— Но, Элен, как твой друг, я должен тебе сказать, что этот парень не принесет тебе счастья.

Его близость мучила ее, однако она не могла заставить себя уйти.

— Дружба — это обязанности, Дэмиен. — Голос ее прозвучал резко. — А за кого мне выходить замуж, это мое дело.

Дэмиен устремил взор к небесам.

— Я не могу вынести, что ты собираешься отдать себя такому неудачнику!

Элен сглотнула и собрала все свое мужество, чтобы произнести:

— А вам все известно о неудачниках, не правда ли, Дэмиен?

Даже в свете сумерек Элен увидела, как он побледнел.

— Значит, так ты думаешь обо мне? — тихо прошептал он. — Ты и вправду считаешь, что я неудачник?

«Нет-нет, я так не думаю! — хотелось закричать Элен. — Я люблю тебя! И знаю, ты снова станешь сильным! Если, правда, попытаешься!..» Однако ей нужно было дать ему этот шанс или хотя бы указать на него. Она сухо проговорила:

— Удачник, неудачник — какая разница? Через неделю открывается наша гостиница, и вам все равно придется переехать куда-нибудь в другое место. Нам понадобится ваша комната, а кроме того, кто-нибудь сможет вас узнать…

— Понимаю.

В его голосе прозвучала такая знакомая ей горечь!

Чтобы не разрыдаться, Элен торопливо направилась к дому, быстро взбежала по ступенькам крыльца. Когда за ней с грохотом захлопнулась входная дверь, самообладание покинуло ее и она дала волю слезам.

На следующее утро Элен старательно пыталась скрыть, что всю ночь не спала. Было уже около десяти, но Дэмиена она пока еще не видела.

— Для тебя посылка, Элен, — обратилась к ней Элисса, вошедшая через парадную дверь. — Это от Джека. Держу пари, там подарок к дню рождения, который он тебе обещал.

Элен ощутила прилив радости при упоминании об их сводном брате. Она взяла из рук старшей сестры посылку и отнесла ее на стол в гостиной.

— Люси! — позвала Элисса. — У меня тут открытка для тебя от Стэдлера.

Люси влетела в комнату, схватила открытку и на одном дыхании прочитала ее.

— С ним все в порядке, и это хорошо!

— Я рада, — проговорила Элисса и повернулась к Элен: — Ну как ты, справляешься? Может, принести нож?

Элен отодрала последний кусок клейкой ленты с упаковки.

— Готово.

Она осторожно открыла оберточную бумагу с тисненым рисунком и обнаружила шкатулочку из лиможского фарфора в форме юной девушки, прижимающей к груди белого котенка.

— О, Боже! — выдохнула Элен. — Какая прелесть!

— Открой ее, — попросила Люси, — иногда в таких шкатулочках внутри бывает секрет.

Элен открыла застежку и благоговейно застонала, увидев внутри шкатулки еще одного свернувшегося клубочком белого котенка.

— Ну зачем Джек так потратился!

— Но она — твоя копия, — улыбнулась Элисса.

Элен с восторгом смотрела на крохотную коллекционную вещь.

— Ну, я могу сказать, что Джек — мой самый любимый человек на свете!

— О, смотри, здесь записка, — Элисса взяла в руки конверт.

Элен закрыла шкатулку, поставила ее на стол и, развернув послание, прочитала его вслух:

— «Элен, теперь ты взрослая женщина. Припаси для меня поцелуй. Джек». — Девушка улыбнулась: по крайней мере хоть Джек думает обо мне как о женщине…

Тут их внимание привлек шум, и сестры, обернувшись, увидели через стеклянную парадную дверь на нижней ступеньке крыльца Дэмиена. В руках у него был чемодан.

— Дэмиен? — Элисса торопливо выбежала на крыльцо. — Что это? Что вы делаете с этим багажом?

Дэмиен слегка улыбнулся.

— Можно сказать, после обеда мне было видение, и оно приказало мне, чтобы я уехал.

— А вам это нужно? — Люси тоже вышла к ним. — Вы уверены, что готовы к этому?

Дэмиен пожал плечами.

— Я ни в чем не уверен, кроме того, что мне надо уехать. И я уже вызвал такси.

Послышался звук мотора автомобиля. Он сейчас уедет! — с ужасом подумала Элен. Не раздумывая, по зову сердца она бросилась к выходу как раз в тот момент, когда Дэмиен целовал в щеку Элиссу.

— Как я уже раньше говорил, Джеку очень повезло. Я завидую его отношениям с сестрами Кросби. — Он улыбнулся ей и повернулся к Люси, у которой в глазах стояли слезы. — И я завидую удаче Стэдлера. Он вас не стоит.

Элен, словно парализованная, стояла, вцепившись в косяк двери.

— Элен, ты слышала?

Но она, уже ничего не видя и не помня, сбежала по ступенькам к нему.

— Дэмиен, берегите себя! — крикнула девушка и схватила его за руку.

Он сжал ее пальцы.

— Держу пари, ты говоришь это всем мелким пташкам. — Элен слабо улыбнулась. Дэмиен наклонился поближе и прошептал ей на ухо: — Спасибо тебе.

Элен не могла говорить, ее сковало каким-то парализующим страхом.

Лицо Дэмиена помрачнело, словно он больше не мог выносить эту сцену расставания.

— Но ты на самом деле не выйдешь замуж за Кёрка? Правда?

Она покачала головой.

Дэмиен вздохнул — казалось, он немного успокоился.

— Неужели ты и вправду думаешь, что я неудачник?

Она проглотила ком в горле и перешла на шепот:

— Только… только если вы сами захотите им стать.

По его лицу расплылась улыбка.

— Знаешь, ты такая головная боль… — наконец пробормотал он и, высвободив руку из ее ладоней, приподнял пальцем ее подбородок: — Говорят, боль забывается, как только проходит. — Он наклонился и поцеловал Элен в губы долгим поцелуем.

Все в ней запело: Дэмиен целует меня по-настоящему, как мужчина целует женщину… И, несмотря на то, что это был прощальный поцелуй, Элен знала: она будет всю жизнь хранить в себе эти дорогие для нее воспоминания.

Пыль, взметнувшаяся после отъезда такси, улеглась, а она все так же стояла, не в силах сдвинуться с места.

Дэмиен уехал от них в конце октября. Дни всех последующих месяцев летели незаметно и были похожи друг на друга. Гостиница процветала, жизнь сестер Кросби была очень — напряженной. Элен пыталась забыть Дэмиена, но постоянно что-нибудь напоминало ей о нем. Так, в первый день февраля состоялась свадьба, из-за которой на нее с новой силой нахлынули воспоминания.

Узами брака сочетались Кёрк и Джул, их горничная.

Кёрк по случаю такого важного события вставил новые зубы, и Элен была изумлена, как преобразилось его лицо. Теперь он выглядел довольно симпатичным.

Элен была счастлива за эту пару, однако глаза у нее были на мокром месте, так как она не могла не думать о Дэмиене и о своих утраченных грезах об их совместной жизни. Он все равно часть моей жизни и вечно будет жить в моем сердце, с горечью повторяла она себе.

Дэмиен прислал ей пару коротеньких писем. Просто спрашивал, как поживают сестры Кросби. Сообщал, что у него все в порядке. Он навестил своих родителей во Франции, а теперь собирается назад, в Штаты. Это было месяц назад. Больше они от него ничего не получали, но Элен не винила Дэмиена за это. Она сама не ответила ни на одно его письмо. Ей было слишком тяжело сесть и написать ему.

В тот вечер, когда состоялась свадьба Боггса, в Калифорнии произошло землетрясение.

К счастью, эпицентр располагался в малонаселенных пунктах, однако имуществу людей был нанесен громадный ущерб.

По просьбе проживающих в гостинице во время рождественских каникул для них установили телевизор.

По вечерам все смотрели выпуски новостей. Так было и тогда.

Элен сидела на диване с котятами и не очень внимательно смотрела на экран.

— О, Господи! — закричала вдруг Люси.

— Что случилось? — спросила Элен, но сестра лишь ошеломленно указывала на телевизор.

Элен посмотрела на экран, и сердце у нее подскочило к горлу.

— Дэмиен! — громко выдохнула она.

Это был он. С микрофоном в руке Дэмиен Лорд пробивался через искореженную груду металла, которая раньше была машинами. И несмотря на то, что Дэмиен по-прежнему ходил с палкой, походка у него была крепче, увереннее.

Он вел репортаж о разрушениях, причиненных стихией. Камера несколько раз давала крупный план Дэмиена. На его щеке все еще были заметны красные шрамы.