- Да! Я так и знал! - удовлетворенно воскликнул Родриго.

- Что?! - хором поинтересовались Тайрон и Эрлайни.

- Благодаря моим могучим заклятьям, знак на ошейнике засветился! Значит, он настоящий, - сделал вывод маг. Тайрон невольно дернул бровью. Что за ерунда такая? Впрочем, Эрлайни, кажется, тоже поняла, что маг морочит ей голову.

- Проводите Родриго, виконта Торсского, - приказала она охране.

- Я тоже могу быть свободен? - иронично поинтересовался Тайрон.

- Можешь, - разрешила эльфийка, разозленная случившимся. - Но учти, я все равно найду случай проверить истинность твоего магического ошейника.

- Только в следующий раз пригласите какого-нибудь... более квалифицированного мага, - фыркнул Тайрон. Эрлайни демонстративно отвернулась.

- Вижу, что маг леди Эрлаэнеллен с поставленной перед ним задачей не справился, - констатировал факт Вейрер, увидев возвращающегося Тайрона. - Ваши с Татьяной заклятья оказались ему не по зубам?

- Зря только напрягались. Этот человек полный болван, и такой же маг, как я - монах, - отмахнулся некромант, расстелил на траве плащ, улегся на него, подложив под голову скрещенные руки, и уставился в небо.

- Ничего, леди Эрлаэнеллен найдет еще одну возможность к тебе прицепиться! - фыркнул Вейрер. - Может, ты ей просто нравишься?

- И именно поэтому она так стремиться меня убить? - раздраженно поинтересовался некромант. - Не говори чепухи. Я прекрасно знаю, что между мной и Перворожденной ничего быть не может.

- И ты даже не попытаешься? - подначил дроу.

- А ты? - ответил вопросом на вопрос некромант. Однако Вейрер даже бровью не дернул. К удивлению Тайрона, дроу не стал ни отнекиваться, ни делать вид, будто не понимает, о чем вообще идет речь.

- Я? Я обязательно попытаюсь! - заявил он. - Потому что если я не сделаю даже попытки... я никогда себе этого не прощу.

- У тебя все равно ничего не выйдет, - вздохнул Тайрон.

- Может быть. Но я рискну.

- Предлагаешь мне тоже... рискнуть? - удивился некромант. - Да ты же первый меня потом на поединок вызовешь... за оскорбление Перворожденной.

- Я что - совсем идиот? Мне поручено охранять жизнь леди Эрлаэнеллен. Не больше и не меньше. На кой демон я буду вмешиваться в ее личную жизнь? Правда... лояльность других охранников я тебе не гарантирую. Кое-кто из них тоже положил на эльфийку глаз.

- Обойдутся! - буркнул Тайрон.

- Все в твоих руках, - хмыкнул Вейрер, поднялся, подхватил плащ и направился к палаткам эльфов. - Да, кстати, - обернулся он, - леди Эрлаэнеллен очень любит орхидеи. Намек понятен?

- Понятен, - вздохнул некромант. Он вообще не имел представления, как выглядят эти самые орхидеи, и где их взять. Но... Вейрер прав. Рискнуть стоило.

То, что Татьяна - жестокая и хладнокровная стерва, Тронгрейму приходилось слышать не раз. И от собственного отца, который крыл Лавра с магичкой последними словами, когда подписывал мирный договор, и от жителей Нейтральных земель, которые не без содрогания вспоминали процесс завоевания огромных территорий. Однако одно дело слышать о чьей-то стервозности, и совсем другое - почувствовать ее на собственной шкуре. Принца бесили наложенные на него Татьяной ограничения, но... нарушить их он не мог. Боги, какое же это было испытание! Видеть любимую женщину, целовать ее, ощущать пальцами нежную кожу и... постоянно себя контролировать, чтобы дело не зашло слишком далеко. Каково это?! Тронгрейм искренне ощущал себя мучеником. До такого истязания не каждый палач додумается. Теплое, изящное, девичье тело, охотно откликающееся на ласки, сводило его с ума настолько, что в какой-то момент принц решил, что ему вообще не стоит подходить к Лайре слишком близко. Во избежание. И еще Тронгрейм понял, что мужественность орков надо испытывать отнюдь не в Больших Походах. А вот в таких ситуациях, когда приходится прилагать немыслимые усилия, чтобы удержаться и не перейти грань. Однако решение держать себя в руках оказалось не самым разумным. Потому что Лайра, почувствовав изменение в поведении Тронгрейма, тут же на него обиделась. Обвинила орка в том, что он больше ее не любит, и хлопнула дверью. Ну и что принц должен был после этого сделать? Позволить любимой девушке на него обидеться? Или наплевать на угрозы Татьяны?

Разумеется, Тронгрейм выбрал последнее. И, приняв решение, развернул подготовительную деятельность. Начал принц с того, что вопреки давней традиции решил организовать Летний бал аж на месяц раньше положенного. Слуги засуетились, приглашения разлетелись в разные стороны, а во дворце начала вовсю кипеть работа. Принц настолько задолбал окружающих своими постоянными придирками, что его величество Гофорейн вообще предпочел покинуть дворец, отправившись в летнюю резиденцию. Слуги, к своему сожалению, примеру короля последовать не могли. И им приходилось терпеть Тронгрейма, который и раньше-то не отличался ангельским характером, а с тех пор, как стал ухаживать за эльфийкой, и вовсе озверел. Нет, ну это мыслимое ли дело перечистить все серебро в замке? Починить все старые гобелены? Вымыть весь королевский замок от нижней ступеньки парадной лестницы до флюгера на самой высокой башне? А ведь еще нужно было украшать залы, приводить в порядок королевскую одежду и многое, многое другое! И угораздило же принца увлечься эльфийкой! Для орчанки, небось, такую масштабную подготовку проводить не стали бы. Правда, пожилые слуги рассказывали, что его величество Гофорейн по молодости лет для своей невесты еще и сад с цветами разбить приказал... но это они точно преувеличивают! В любом случае Тронгрейм (на счастье слуг) ограничился тем, что заказал на празднество немыслимое количество роз.

Получившая приглашение на Летний бал Лайра тоже затиранила всех домашних. После того, как два десятка предложенных платьев были с негодованием отвергнуты, Татьяна умыла руки и предоставила дочери полную свободу. Магичке, правда, не слишком нравилось это приглашение на бал, который, почему-то, орки, вопреки традициям, решили перенести, но ни одной причины отказать она так и не нашла. В конце концов, вряд ли во дворце, в присутствии множества орков (в том числе и собственного отца) Тронгрейм решится пренебречь приличиями. И потом... Татьяна его предупредила! А подобные предупреждения магичка давала только один раз. И всегда держала свои обещания. Так что если орк только посмеет протянуть свои лапы куда не следует... пусть пеняет на себя! Мало ему не покажется.

Лайра, получившая полную свободу выбора нарядов, времени зря не теряла. Она перерыла все мастерские Нейтральных земель, достала до печенок всех портных, но получила-таки то, что хотела. Шикарное платье бледно-лавандового цвета великолепно сидело на фигуре и делало Лайру еще более изящной и хрупкой. Открытые плечи, пышная юбка, длинный шлейф, распущенные по плечам платиново-белые волосы... увидев подобное совершенство, Тронгрейм просто онемел. Да и все окружающие тоже. Орки (за исключением клана Синих) никогда не видели Перворожденных так близко. А увидев, даже самые замшелые почитатели древних традиций перестали возмущаться по поводу того, что принц вышел встречать гостью лично. Тронгрейм подал Лайре руку, и они проследовали в тронный зал. Его величество король Гофорейн, увидев гостью, даже соизволил встать и поцеловать эльфийке руку. Да, что ни говори, а вкус у его сына был превосходный. Впрочем, как и амбиции. Это надо же было - завоевать Перворожденную! Гофорейн до последнего сомневался, что Лайра соизволит посетить Летний бал. Но теперь, глядя на то, какими глазами эльфийка смотрит на орка, король даже начал верить, что свадьба все-таки состоится. Если Лайра согласилась появиться в Омрии официально и посетить Летний бал, значит, ее отношение к Тронгрейму вполне серьезно. А уж какие чувства питал к прекрасной эльфийке принц... и вовсе ни для кого не было секретом. Тронгрейм любовался своей спутницей с откровенным восхищением, танцевал только с ней и не подпускал к Лайре никого даже близко.