— Сидишь в кабинете и ругаешь неудачливого воришку, да? — улыбался демон, наблюдая за патриархом Волковых. Мебель ломалась, бутылки разбивались о головы, книги рвались. — Ох, как ты эмоционален, почти безумен! Хех, почему бы не убрать почти? Дорого, конечно, но ради брата любимого ничего не жалко!

Демон внимательно смотрел на брата, формируя мощное заклинание. Олег был в начале завершения, предположительно, на двадцать первом ранге. Поразить его проклятием было сложно и дорого, но для демона, что в прошлой жизни достиг десятого круга, нет ничего невозможного.

— Придётся утром обойтись без черчения круга, — грустно подумал демон, обильно выливая ману из духовных сердец в заклинание.

Это был невидимый трёхсоставной шар. Его оболочка состояла из сырой маны, что защищала заклинание от агрессивной окружающей среды. Второй слой состоял из заклинаний, что вскроют К-защиту и позволит ядру заклинания проникнуть в тело. Ну а ядро состояло из мощного проклятия… И это не что-то одно, а целый букет не очень приятных эффектов, и скоро парень вдохнёт его аромат…

К сожалению, К-нергия вычищает любую магию, потому проклятие сможет продержаться лишь какое-то время, из-за чего пришлось потратить много маны… По прогнозам Тэо, этого хватит на срок от трёх месяцев до полугода, в зависимости, конечно, от усилий Олега. Если тот прорвётся хотя бы раз, то проклятие попросту смоет потоком К-нергии.

— Кха-а-а… — выдохнул парень, он за раз потратил всю ману из сердец. Почти десять тысяч ушло на второй слой и шесть на третий.

— Сработало, хе-хе, — мысленно рассмеялся демон, но виду не подал. За ним наблюдают охранники.

Заклинание поразило цель, и сейчас Тэо наблюдал за тем, как Олег вздрогнул, а через пару мгновений взбесился и начал ещё сильнее ругаться, крушить всё вокруг и рукоприкладствовать.

Тэо понаблюдал бы за этим зрелищем подольше, но решил, что лучше вздремнуть, спать осталось всего три часа. Он не боялся, что Олег разрушит род. Тэо был уверен, что сможет и сам заслужить титул, и ему не нужна эта хромая лошадь, что зовётся родом Волковых. Отец изначально заложил хлипкий фундамент. Род, что держится на силе одного, не способен выжить, кому, как не Тэо, это знать, ведь именно по этой причине и пало его королевство…

Утро началось с будильника, парень приготовил себе завтрак, часть из которого съел Цезарь, а потом они оба отправились в академию.

— Вань! Что это за прелестное создание?! — воскликнула одногруппница, указывая на Цезаря, что сидел на плече парня.

— Цезарь, моя сторожевая белка, он очень гордый и хищный зверь, потому тискать его можно лишь с его позволения, — ответил Тэо, погладив белку по голове.

— Ой, а мне можно?

— Цок! — грозно ответил Цезарь, что был ранен и не хотел, чтобы ему сделали больно неловким движением.

— Не сегодня, у него настроение плохое, — сказал Тэо.

— Ну ладно… — отстала девушка.

— Пи?! — возмутился зверь, мол: «Ты чего это всю вину на меня спихнул? Я как бы ранен!» Но Тэо промолчал, не будет же он всем говорить, его хищный зверь подрался с грабителем. Да и вообще, раненый зверь — это удар по репутации хозяина.

Вскоре появились Гера с Жанной. Парень весь сиял от счастья, а Жанна была, как всегда, невозмутима. Они тоже изъявили желание потискать гордого зверя, но все получили отказ.

Как и прошлым днём, Тэо каждую свободную минутку изучал книгу «Как вести себя при дворе», даже на обеде. Прошлым днём он совсем её не читал… Друзья, конечно, пытались выведать, для чего парень её изучает, но получили лишь формальный ответ, что просто хочет изучить. Сейчас он не очень хотел привлекать к себе внимание.

— И всё же, Вань, как тебе позволили пронести зверя на территорию академии? — поинтересовалась Жанна, смотря, как белка с удовольствием ест яблочное желе.

— Договорился, мне, как участнику северных игр, сделали поблажку, — не отрываясь от книги, ответил Тэо.

— Вот оно как, я тоже хотел бы в них поучаствовать, но слишком слаб, а когда они повторятся, я уже буду слишком взрослым, — огорчился Георгий.

— Зачем тебе они? Это соревнование древних родов, куда тебе, — удивилась девушка и посмотрела на своего невысокого парня, что был не шибко хорош в развитии дара.

— Ты ни разу не смотрела их? — спросил парень, ибо, по его мнению, утверждение девушки было весьма некорректным.

— Не… нет, мне папа рассказывал, — смутившись, ответила она, подумав, что ляпнула непроверенную глупость.

— Северные игры — самое популярное событие, что проходит каждые три года! Каждый их участник становится невероятно популярным! Там нередко появляются талантливые простолюдины или дети малых родов. После игр все они становятся звёздами и живут припеваючи всю оставшуюся жизнь, — с огоньком в глазах рассказывал парень.

— Живут припеваючи? Даже те, кто проиграл? — поинтересовалась Жанна, отложив вилку.

— Все, кто попал на игры, прошли отборочные, потому являются лучшими из лучших. Их часто приглашают в правительство, потому карьера, предложения о браке и многое другое — всё идёт как по маслу. — По лицу Геры было видно, что тот давно мечтал стать одним из участников, но не судьба…

— Но, я так понимаю, это ещё и очень опасно? — нахмурилась девушка.

— Ну… да. Иногда люди там умирают или калечатся, — неловко улыбаясь, сказал парень и получил рассерженный взгляд девушки.

— Северные игры — это война держав. А страна-победитель получает престиж и материальные блага. Потому там всё очень серьёзно, и лишь те, кто готовы пойти на всё ради победы, могут туда попасть, — добавил Тэо, на время оторвавшись от книги. — Однако, насколько я знаю, можно прославиться и на отборочных. Они будут проходить в каждом городе, победитель на местном отборочном состязании станет местным героем. Или вроде того.

— Поняла, — взгляд девушки смягчился, за что Гера был крайне благодарен парню, но при Жанне сказать этого не мог.

Вскоре обед закончился, а уроки пролетели в одно мгновение, и вот Тэо на такси едет в аэропорт. С ним была белка и чемодан, что он утром оставил в раздевалке академии. Но вещей там почти не было, лишь костюм, сменная одежда и та огромная книга… Ну и приглашение с ядрами. Тэо не хотел оставлять столь ценные вещи дома. Кто знает, вдруг после его ухода там дом разберут по кирпичику.

В зале ожидания для аристократов было на удивление многолюдно, более тридцати человек. Стоял шум, потому как многие люди что-то между собой обсуждали (десять человек), другие разговаривали по телефону (четыре человека), остальные либо изображали декорации, практически не шевелясь, либо пялились в телефон. Потому на парня с белкой никто не обратил внимания. Впрочем, Тэо был этому только рад, сможет побыть наедине с книгой, что, казалось, никогда не закончится. Но…

— Добрый вечер, молодой человек, — раздался знакомый голос, и напротив парня на кресло села пожилая женщина. — Похоже, это планета действительно мала, раз мы за такое короткое время пересеклись дважды.

— Добрый, — улыбнулся парень и отложил книгу. — Как ваше здоровье, уже лучше? — он видел её в госпитале, тогда она была «очень грустной бабушкой».

— Ха! Живее всех живых, переживу всех завистников, сплетников и прочую шваль, — ехидно ухмыльнулась «бабушка». — А ты чего это такую книжку интересную читаешь? Тоже к императору?

— Так тут все на приём? — удивился парень и посмотрел по сторонам.

— Не только на приём, но да, император сделает важное объявление, потому люди стекаются в столицу. После официального приёма будет немало банкетов и всякого рода собраний. На таких мероприятиях легко заводить знакомства и получать полезные связи, — ответила она и вновь ухмыльнулась. — Только вот многие, как падальщики, ищут, за что бы уцепиться и как бы повысить своё положение, — смотря на толпу аристократов, сказала она. Причём говорила достаточно громко… Но возмущений не последовало, что малость удивило Тэо.