— Эх, а я думал, мы будем строить этих здоровяков, с которыми весь день сражались.

— Нет, сперва нам придётся захватить лабораторию. Причём захватим её уже завтра, — демон ухмыльнулся, а парень приуныл и опустил эльфийские уши.

— Но в этот раз нам будут помогать роботы, — после слов Тэо ушки парня встали торчком и настроение мигом улучшилось. — Но за каждого павшего робота я с вас три шкуры сдеру!

— Э-э-э? Я думал, они нужны, чтобы облегчить нам жизнь, а не наоборот… — Юрий почесал затылок, не понимая логики Тэо, и тому пришлось объяснить.

— Легче будет, — кивнул демон, а на лице расплылась жуткая улыбка. — Пока мы будем штурмовать КП, роботы с тыла поддержат нас огнём.

В ответ он услышал лишь обречённый вздох, после чего Юрий рухнул на диван, в ожидании, когда женщины наплещутся и мужчинам приготовят поесть. Только вот Тэо не разделял его надежды, кинув духовный взгляд на душевые, он подметил, что в ближайшее время девушки не собираются выходить. Уж очень они увлечены болтовнёй…

Поэтому, закончив с наймом и распределением лёгких роботов по КП, парень направился на кухню, приготовить что-нибудь простое, но сытное.

Кабинет императора. Утро.

Император с интересов заслушивал отчёт Валентина по делу о церкви и не смог удержаться, налив себе полный стакан водки. Информации было много и не самой приятной… Похищения детей, насилие, убийства неугодных, влияние на аристократию, вымогательства и шантаж, а также многое другое. И это лишь то, что удалось найти за несколько дней…

— И как мы проглядели весь этот гадюшник? — недоумевал мужчина, залпом опустошив двухлитровый стакан. Впрочем, стаканом он был лишь для него, а вот для людей нормального роста это был как минимум кувшин… — Говори! — приказал он.

— Были слишком заняты… — Валентин скорчил виноватое лицо и продолжил: — Внешней политикой и противостоянием с ацтеками и римлянами, а также нашими интересами в Африке и на Ближнем востоке…

— Да уж… и куда смотрела наша канцелярия? — император хотел было ругнуться, но сам понимал, что по большей части в этом его вина.

Он так увлёкся вставлением палок в колёса другим, что не заметил, как ему самому «вставили палку». Впрочем, судя по услышанному, там была не палка, а настоящее бревно, да и ещё полное змей.

Выдохнув, мужчина вновь налил себе водки, благо у него был целый бочонок.

— Коррупция и высокая загруженность, — ответил Дархан, верный советник императора. — За последние тридцать лет я… если мне не изменяет память, более сотни раз предлагал реформировать канцелярию.

— Канцелярия — это в первую очередь сила, а без аристократов этой силы не будет, — император покачал головой.

Он помнил, почему раз за разом отказывал Дархану. Его метод был, мягко выражаясь, радикальным и вызвал бы гнев у всей аристократии империи. Это ввергло бы страну в состояние нестабильности, а этого нельзя было допускать в неспокойное время.

Вот только прошло тридцать лет, а «спокойное время» так и не наступило.

— Империи пора начать тренировать своих одарённых, а не полагаться на аристократию, — предложил Дархан.

— Тренировать простолюдинов? И как ты себе это представляешь? Лишь потомственные аристократы имеют достаточный потенциал, чтобы стать сильными одарёнными, — возразил император и поднял палец вверх. — По твоей инициативе мы создали десятки ориентированных на армию школ для одарённых. Уже прошло немало времени, а наши выпускники всё ещё намного слабее выпускников других школ. Они даже ни разу на областные отборочные не попадали!

— Наши школы ещё не накопили достаточно опыта. Учебные материалы и методички лишь развиваются, нужно ещё сто лет как минимум. Однако у нас есть кое-что, что поможет нам быстро увеличить количество сильных одарённых, — низкорослый мужчина улыбнулся и указал на один из отчётов, который лежал на столе императора.

— Ты снова про Волкова… — император вздохнул и снова опустошил стакан. — Читал я отчёт. Да, повышение ранга — это здорово, но ты сам знаешь, как получать эту чистую К-нергию. Много не запасти, и мы полностью зависим от одного человека. Который, подмечу, любит влипать в неприятности.

— У него талант к поиску неприятностей, — кивнул коротышка и улыбнулся. — Но я немного другое имел в виду. Что скажете, если в наших школах… будут проводить принудительное пробуждение? Обучение бесплатное, после выпуска в армию, а лучших в канцелярию. И стоимость пробуждения весьма скромна, мы проверяли.

— Набрать… всех подряд и пробудить? — император задумался и кивнул. — Почему бы и нет, посмотрим, что из этого получится… Ладно, а теперь пора надрать жопу церковникам. А ещё я заинтересовался этими их ведьмами, надо бы узнать их секрет. Валентин, займись.

Полдень. Зона проведения игр.

— Вашу ***! Сколько можно ***! Как меня все ***! — кричал Юрий, облачённый в ледяные доспехи.

По нему палили со всех сторон, а он прикрывался огромным щитом, который осыпался быстрее, чем парень мог его восстановить. А ещё пули иногда били по слабым местам брони, и сила удара не полностью гасилась…

Юрий находился на большой открытой территории, перед большим зданием. А вокруг были роботы… много-много роботов.

— Потерпи! — выкрикнул Герман. Парень катился будто на коньках и метал сосульки, одну за другой. Причём сразу десятками, и каждая была более полуметра. Над меткостью ещё стоило поработать, но эффективность атак была вполне высокой, и роботы умирали сразу группами. Однако, все равно, казалось, что роботы никогда не закончатся…

В данный момент отряд Тэо захватывал лабораторию — здание, позволяющее открывать новых роботов, снаряжение и даже технику. Охранялась она не хуже завода, поэтому было довольно тяжело… К тому же, как и при захвате завода, сперва нужно было взять контрольные пункты. В этом им помогали роботы, лёгкие пехотинцы. Но… как демон и обещал, роботы оказывали лишь прикрытие, на штурм шли одарённые.

Вдруг раздался взрыв, и Юрий громко выругался.

— Лять! Танки! Кто танк прозевал?! — кричал он, пытаясь сбежать из-под обстрела, однако его постоянно накрывало осколками, как бы он ни вертелся.

— Подкрепление пришло! — крикнула Кристина, подмечая новую группу роботов и танк. Но вдруг с неба спикировал дракон и, схватив танк, поднял его в воздух и сбросил на головы противника.

По дракону, конечно же, стреляли, но той было плевать, её прочная чешуя, ещё за время тех жестоких тренировок на секретной базе уже привыкла к пулям и стала куда крепче! Поэтому Даша даже не особо использовала барьер.

Сразу за драконом на солдат накинулись два десятка собак Лизы. Сама же девушка в это время находилась в безопасном месте, потому как управлять таким количеством собак было очень тяжело. Ей требовалось полностью сконцентрироваться на этом, из-за чего девушка была неподвижна.

Но она была не одна, рядом сидел Тэо. Демон в режиме реального времени управлял армией роботов. Когда-то он подобным образом управлял своими войсками на поле боя, передавая команды офицерам силой мысли и магии. Сейчас же достаточно было ловкости рук.

У парня в руках находился большой тактический планшет, с его помощью можно было управлять всей армией, что он, собственно, и делал.

Одарённые штурмовали позиции врага, а роботы шли на почтительном расстоянии и, можно сказать, атаковали с максимальной дальности. Ну а Катя защищала их своими барьерами. Она, конечно, могла защищать и Юрия с товарищами, но… Тэо велел ей охранять ценное имущество. А эти, мол, и так справятся. В случае чего она их подлечит.

Ну а пока народ внизу истреблял роботов, Ольга в компании Кристины и Бориса по воздуху проникла в здание и брала его штурмом.

Впрочем, в основном они просто бежали за человеком-шаром, который принял подходящий для коридора размер и попросту катился вперёд, оставляя после себя раздавленных роботов.