- А по какому принципу выбрана? - уточнила Татьяна.

- Понятия не имею. Но теоретически Верховной Жрицей может стать любая.

- А практически? - полюбопытствовал Лавр.

- Эльфийки. Дриады. Однажды человек, - начал вспоминать Тайрон.

- А смысл в избрании? - не могла понять Татьяна.

- Девушка, получая титул Верховной Жрицы, становится воплощением Властительницы. То есть получает почти неограниченный магический дар. И возможность связаться с Властительницей в любое время.

- Но к дару, я так понимаю, полагаются определенные ограничения? - догадался Лавр.

- С того момента, как девушку избирают Жрицей, начинается новый отсчет ее жизненного срока. Ровно сто лет. Затем Верховная угасает и на смену ей избирают новую.

- Для людей это дар, а вот для эльфов... действительно ограничение, - задумчиво пробормотала Татьяна. - Обменять свою почти бессмертную жизнь на столетие... пусть даже абсолютной власти и силы...

- Ты забываешь об интересах расы, - вздохнул Тайрон. - Ведь избранная Жрицей девушка живет не в Храме. А на землях своего рода. И все, кто захочет получить помощь Верховной - неважно, спасти близкое существо от смертельной болезни или заполучить мощнейший артефакт, вынуждены просить разрешения у определенной расы. Сейчас Верховная Жрица эльфийка. И конечно, сто лет жизни, которые вот-вот закончатся, для нее мало. А для расы? Для расы, которая через Жрицу могла быть всесильной и диктовать свои условия? Поверьте, как только будет брошен клич, приглашающий девушек на выборы Верховной Жрицы, от желающих отбоя не будет. В том числе и от эльфиек.

- А Жрицу нельзя заставить действовать в интересах другой расы? Похитить ее там... - задумалась Татьяна.

- Нет, нельзя, - отрезал Тайрон. - Во-первых, потому, что ее будут охранять, как самое главное сокровище. А во-вторых, Властительница наложила специальное заклятье. Жрицу невозможно ни похитить, ни заставить. Она может пользоваться данной ей магией только абсолютно добровольно.

- Не знаю... добровольно стать ценным заложником... - пробормотала Татьяна.

- Заложником? Да нет же! Самым драгоценным сокровищем! Жрица имеет больше власти, чем любая коронованная особа. Ее чтят, ей поклоняются, она не испытывает финансовых затруднений, за честь стать ее мужем сражаются лучшие мужчины! - возразил Тайрон.

- Но из своей золотой клетки она выйти не может! - продолжала гнуть свою линию Татьяна.

- Не хочет! - поправил некромант. - Пойми, Татьяна, те девушки, которые хотят стать Жрицами, знают, на что они идут. И сами выбирают такую судьбу. Среди них не бывает свободолюбивых пташек. Впрочем... тебе не понять. Таких как ты женщин в этом мире нет в принципе.

- Правильно ли я тебя понял, все девушки едут в Храм совершенно добровольно? - уточнил эльф. - То есть... их никто не заставляет?

- Нет.

- Похоже, мы вряд ли сможем воспользоваться полученными сведениями, - нахмурилась Татьяна. - Если только какая-нибудь из наших подданных решит поехать в Храм.

- Жаль, хорошая была идея, - вздохнул Лавр. - Верховная Жрица на Нейтральных землях - это нечто. Может, Властительнице намекнуть?

- Намекни. Но что-то мне кажется, не зря она отдает предпочтение эльфам, - заметила Татьяна. - У Виллмы какие-то свои, далеко идущие планы. Иногда мне кажется, что Нейтральные земли - это отвлекающий маневр.

- И все-таки я велю оповестить население, - заупрямился Лавр. - По крайней мере, мы будем знать, что сделали все, что могли.

- Ты прав, - согласилась Татьяна. Уж мы-то с тобой лучше кого бы то ни было знаем, что можно и обмануть судьбу, и обыграть Властителя. Все зависит от удачи. И от счастливого стечения обстоятельств.

Татьяна с Лавром задумались, а Тайрон, глядя на эту парочку, понял, что они нисколько не преувеличивали свои возможности. И что если Лавр с Татьяной всерьез возьмутся за дело, то могут выиграть. Фактор случайности еще никто не отнимал. Впрочем... некроманта это мало интересовало. Он не собирался совать свой нос в столь опасные игры. Пора было возвращаться домой. Трофим, поди, совсем уж заждался.

Трофим, можа, и заждался бы. И даже заскучал бы, ежели бы было когда. Злобный некромант в хозяйственной деятельности оказал себя абсолютным бездарем. И с удовольствием свалил все заботы на домового. Дело дошло до того, что вскорости Трофим и сам ужо перестал понимать, кто на землях оборотней главный хозяин. Он утрясал с оборотнями все вопросы, рачительно собирал налоги, готовил, и старался поддерживать дом в надлежащем порядке. Домовой даже споры судил, что ему и вовсе невместно! А Тайрон токмо и делал, что на тренировки с магичкой таскался! До остального некроманту словно и дела не было. Сразу видать, что Тайрон - бывший вояка. Никакого понимания комфорта и уюта. Когда Трофим узрел дом некроманта впервые, его чуть удар не хватил. Ну как возможно собственное жилье запустить до такой степени? Единственное, что было у Тайрона в полном порядке - так это кольчуга, оружие и конь. И это называется некромант? Курам на смех! В летописях-то поди, о некромантах совсем иное реклось. Не на мечах они сражались, а черную волшбу творили. Покойников поднимали, девиц в жертву приносили, зелья варили страшные. А Тайрон что? Демонов не призывал, души чужие не покупал, даже жрецов со своих земель не изгонял, хотя некоторых было, за что! Вона, даже оборотни, которые, было, напряглись в ожидании худшего, не токмо расслабились, а и наглеть начали! Чего стоило Трофиму осмотреть земли, назначить справедливый налог и нанять нужное количество слуг - одним богам ведомо! А Тайрон словно и не замечал изменений. Ему было все равно - откель взялся рядом с домом огород и домашняя скотина, кто убирает дом и штопает ему одежду, и как на его землях вершится суд. Правда, умение домового готовить некромант весьма ценил. И даже пригласил в гости Татьяну с Лавром, дабы угостить потрясающим ужином.

Гости ужин оценили. И не токмо ужин. Татьяна осматривала новую обстановку с восторгом и даже жалела, что Трофима у себя не оставила. Домовой смущенно молчал и наслаждался похвалами. Наконец-то хоть кто-то оценил его усилия! Магичка замечала все - и новые занавески, и вышитую скатерть, и чистоту в доме. А когда Трофим начал с ней советоваться по поводу управления землями, и вовсе пришла в восторг. После чего и некромант посмотрел на домового другими глазами. И увеличил ему жалование ровно вдвое. Хотя Трофим и с прежними-то деньгами не знал, что делать. Копил для возвращения домой. Да покупал всякие безделушки, которые ему могут в поселении пригодиться. Посуду, столовые приборы, ткани, так по мелочи.... но даже с многочисленными покупками денег накопилось достаточно. Трофим в жизни столько не имел. Да и мало кто из живущих в поселении мог бы подобной суммой похвастаться. Домовые предпочитали натуральный обмен. Так что Трофим, по меркам своего рода, мог считать себя вполне состоятельным, и даже очень богатым. Вот только на кой ему было это богатство, если с каждым днем вероятность возвращения домой все уменьшалась и уменьшалась? Мало того, что он покинул поселение и посетил Нейтральные земли, так его еще и на службу к некроманту угораздило устроиться! С одной стороны, выбора у Трофима, вроде как, не было. А с другой... его точно сочтут лишенцем! И хорошо если только им. Потому что Тайрон от скуки начал учить Трофима владеть мечом. И домовой отказываться не стал. Слишком уж вокруг места были... неспокойные. А ну как нападет на него кто-нибудь, а он и защитить себя не сможет?

Разумеется, воин из Трофима был никакой. Начинать изучать искусство владения мечом после 25-ти было поздновато. Но Тайрон оказался хорошим учителем. А Трофим - упорным учеником. И постепенно дело продвигалось. Домовой даже напросился с некромантом в Нейтральные земли, на празднование дня Независимости. Вдруг Трофиму так и не удастся вернуться к себе в поселение? И что дальше? Жить-то надо! И зарабатывать себе на жизнь. А здесь его искусство готовить не слишком-то ценилось. Впрочем... Трофим вполне мог бы открыть собственный постоялый двор. И стать абсолютно самостоятельным. На самый крайний случай это вполне могло стать выходом. Но пока домовой даже задумываться об этом не хотел. Вдруг ему удастся снять проклятье? Тогда останется только напомнить Лавру о его обещании - сопроводить Трофима до поселения. Уж тогда-то жрецы поостерегутся назвать его лишенцем! Перворожденных слишком чтили.