Элен проснулась, словно ее кто-то толкнул. Тяжелая, непроницаемая тьма окутывала девушку со всех сторон. Она обхватила себя руками, будто пытаясь защититься. Где это она? Пришлось как следует протереть глаза, чтобы стряхнуть с себя паутину сна.

В следующее мгновение раздался какой-то зловещий вопль.

Элен соскочила с кушетки, неуверенно шагнула вперед. Из-за боли в голени она немного прихрамывала. И тут, в черной мгле, среди доносившихся странных звуков, девушка наконец вспомнила, где находится и почему. Ею овладели смутные предчувствия, что она поступила глупо, приехав сюда.

Вновь послышался зловещий вопль. А может, это стонут покоробленные половицы? Нет, по-видимому, сюда кто-то идет…

Но кто? Ведь дом пуст, он был заперт много лет.

Глаза Элен постепенно привыкли к темноте, и она различила очертания предметов. Вся мебель в белых чехлах… прямо обиталище призраков! Вдруг ей показалось, будто мелькнула какая-то тень. Ужас сковал девушку, комом застрял в горле. Судорожно сглотнув, она успокоила себя: да нет, все это ей пригрезилось.

И все же звуки она слышала определенно — будто кто-то двигается, кто-то или что-то крадется вдоль стены дома…

Девушка стала медленно отступать назад, споткнулась о кофейный столик, опрокинула лампу, стоявшую на нем, — та с грохотом упала на пол. Первым побуждением Элен было как можно быстрее убежать отсюда, но она тут же отругала себя за трусость. Да это просто половицы скрипят от старости!

Бледный свет луны, просочившийся сквозь опущенные шторы, показался ей спасительным маяком, и девушка бросилась ему навстречу. Какая же она мечтательница и глупышка — решила испытать на себе, что такое тайна дома д’Амура! Сестры ее помертвели бы от страха, если бы узнали, где она находится.

Элен решительно отдернула штору, вцепилась в подоконник и тут почувствовала: кто-то сильно сжал ей руку. Девушка закричала от ужаса. А ее тем временем резко развернули — перед собой в темноте Элен увидела высокую темную фигуру. Это видение повергло ее в еще больший ужас. Она напрягла все силы, пытаясь высвободиться, однако ее держали крепко.

— Пожалуйста, пожалуйста… — Жалкая мольба смолкла в ночной тьме.

— Какого черта вам здесь надо? — услышала она строгий голос.

— Я… я… — И больше Элен ничего не смогла выжать из себя.

Она хватала ртом воздух — вот сейчас жизнь ее оборвется. Всем своим существом она ощущала исходившую от пленившего ее врага злобу. Еще миг — и она потеряет сознание.

— Убирайтесь! — настойчиво произнес все тот же строгий голос.

Объятая ужасом, Элен вскарабкалась на подоконник, распахнула окно и быстро спрыгнула на влажную от росы землю. Рискуя сломать себе шею, девушка опрометью кинулась к близлежащему лесу и припустила по лесной тропинке что было духу к собственному дому.

Отбежав на значительное расстояние, она прислонилась к дубу и перевела дыхание. Ноги у нее подгибались. Подумать только, что могло бы с ней произойти!

Хлынувшие из глаз потоком слезы помогли ей немного сбросить нервное напряжение. И что за дурацкая мысль взбрела мне в голову? — ругала себя Элен. Найти свое счастье в доме д’Амура. Начиталась романов, идиотка!

Элен рано лишилась матери и долгие годы грезила о своей собственной семье. Пусть бы у нее было пятеро или шестеро круглолицых детишек и множество домашнего зверья. Неужели она просила слишком много у судьбы?

Сегодня ей исполняется двадцать один год.

К этому возрасту девушки, как правило, уже обзаводятся мужьями и детьми. Но она живет тут, в деревне, мужчин здесь немного, а те, кто есть… чем их может привлечь простая девушка, к тому же болезненно застенчивая? Вот она и рассудила: раз уж перспектив на замужество у нее никаких, да и постоянного, надежного друга у нее тоже никогда не было, настало время брать свою участь в собственные руки. А тут все эти толки о тайне дома д’Амура… как раз то, что ей нужно: может, и правда она обретет мужа и тогда докажет всем, что стала вполне взрослой, — даже своим сестрам, они, кажется, до сих пор считают ее ребенком. Так и получилось, что она оказалась в этом зловещем доме.

Элен застонала, уткнувшись лицом в кору дуба. Узнай Элисса и Люси, где провела сегодня ночь их сестренка, разговоров не оберешься до конца дней. Она уже слышит их: мол, из всех ее выходок эта — самая нелепая и детская. Пожалуй, ей нечего возразить — и впрямь она поступила опрометчиво и безрассудно, как ребенок… Сердце у нее сжалось, слезы подступили к глазам.

Но надо взять себя в руки! — решила Элен. Она выпрямилась, собралась с силами и побрела домой, вновь мысленно поклявшись: сестры никогда не узнают о ее сегодняшнем приключении. И еще она поклялась себе никогда больше не подходить к дому д’Амура.

Элен проснулась в своей спальне на первом этаже и осторожно, чтобы не разбудить кошку, выбралась из постели. По связанному крючком коврику, покрывавшему цементный пол, она вприпрыжку подбежала к окну, сквозь которое в комнату врывался яркий солнечный свет. На сердце у нее было так легко, что она готова была взлететь.

Девушка распахнула окно во всю ширь и в награду получила нежную ласку легкого ветерка, принесшего с собой в комнату терпкий аромат запахов начинающейся осени.

Элен запрыгнула на деревянную скамеечку, чтобы лучше обозревать окрестности Озарка, потянулась и рассмеялась от радости.

Все ее вчерашние страхи остались далеко позади.

Легко спустившись со скамеечки, она улыбнулась своему отражению в зеркале, висевшем над исцарапанным туалетным столиком, и закружилась по комнате.

Ну и что из того, что у меня фигура не супермодели? — думала она. Что из того, что у меня обыкновенное лицо и невыразительные серые глаза? А мои грязновато-коричневого цвета волосы висят плетьми до плеч и не поддаются даже химической завивке?.. И я не бываю душой компании: из-за своей робости я больше времени провожу с животными, чем с людьми… Однако ни один из этих пустяков не имеет отныне значения! Потому что сегодня я проснулась с ослепительным ощущением освобождения. Я выполнила все требования тайны дома д’Амура. Я прокралась туда в полнолуние, в день моего рождения. Может, я и недолго проспала там, поскольку вошла в дом после полуночи, но, как бы то ни было, я заснула!.. А значит, дело сделано.

Едва проснувшись, Элен уже знала наверняка: сегодня она встретит свою настоящую любовь! Этот человек станет ее нежным супругом, о котором она всегда мечтала, он будет оберегать и лелеять ее всю жизнь.

Девушка поспешно облачилась в свой самый красивый хлопковый сарафан с лиловато-розовым рисунком, от которого ее серые глаза казались живыми, серебристыми. Мурлыкая про себя веселый мотивчик, она пронеслась, как вихрь, через вестибюль и, очутившись в приемной, направилась к приоткрытой парадной двери.

— Доброе утро, — пропела она, обращаясь к старшей сестре Элиссе, которая как раз вышла на парадное крыльцо, чтобы взять утренние газеты.

Элисса оглянулась через плечо на сестру. Ее зеленые глаза расширились от удивления. Старшая из сестер Кросби всегда вставала до восхода солнца и по-прежнему одевалась как адвокат из Канзас-Сити, каковым она была до недавнего момента, когда они соединили свое наследство и купили эту гостиницу.

Элисса улыбнулась сестренке.

— И тебя с добрым утром, новорожденная! — Она кивнула головой в сторону кухни: — Люси уже колдует над твоими любимыми пирожками с голубикой. Ты хорошо себя чувствуешь? Есть хочешь?

Элен громко рассмеялась и ответила:

— О, сейчас я ничего не смогла бы съесть. Лучше немного прогуляюсь. Ты не возражаешь?

Элисса сунула свернутую газету себе под мышку и произнесла:

— Нет проблем, но… куда ты собираешься в семь часов утра? Да еще так принарядившись?

— В это старье? — Элен уклончиво пожала плечами, надеясь, что держится естественно. — Я просто хотела прогуляться, чтобы сбросить излишки энергии. Скоро вернусь.