— Я — демон, — нахмурился Волозар, но на него только руками затрясли.

— Слышали уже. Этим «я — демон» будешь лягушек пугать, — скривился Велес, несмотря на совершенно звериную морду, получилось у него очень живо, не хуже, чем у людей. — Ты не первый демон, с которым нам приходилось дела иметь, насколько тебе известно. Но ты первый такой бестолковый.

— Перефразирую, — вклинилась домовиха, заметив, как у демона дернулся глаз в раздражении. Она стянула с головы мокрый платок, а после демонстративно выжала с него влагу и укоризненно посмотрела на Волозара, словно в том была лишь его вина, а платок потомственный, дорог как память, и вообще он хамло, что посмел тонуть! — Когда Даринушка впервые вызвала демона, несмотря на уговоры Велеса этого не делать, мы сделали все, что могли, чтобы оградить ее от опасности. Мы присматривали за ней и вовремя вмешивались, если демон переходил границы.

— Потому ты стала кошкой? Чтобы демон не узнал о тебе?

— Кошкой я обернулась задолго до рождения самой Дарины, — повела домовиха плечом. — Так всем было бы спокойнее. Лишь Велес до этого момента знал правду.

— Теперь еще и я. Я же могу просветить и Дарину, — обиженно прищурился демон.

— Не нарывайся, козлина, — прорычал Велес, но быстро успокоился и, не скрывая издевки, добавил: — Начнешь молоть что ни попадя, я скажу, что ты речной воды нахлебался. Кому поверит Дарина? Тебе — остолопу, или проверенному другу?

— Не ругайтесь, делу это не поможет. Раньше положенного срока нам от Волозара не избавиться, и лучше сразу договориться.

— О чем мне с вами договариваться?

— А о том, болезный, каких рамок поведения тебе следует придерживаться, чтобы выжить в этом месте и вернуться в свой родной Мрак здоровым и относительно целым.

— То есть, вариант с тем, что Дарина не выдержит и продаст душу, вообще не рассматривается? — мрачно уточнил Волозар.

— Не-а, — синхронно покачали головой магические сущности. — До тебя были охочие и более опытные, ну и как, получилось? — надменно хмыкнул Велес. — Дарина вашему брату не верит и не поверит более. А будет опасность, так есть мы. И поверь, мразина Мраковская, тебе с нами лучше не ссориться, — оскалил он внушительные клыки. — Тебе с нами жить еще две недели. И только от нас зависит твое благополучие. Дарину мы защитим, а вот тебя от разъяренного медведя или кикиморы — тут как посмотреть, — кровожадно протянул Велес. — И бес его знает, что страшнее, — задумчиво и явно с каким-то подтекстом добавил волк, но деловитая домовиху пихнула товарища в пушистый загривок и магический зверь замолк.

— Велес, держи себя в рамках, — шикнула на него домовиха, но значимо добавила: — Но ты, Володенька, не зазнавайся тоже. Сегодняшний эпизод на реке как нельзя лучше показывает, что к деревенской жизни ты не приспособленный, с житью и нежитью лесной незнаком, потому не знаешь, как оберегать себя от их воздействия. Мы можем со всеми договориться, чтобы тебя не трогали, но только если и ты согласишься следовать правилам. Отработаешь положенный срок и возвращайся туда, откуда тебя на эту отработку послали. Может, еще и похвалят, что вернулся целым, а не как предыдущие…

— В каком смысле? — уцепился за этот момент демон, который и сам подозревал нехорошее, начиная с самого знакомства с ушлой знахаркой. Что-то казалось демону неправильным, как в поведении самой Дарины, так и в попустительстве Мрака, который не мог не знать о происходящем в этом лесном дому, но ничего не менял ни в контракте, ни в посылаемых к ней демонах. Где это видано, чтобы смертной прощались такие выверты аж шесть раз, и она оставалась с душой после вызовов?!

— А ты еще не понял?

— Да чем? У него в головешке одни рога, а мозгам места не хватает, — фыркнул Велес.

— Велес, веди себя прилично, — вновь вздохнула домовиха и пристально посмотрела на Волозара. — Во Мраке всех все устраивает. И на каждый новый вызов Дарины присылают неугодных. Каждый демон, начиная со второй попытки, чем-то да проштрафился у себя на родине, потому Мрак его и выбрасывал к нам на отработку.

— Потому кому-то ты сильно насолил у себя, раз сейчас здесь сидишь, — не удержался Велес, которому доставлял удовольствие вид мрачного осознания на демонском лице.

— Вот только до тебя демоны более подготовленные появлялись. Ты же, что очевидно, птица другого полета. Либо совсем новенький, раз правил не знаешь и опыта не имеешь, либо крутился в других кругах, и с лесным населением дел не имел, а сейчас тебя понизили в должности с опасностью для твоей рогатой головушки, поддержала друга домовиха коротко и твердо кивнув, что заставляло крепко задуматься.

Волозар молча обдумывал слова и вспоминал наказ вышестоящего, данный, когда он брался за это дело: «Не справишься с этим заданием — можешь не возвращаться. Из кожи вылезь, но добудь мне душу девчонки в срок! Всеми правдами и неправдами, но не доводи до крайностей. Нам не нужна чернуха.»

«Чернухой» во Мраке называли душу, которая была подвержена наиболее страшным грехам, таким, как убийства, особенно массовым.

Одно только то, что появилось подобное условие, и срочность конкретно на данную душу, открыто говорило, что будет что-то из ряда вон.

Что же, он не ошибся. «Из ряда вон» — отличная характеристика девчонки и ее компании.

То, что его — Волозара — подставили — очевидно. Проблема в том, что он не мог просто «отработать», как советовали домовиха с магическим волком. Демону необходимо вернуться в родную обитель и во всем разобраться, но без души Дарины путь домой ему заказан.

— Ну так что? Договорились?

— Договорились, — вздохнул Волозар, думая о том, что еще посмотрит, кто кого в этом гиблом даже для демонов месте. То, что следовать примеру своих предшественников смысла нет — понятно и без слов. Нужен свой подход, план, а уж он — Волозар — в этом хорош. И справиться. Непременно справиться и во всем разберется.

Главное выжить, а то медведей никто еще не отменял. Как и остальной лесной дичи, с кем демону только предстоит познакомиться.

Я выходила от ткачихи, когда меня едва не сбили с ног, а покупка вылетела из рук.

— Прошу прощения… а, это ты! — уже более небрежно закончил мужчина и попытался улыбнуться, нервно покосившись на маленькую, прелестную девчушку, что большими голубыми глазами с интересом рассматривала меня и беззубо улыбалась со всем своим детским обаянием. Одна из немногих, кто еще так мне улыбается.

— Да, всего лишь я, — вздохнула я и присела, чтобы поднять обновки с земли.

— Позволь, помогу, — опомнился молодой мужчина и опустился рядом со мной.

— Не стоит… — начала я, но не успела: Василий с переменившимся выражением на лице развернул и недовольно разглядывал широкую мужскую рубаху на очень крупного мужчину.

Собственно, из-за желания все-таки одеть Володьку и некоторых дополнительных закупок я и отправилась в деревню, надеясь, что не привлеку к себе лишнее внимание. Собирая бедного демона в лес в перешитой рубахе и в старом тулупе, я сильно сомневалась, что это — достойная одежда для мужчины. Велес, конечно, пытался убедить меня, что, если Володька окажется нормальным работником, холодно ему за валкой сухостоя точно не будет. А если замерзнет, то лентяй и не достоин. Своя логика в этих словах была, но сомневаюсь, что лесные жители обрадуются полуголому чихающему и сопливому демону. Да и свежи еще были воспоминания о моем опыте в лечении от соплей выходца из Мрака. А Володька сегодня и без того натерпелся поутру. Потому, чтобы одеть невольную «жертву режима» и успокоить мою совесть, залезла в свои накопления и потопала в деревню, чего делать не любила.

И я сейчас не про накопления. Тратить деньги я, конечно, не любила, но в данный момент о другом.

— Спасибо за помощь, — буркнула я, выхватив одежду из рук Васи, и закинула ее в свою сумку.

— Папа, а это что, простыня? — со всей своей детской непосредственностью поинтересовалась девочка, выводя отца из ступора. Вопрос ребенка не порадовал не только залившуюся краской меня, но и самого Василия.