— Однако… сколько бы команд она ни анализировала — она научилась управлять даже погодой — но предел Жизни… то есть длительность собственной жизни оставалась ей неподвластна. Этим могли управлять лишь те, кто обладает правами системного администратора… люди из внешнего мира и автономная система регулирования «Кардинал». Жизнь Квинеллы снижалась день за днем. Пятьдесят лет, шестьдесят… от божественной красоты, когда-то пленявшей сердца людей, постепенно не осталось и следа; ей стало трудно ходить; в конце концов она вовсе перестала вставать со своей роскошной кровати в высшей точке мира. Каждый час открывала «окно Стейсии» и смотрела, как ее Жизнь по крупице иссякает…

Кардинал замолчала и обхватила свое худенькое тельце обеими руками, точно ее пробрал озноб.

— …Но Квинелла не сдавалась. Ее упорство ужасало… Днем и ночью охрипшим голосом она проверяла все мыслимые сочетания звуков в отчаянной надежде наткнуться на какую-нибудь запретную команду. …Эти попытки не должны были принести успеха. Вероятность — как если подбросить разом тысячу монет и ждать, что все они упадут «решкой»… да нет, еще меньше… и однако… все же…

Меня вдруг охватил неописуемый холод, я задрожал всем телом. Я отчетливо видел, что Кардинал — девочка, сама себя назвавшая бесчувственной системой — испытывает что-то вроде страха.

— …Как-то ночью, когда она была уже на пороге смерти… любая маленькая ранка, ничтожное заболевание — и все бы кончилось… но именно тогда Квинелла наконец открыла запретную дверь. Какое-то немыслимое совпадение… а может, помощь кого-то извне — мне так кажется. …Позволь мне показать, хоть ты и не сможешь этим воспользоваться.

Кардинал подняла левой рукой посох и отчетливым шепотом произнесла:

— Систем колл! Инспект энтайр комманд лист![22]

Тут же прозвенел внушительный звуковой эффект, которого я никогда раньше не слышал, и перед Кардиналом открылось большое фиолетовое окно.

И все. Никакого луча света с небес, никаких трубящих ангелов — ничего такого. Однако я прекрасно осознал потрясающий эффект этой команды.

Да, это было высшее Священное искусство. Настолько высшее, что его вовсе не должно было существовать.

— Похоже, ты понял. Да… в этом окне список всех существующих системных команд. И это тоже колоссальная ошибка создателей мира. Они должны были удалить эту команду… ровно в тот момент, когда «изначальная четверка», которой она была действительно нужна, покинула этот мир.

Кардинал взмахнула посохом, и запретный список исчез.

— Квинелла распахнула затуманенные глаза и уставилась на окно. И она поняла все — и в экстазе вскочила на ноги. Команда, которую она искала, была в самом конце списка. Команда, предусмотренная на случай острой необходимости подкорректировать баланс мира изнутри… команда, отбирающая всю власть у Кардинала и делающая того, кто ее применяет, истинным богом…

Внезапно в моем воображении возникла отчетливая картина.

Верхний этаж высоченной, выше облаков, башни. В какое окно ни погляди — повсюду лишь беззвездное небо, клубящиеся черные тучи да сиреневые молнии.

Широкая комната пуста — лишь кровать с пологом посередине. Но ее владелица сейчас не в постели. Длинные волосы, давно потерявшие цвет и всклокоченные от долгого лежания на мягком матрасе. Костлявая фигура дергается в каком-то странном танце. Руки торчат из рукавов белой шелковой пижамы, словно высохшие ветки, вопли восторга вырываются из запрокинутого рта. И под аккомпанемент грома, грохочущего еще сильнее, чем раньше, пронзительный голос, больше похожий на крик странной птицы, произносит запретную команду, узурпирующую власть бога…

Подмирье перестало быть экспериментом по созданию ИИ, а возможно, даже и моделью виртуальной цивилизации.

Даже людям из RATH, создавшим этот мир… даже Сейдзиро Кикуоке, Такеру Хиге и остальным — им всем максимум за тридцать. Квинелле было уже восемьдесят, когда она заполучила права администратора. И, если верить словам Кардинала, с тех пор она прожила еще три сотни лет. Никто не в состоянии вообразить, во что за такое время превратится столь умное существо.

В какой степени вообще ситуация под контролем Кикуоки и остальных? Сколько из того, что тут происходит, они понимают?..

Девочка-мудрец и я уставились друг на друга, погрузившись каждый в свою тревогу.

В Великой библиотеке нет дверей… иными словами, она полностью изолирована от внешнего мира; но у меня было ощущение, будто я слышу раскаты грома где-то вдали.

Этот зловещий звук словно предвещал новую, самую сильную бурю на пути, который вроде бы уже подходил к концу.

Здравствуйте, я Рэки Кавахара. Большое спасибо, что прочли «Sword Art Online», том 11 — «Поворот Алисизации». Подзаголовок означает «поворотная точка», но будет ли этот том поворотной точкой арки «Алисизация» в количественном смысле… простите, я и сам не могу сейчас сказать с уверенностью!.. Просто в конце этого тома в судьбе Кирито и Юджио, живших своей спокойной школьной жизнью, происходит важнейший поворот, и история выходит на новую сцену. И тайна создания Подмирья наконец-то раскрывается, причем делает это человек, имя которого Кирито знакомо… Не могу сказать, что привлекать внимание к следующему тому подобным способом очень достойно, но я приложу максимум усилий, чтобы вы получили 12 том как можно быстрее. Надеюсь, что вы и дальше будете сопровождать тех двоих в их путешествии.

Это уже шестая книга, вышедшая в этом году; похоже, мне вновь удалось выдержать темп «шесть книг в год», который я задал с моего дебюта в 2009. 2012 год был очень запоминающимся — ведь по обеим моим сериям, «Sword Art Online» и «Ускоренный мир», были сняты аниме; это позволило мне познакомиться с множеством людей и заглянуть в новый для меня мир. Уверен, это оказало влияние на настрой, с которым я работаю. У меня недостаточно места, чтобы написать здесь все в подробностях, но если вкратце, то это будет «работать над своими произведениями на полном серьезе, но в то же время получать удовольствие от процесса». Романы пишутся в одиночестве, и я всегда впадаю в некую меланхолию, когда погружаюсь в свой внутренний мир; но я продолжаю держать марку, потому что мне это нравится. Думаю, это основной принцип мотивации на писательский труд, так что я хочу вернуться к истокам и получать удовольствие, создавая том за томом и дальше. И я собираюсь поддерживать темп «шесть книг в год», сколько смогу! Конечно, нельзя сказать, что я пишу ради того, чтобы увеличить количество своих опубликованных произведений, но у меня есть такое неприятное ощущение, что стоит мне дать слабину, с моим-то характером — и я уже не вернусь к изначально заданному темпу; поэтому я надеюсь выпускать по книге в два месяца до тех пор, пока обе моих серии, SAO и «Ускоренный мир», наконец-то будут завершены… ну вот, этими словами я окончательно припер себя к стенке (lol).

В этом году была запущена новая серия, «Прогрессив», так что SAO получил суммарно четыре тома. Я очень признателен иллюстратору Абеку, который смог создать так много замечательных иллюстраций, несмотря на колоссальный объем работы, связанной с аниме. Должен извиниться перед редакторами Мики-си и Цутией-си за то, что постоянно опаздываю. Даже с этим послесловием я опоздал на полчаса!

И позвольте мне еще раз выразить свою признательность всем тем, кто был рядом со мной. Надеюсь на вашу поддержку и в будущем году!

Один прекрасный день в октябре 2012 года, Рэки Кавахара

Версия текста от 01.06.13. Последнюю версию можно найти на http://ushwood.ru/sao>