там я и нашла хозяина.

  Мой приход не вызвал в том положительных эмоций, скорее, наоборот. Но я сразу же изложила цель своего визита. Хозяин не проникся моим энтузиазмом. Мне пришлось еще долго излагать ему все плюсы моего предложения. Как ни странно, идея, которая и мне самой поначалу показалась бредовой, вызвала в человеке некоторый интерес. Хозяин обещал подумать, но я-то уже поняла, что решение принято, просто хозяин не спешит давать мне точного ответа.

  Я снова уединилась в своей комнате. Странно, но у меня даже приподнялось настроение. Оказывается, я все неплохо придумала.

  Где-то через полчаса в комнату вошла Майя в самом хорошем настроении, а за ней и близнецы.

  - Вы даже не представляете, что произошло! - с ходу защебетала Милка.

  - А что-то произошло? - изобразила я удивление.

  - У нас есть очень хорошая новость, - поведала Майя. - Хозяин этой харчевни предложил нам работу.

  - Но это же здорово! - обрадовалась я.

  - Ему как раз не хватает людей в его заведении. Из прислуги - только служанка. Приходится самому и на кухне, и в конюшне, и по хозяйству управляться. Вот он и решил нанять себе помощников, - продолжала женщина.

  - В самом деле, - я ликовала, ведь мой план сработал. - А хозяин обещал хорошо платить? Вы согласились?

  - Видишь ли... - почему-то запнулась Майя и посмотрела на меня.

  - Конечно, согласились! - ответил за нее Зак. - Мне предложили работать в конюшне, Милка будет убирать в харчевне и помогать второй служанке, а бабушка хорошо готовит. В общем, наниматель сразу понял свою выгоду (ну, предположим не сразу, а после того, как я разъяснила ему все "за" и "против" - подумала я). И заплатят нам неплохо... - Внезапно до мальчишки что-то начало доходить. - Госпожа ведьма, а вы с нами останетесь?

  - Да, госпожа ведьма, как же вы?! - тоже встрепенулась Милка, обхватив мою руку своими ручонками.