Притворившись беззаботной, она ущипнула его за подбородок, словно была строгим учителем.

— Вы большой мальчик, Дэмиен. Вы с этим смиритесь.

Он снова лукаво улыбнулся, и Элен трудно было устоять перед этой улыбкой.

Большим усилием воли она заставила себя соскользнуть с его колен, но обнаружила, что ноги у нее до того ослабли, что она не может держаться на них. Девушка бессильно опустилась на ковер. К счастью, под рукой оказалась Талия, и Элен принялась гладить ее густую шерсть. Пусть Дэмиен подумает, что она собиралась приласкать спящую кошку…

Следующие несколько секунд в доме раздавалось лишь ворчание таксиста, который с трудом взбирался вверх по лестнице и спускался вниз, вынося багаж Нанетт. И наконец рев мотора возвестил им, что она уехала.

Прошло еще несколько мгновений тягучей тишины. Элен смотрела на Дэмиена. Он молчал.

— Дэмиен! — позвала она. Он мрачно взглянул на нее; попробовал изобразить улыбку. — Я прочитала ваши записки. И сегодня утром отнесла их в вашу комнату. — Она встала на колени. Сейчас самый подходящий момент поговорить на эту тему, решила девушка: чтобы он отвлекся от мыслей о Нанетт. — Они чудесные. Вам надо это опубликовать. У вас явно писательский дар, и вам совершенно ни к чему ездить по военным точкам, под свист пуль…

Дэмиен перестал улыбаться и коротко бросил:

— Конечно.

Элен обиделась на его насмешливый тон, однако отступать не собиралась. Рассказ Дэмиена ей действительно понравился своей глубиной и искорками очаровательного юмора, рассыпанного по всему произведению. И она продолжила:

— Дэмиен, у вас явно талант писателя, и мне кажется, что это и есть ваше истинное призвание. Вы как писатель многое можете подарить миру — гораздо больше, чем как просто репортер.

Дэмиен довольно долго глядел на нее.

— Вряд ли от тебя можно ждать объективности, детка, — вынес он наконец свое резюме. — Для тебя все, к чему ты прикасаешься, становится прекрасным. Конечно, это чертовски восхитительное качество, но тебе надо научиться различать мечты и реальность. — Произнеся эти слова, он развернулся и ушел.

Элен, выслушав его тираду, растерянно смотрела, как он, прихрамывая, уходит прочь.

На следующее утро Элен с удивлением обнаружила Дэмиена сидящим на полу в ванной комнате. Котята лакали из блюдечка молоко, которое он им налил.

— Уж никак не думала застать вас здесь! — Она опустилась на пол возле него и погладила белого котенка.

Дэмиен посмотрел на нее. Лицо его было серьезным.

— Я понял, что обязан тебе.

— А знаете, что я думаю по этому поводу?

Он наморщил лоб.

— Я никогда не знаю, о чем ты думаешь.

Элен улыбнулась.

— Я думаю, что вы спустились с высот на землю и от этого сделались лучше — реальнее.

— Прекрасно, я просто человек, без карьеры и будущего, — угрюмо буркнул он.

Элен нежно коснулась его лица.

— А я верю, что вы сможете сделать все, что ни задумаете.

Дэмиен убрал ее руку.

— Это лишь твои детские фантазии! — В голосе его звучала досада. — Разве ты не понимаешь, что я больше не Дэмиен Лорд, и черт меня побери, я вообще не знаю, кто я сейчас.

— Ну а как насчет пластической операции?

Он хмыкнул.

— Какого черта! Ты можешь мне объяснить, что произошло с миром и людьми? Для них внешность человека важнее его сути. Разве ты не видишь, детка? Я не могу сделать ничего из того, что хотел бы, лишь потому, что ужасно выгляжу…

— Раз и навсегда, мистер Лорд! — негодующе крикнула она. — Я не ребенок, и вы это знаете! — Решительно обхватив руками его лицо, Элен нагнулась к нему и прошептала: — Разве так целуются дети? — и жадно прильнула к его губам.

Стон сорвался с губ Дэмиена, но она уже не могла остановиться и прижалась к нему всем телом, чувствуя, как напряглись его мускулы. Однако Дэмиен великолепно владел собой: схватив Элен за руки, он слегка оттолкнул ее. Движения его были неуверенными, он стал лихорадочно нащупывать палку, словно внезапно ослепший человек. И когда наконец нашел ее, с трудом встал на ноги.

— Черт побери, Элен, — хрипло прошептал он. — Маленькие девочки не должны играть с огнем. И не делай этого, пока сама не поймешь, чего ты хочешь.

Элен была как в тумане, она тоже с трудом поднялась. Сердце неистово, до боли, колотилось у нее в груди.

— А если я тебе скажу, что я этого хочу?

— Не надо! — приказал он. — Никогда не позволяй, чтобы тобой просто попользовались. Ты заслуживаешь столько же, сколько даешь сама, но я не могу предложить тебе этого.

Элен была подавленна.

— Значит, я ошиблась. — Она проглотила ком в горле, чтобы ей стало легче дышать. — Я думала, что вы можете измениться, начать новую жизнь, заняться новой работой. Но вы, по-видимому, и не хотите приложить к этому усилия. — В негодовании она схватила его за рубашку: — Уходите же! Найдите легкий выход! Бегите к своим журналистам, падким на сенсации, — вы ведь так жаждете этого!

— Это, увы, невозможно! — Горечь, прозвучавшая в его голосе, до костей пронзила ее холодом. — Ты разве не поняла? Мне предложили работу в конторе, за столом, я должен был подбирать материалы для других репортеров. И таким образом, я никого бы не пугал своим чудовищным внешним видом… — Дэмиен помолчал. — Но я ушел.

— Значит, вы в беде, не так ли, мистер Лорд? У вас ничего нет, и вы — никто! Поздравляю! — съехидничала Элен.

От ее слов лицо его стало пепельным. Сердце девушки дрогнуло от проявленной жестокости, оно кричало, молило ее понять его, успокоить, поцелуями прогнать обиду, которую она ему нанесла. Она вихрем вылетела из ванной, поскольку боялась, что если задержится в нерешительности еще на одну секунду, то снова бросится в объятия Дэмиена и станет оплакивать его.

Элен, чтобы привлечь наконец к себе внимание Дэмиена как к женщине, разработала план действий. Как-то раз она подкараулила Кёрка Боггса и попросила его подыграть ей. Они должны изображать из себя влюбленных. Кёрк будет оказывать Элен знаки внимания, а она будет отвечать ему тем же. Все это должно произойти на званом обеде, куда пригласят Кёрка. Ее план сработал. Дэмиен разозлился. Когда потом Элен пошла с ним на прогулку, он зло спросил:

— Что это за игра, для чего ты притворялась, что влюблена в Кёрка Боггса?

— Я не притворялась, — возразила Элен. — Это все случилось после нашего с вами разговора. Мне было богоявление, так это можно назвать.

— Богоявление? — Дэмиен бросил на нее косой взгляд.

— Да. А что такого ужасного в том, что я влюблена в Кёрка Боггса? Он очаровательный, остроумный и…

— У него мозгов не более, чем у курицы.

Элен нахмурилась.

— Ваше мнение можно не учитывать.

— Это было твое мнение, всего несколько недель назад.

Элен пожала плечами.

— Как я говорила, мне нужен добрый надежный муж, который станет отцом моих детей. И Кёрк для этого вполне подходит.

— Черт побери, Элен! Ты же умная женщина! Тратить свою жизнь на то, чтобы наблюдать по вечерам, как муж, сидя в кресле, читает очередной комикс про Супермена и млеет от удовольствия?!

— Не в-все должны быть учеными. И без этого можно быть замечательным человеком… и м-мужем. — Ее знобило.

— Тебе холодно?

— Нет!

Дэмиен обнял Элен за плечи, руки его были теплые, уютные.

— Похоже, ты не слишком умная, — проворчал он, — ты же замерзла.

— Ну а вы меня раздражаете.

— Элен, — прошептал Дэмиен. Его дыхание ласкало ей ухо. — Для чего ты напридумывала всю эту ложь?

Она не осмелилась посмотреть в его проницательные глаза и решительно напряглась.

— Я не лгу. Я люблю Кёрка и готова принять его предложение. Если вас это не устраивает, то можете уехать.

Дэмиен вздрогнул и крепче сжал ее плечи.

— Уехать?

Не сводя глаз с темнеющего леса, она прикусила губы, чтобы они не дрожали, и кивнула головой.