— Ваше величество… — не зная, что сказать, начала я.

— Мне жаль, что ты увидела этот неприятный эпизод, — поморщившись, сказал Эйвор, подошел к бару и извлек два стакан. — Что ты будешь?

— Воды, — тихо попросила я, глядя, как он достает бутылку родниковой воды. Самой дорогой.

— Держи. — Мне протянули стакан. Даже со льдом. — Ничего не хочешь спросить?

— Почему вы так поступили с ней?

— С Эрикой? — Эйвор отхлебнул воды. — Ее тяга к самоубийству начала переходить все возможные пределы. Я готов был закрывать глаза на некоторые ее ошибки, но не на откровенную глупость. Пытаться связаться с вольными из дворца. Вся связь контролируется, даже ее имитатор браслета.

Он замолчал, отпивая еще, после взял новый стакан и наполнил его до краев. Мне предлагать не стал, подошел к Митаре, которая уже не плакала, только тяжело дышала и, приподняв голову, начал аккуратно поить.

— Кирин, что вы там делали? — он говорил устало. Без злобы или раздражения, без осуждения или покаяния.

— Мы хотели поговорить без свидетелей.

— И выбрали зал казней? — вздернул брови император.

— Казней? — Такое назначение этого пустого помещения, где были одни только цветы, мне в голову не приходило.

— Мы не зажигали свет. Просто поговорили.

— С Митарой? И что же тебе сказала любимица Карона?

— Она помогла мне понять себя.

— Понять себя? — Император убрал стакан от губ девочки и как-то грустно добавил: — Да, это она может.

Он наклонился и коснулся ее лба. Температуры не было. После быстро прошел к столу, открыл верхний ящик и достал браслет. Не говоря ни слова, быстро защелкнул его на руке девочки. Браслет моргнул, активируясь, и плотно обхватил ее запястье. Митара дернулась, попыталась содрать его с себя, но было уже поздно.

— Ты слишком уязвима, чтобы ходить без защиты, — спокойно сказал Эйвор, заводя руки девочки за голову. — Я пошел на уступки, не отправив тебя ко всем остальным наделенным силой, но с каждым разом ты все дальше переходишь черту. А иметь дело с невменяемым братом я не желаю.

Он не стал оборачиваться к ней, но я видела, как ему в спину смотрят злые глаза ребенка. С болью смотрят, как после предательства. Но император даже не обернулся.

— Идем, я провожу тебя в твои комнаты, раз Эйстона здесь нет.

В дверях мы встретились с Кароном.

— Я надел ей браслет, — поставил брата в известность император.

— Спасибо, — тихо, едва слышно произнес принц и быстро вошел в кабинет.

Идти под руку с императором было непривычно. Он шел широким уверенным шагом и, хоть пытался подстроиться под меня, все равно через минуту снова задавал темп. Сказывалась привычка.

— Ты была одна. Где ждал Эйстон? — это был закономерный вопрос, но ответа у меня не было.

— Мы оставили его в зале, — решила умолчать, по какой именно причине.

— И он послушал? — нахмурился император.

— Это был приказ, — я попыталась сгладить ситуацию.

— Приказ ничего не значит, если идет в разрез со здравым смыслом. Он не мог оставить тебя одну. Даже следуя приказу, — холодно пояснил император. — С завтрашнего дня у тебя будет новый страж.

— Не надо…

— Это не предмет для обсуждений, — прервал император.

Больше разговор не начинался.

Второй день во дворце. Второй день моих импровизированных каникул, предназначенных для подготовки проекта. Второй день, который я жду с волнением и страхом. Слишком быстро здесь все меняется, слишком быстро обретает иные краски, слишком быстро решаются судьбы. Все слишком быстро. И мне страшно здесь находиться, но уйти… куда я смогу уйти?

Я смотрела на собственные пальцы, сжатые в кулаки. Пора брать себя в руки, пора что-то делать. И, пожалуй, мы начнем с проекта, а значит следует повидать свою команду. Пусть там и Кристина, но ведь не виновна она в играх императора?

Завтрак мне принесли прямо в покои. Накрыли в столовой, дождались, пока я выйду, и спешно покинули комнату. Слуги, по правилам дворца, должны были быть незаметны. А рабы никогда и не стремились попадаться на глаза хозяевам.

Я успела отвыкнуть от завтраков в одиночестве, и потому неосознанно поглядывала на дверь, ожидая, что кто-нибудь войдет и присоединится. Но никто так и не пришел. Даже новый страж, которого обещал император. Звякнула вилка, когда я слишком сильно сжала зубы. Хоть вчера мне и казался верным такой исход, я сама хотела заменить личного стража, а уж после открывшейся правды… Но подумав, поговорив с Митарой… теперь мне было совестно, что лорда Эйстона отстранили. А все моя глупость и импульсивность.

Десерт я не доела: отставила тарелку и поднялась с места. Стул качнулся, но устоял, пойманный за спинку. Да уж, тренировка лучший выход сейчас, раз даже утром, после целой ночи, мне все еще не по себе.

Вещи, что я брала в гости к кронпринцу, нашлись спустя пять минут поисков. Захватив с собой спортивный костюм, быстро вышла из покоев, чтобы натолкнуться на уже знакомого мне молодого человека.

— Доброе утро, миледи. — Актор был в военной форме империи, с гербом на воротнике и манжетах. — Император выделил меня в ваше пользование, чему я несказанно рад.

— Лорд? — удивленно спросила я, останавливаясь. Хотя, если учесть, что и Эйстон — лорд, то неудивительно, что нынешний страж не уступает по происхождению предыдущему.

— Можете называть меня по имени. Актор. У нас не такая уж и большая разница, а потому — зачем возводить стены? Кроме того, смею предположить, ваш кузен не худшего обо мне мнения. — Юноша подал мне руку.

Он открылся, позволил называть его по имени, и если я не отвечу, значит не принимаю его вообще. А после слов про Хельдерана, он просто выбора мне не оставляет. Не отвечу расположением на расположение, значит, усомнюсь в выборе кузена. Или сам Хельдеран играл в дружбу с ним. Оскорбление, это будет именно оно. Пусть и в рамках этикета, но обидное.

— Можете называть меня Кирин, — разрешила я после раздумий. В конце концов, ничего не случится, если еще один человек будет обращаться ко мне по имени.

— Благодарю за оказанную мне честь, — сказал и, заметив мое недоумение, рассмеялся юноша. — Так принято говорить, — пояснил он.

— В таком случае, что следует сказать мне? — обратилась за советом я. Этот смех, веселый, заливистый, эхом разнесшийся по коридору, был настоящим, и не поддаться на его чары было бы слишком сложно, даже невыполнимо. Будь я несколько циничней, сказала бы, что он умеет играть в искренность, использовать ее в своих целях. Но вдруг у него нет целей, просто я становлюсь паранойиком?

Актор задумался, с интересом, будто решал, что же мне ответить, рассматривая меня. Смотреть было особенно не на что, учитывая мой вчерашний парадный облик, — обычные темные штанишки, туника и спортивные тапочки. Еще и кулек под мышкой с примерно таким же комплектом для тренировки, чтобы в мокром не ходить.

— Леди в таком случае следует загадочно улыбнуться и позволить кавалеру все додумать.

— Последую вашему совету, — и я закономерно улыбнулась. Это было совсем не сложно, одно влечет за собой другое. И если улыбнулся собеседник, тяжело никак не прореагировать.

— Счастлив оказаться полезен вам, — продолжил меня смущать Актор. Он как будто задался такой целью. Эйстон, конечно, тоже заставлял меня краснеть, но юноша решил переплюнуть все успехи конкурента. Вот только, что он не говорил, мне все равно вспоминался сероглазый маг. А я ведь даже не успела извиниться. — Смею предположить, что во дворце вы еще ориентируетесь не очень удачно. А потому готов предоставить вам свои познания. Куда вы собирались пойти?

— Мне бы хотелось найти свою команду, — помедлив, ответила я. — Вы знаете, где их поселили?

— Думаю, мы сможем это узнать. Кто с вами в одной команде?

— Кристина Трикс, Дэйн…

— Да, я их знаю, — кивнул сам себе Актор, коснулся браслета, вызывая экран, открыл ‘дворец’ и быстро, я бы так не смогла, просмотрел список гостей. Здесь и так можно? Я не удержалась и попыталась повторить. Мой список вышел гораздо более обширным, чем у стоявшего рядом юноши.