— Я не знаю — пожала плечами Вика — Я думала, что это твой знакомый.

Как выяснилось, знакомых у меня тут много, меня то и дело поздравляли с наступающим, хлопали по плечу, звали за столик, причем я всех этих людей не знал.

— Одолели? — послышался хоть один знакомый голос. Это был Костик.

— Не то слово — перевел дух я — Откуда они меня знают?

— А они тебя и не знают — безмятежно сообщил мне Костик — Зато неделю назад тебя выделил Старик, этого достаточно.

— Тьфу — пасьянс в голове сошелся. Слава небесам, я чуть дураком не стал — А где Зимин, где Валяев?

— Вон там — Костик показал на небольшое возвышение в углу, где особняком стояли несколько столов. Я и впрямь заметил там знакомые фигуры — Думаю, тебе туда.

— А тебе? — уточнил я у админа.

— А мне пока нет — расстроил меня тот — Да и ты уточни на всякий случай, чтобы казуса неприятного не вышло. Вон Инка Ионидина бегает, она точно знает.

В толпе я увидел еще одну знакомую мордашку — это была шустрая девушка, которая тогда на приснопамятной вечеринке всем распоряжалась, и было направился к ней, прихватив Вику, как наступила тишина и начали бить куранты — за всей этой суетой, я пропустил и слова гаранта и то, как кончился этот суетливый и непредсказуемый год.

Бомммм! Бомммм! Бомммм! — люди в зале хором начали считать удары, как это водится.

Вика прижалась ко мне и прошептала:

— А я знаю, что загадаю!

— Я тоже — ответил я ей и соврал — не знал я, чего загадывать. Выжить? Несбыточно. Счастья? Это выжить проще. Не знаю я, чего хочу...

Бомммм! — громыхнул десятый удар и одновременно с ним распахнулась дверь с улицы, которая вроде как должна быть закрыта.

Бомммм!

С этим ударом, окутанный хороводом снежинок и окруженный крепкими ребятами с незапоминающимися лицами в холл вошел Старик, следом за ним, что-то говоря, проследовал Азов.

Бомммм! — прозвучал последний удар, но 'двенадцать' и 'ура' за ним не последовало.

— Опачки! — вырвалось у кого непроизвольное восклицание, Старик замер в дверях, положив руки на рукоять трости, которую он упер в пол, и обводя всех насмешливым взглядом.

И тут грянул гимн.

— Ура — негромко сказал Старик, и зал незамедлительно дружно грянул указанное слово. Было не до конца понятно — то ли радуемся наступившему Новому Году, то ли пришествию нашего хозяина, но уточнять подробности никто не рискнул.

Меня же больше заинтересовало, да что там — обескуражило появление Азова. Не то, чтобы я его совсем уж списал со счетов, но почему-то думал, что он фигура, которую уже сняли с шахматной доски. Однако же вот он — весел, выбрит и даже в отглаженном костюме. И в каком-то смысле — на коне.

А я молодец, я тогда очень грамотно провел с ним последний разговор и повода сводить со мной счеты у него точно нет. Наверное.

'Ура' отгремело, кто-то фальцетом, не разобравшись в тонкости момента выкрикнул: 'С Новым Годом' и захлопал в ладоши, но быстро замолчал.

— Правильно, правильно — милостиво помахал дланью Старик — Что замерли, чего насторожились? Мы тоже рады этому празднику, мы тоже будем веселится и может быть даже потанцуем. Илья, ты как насчет танцев?

— Я свое еще в Испании оттанцевал — хохотнул Азов — С тех пор — не любитель.

— Да? — Старик вопросительно изогнул черную тонкую бровь — Ну и ладно. Тогда пойдем, вина выпьем.

Трость как будто сама дернулась вверх, он сжал ее посередине и сказал окружающим:

— Веселитесь, веселитесь! Музыка, танцы до упаду, добрая еда — вот что вас ждет этой ночью. А кому-то может повезти и в любви!

Синхронно громыхнули телевизоры, народ как будто вышел из транса — зашумел, зазвенел бокалами, зашуршал платьями и затопал ногами.

Перед Стариком и Азовым как-будто раскрывался живой коридор — люди в зале расступались перед ними, некоторые склоняли головы, дамы приседали в книксенах, причем такое ощущение, что как-то непроизвольно.

Старик милостиво кивал тем или иным людям, некоторых приветствовал, кому-то даже протягивал руку — чувствовалось, что он немного демократ и любит, чтобы о нем думали и говорили хорошо. Его черная трость впечатывалась в пол, гулко цокая по мрамору.

Я голову опускать не стал, хоть и был среди тех, кто сделал три шага назад, образуя проход из живых тел.

— А, мой юный друг — Старик увидел меня и улыбнулся — Ты здесь? Это славно.

Азов за его спиной подмигнул мне, весело так, залихватски. Это меня приободрило, тем более, что я и тогда был на его стороне, и сейчас на ней. Эдвард этот... Палыч лучше, в общем.

— А где мне быть? — не полез я за словом в карман — Я теперь здесь живу.

— Да-да, Илья говорил мне о том, что у тебя были некие проблемы — Старик указал тростью на Азова — Но не волнуйся, все это лишь суета, я такое много раз видел. Если человек силен и уверен в себе, то подобные мелочи лишь укрепят его тело и разум.

— Пуля в лоб вряд ли укрепит разум — засомневался я — Расколет череп — это да, но точно ума не добавит.

— Молодец — набалдашник трости ударил меня в грудь, одобрительная улыбка скользнула по губам Старика — Не лезет за словом в карман.

— Но иногда молчит о том, что следовало бы сказать — добавил Азов, но без злобы, скорее шутейно.

— Знает, что слово серебро, а молчание — золото — наставительно произнес Старик — Присоединяйся к нам, Харитон Никифоров, пошли выпьем вина.

Рукав пиджака дернули сзади — Вика обеспокоилась, что я ее оставлю тут и не возьму с собой.

— Я не один — Вика вынырнула из-за моего плеча и тревожно заулыбалась.

— Странно было бы, если бы ты был один в такую веселую ночь — засмеялся Старик — Странно и нехорошо. Как зовут твою спутницу?

— Виктория — сказал ему Азов — Славная девочка, трудолюбива и умна.

— Редкое сочетание в наше время — отметил Старик — При нынешнем-то падении нравов... Виктория, надеюсь, вы составите нам компанию? Я хочу, чтобы ваш кавалер сопроводил меня к столу, но приглашать в мою компанию его одного будет не слишком правильно.

— Разумеется — непривычным грудным голосом ответила ему Вика — Это для меня огромная честь.

— Не надо лишнего чинопочитания, не люблю — холодновато ответил ей Старик, движением трости указал мне на мое место за его спиной и двинулся вперед, в распахивающийся перед ним коридор из тел в платьях и костюмах.

Путь его лежал на то самое возвышение, которое я приметил перед боем курантов. Там стояли с бокалами в руках и немного натужно улыбались сплошь знакомые лица — Зимин, Валяев, Марина Вежлева, отдельные граждане, знакомые мне по давней вечеринке с виски, Эдвард (надо же, как он быстро вошел в элиту) и... Елки-палки, приведшая себя в порядок Ядвига тоже тут. Эх-эх, вот только ее мне и не хватало...

— Ну, вот и я — Старик развел руки в стороны, как будто хотел их всех обнять — Не ждали? Напрасно. Вы ведь мой любимый филиал, да что филиал — уже фактически головная организация, по тем делам, что у вас тут творятся.

— У нас все под контролем — Валяев излучал уверенность и внешним видом, и твердым голосом — Все происходит в штатном порядке.

— Даже не стану сомневаться в твоих словах, Никки — заверил его Старик, скидывая приталенное пальто на руки одного из своих сопровождающих — Ты всегда был добросовестным работником, этого у тебя не отнять. Но сегодняшний день требует от нас большего, чем просто добротное и точное выполнение приказов, инструкций и догм. Время изменилось, оно физически движется так же, а вот по факту — бежит куда быстрее. И если ты не сможешь этого понять, то твое существование станет куда более сложным, чем ранее.

— Всех с наступившим — бодро поздравил присутствующих Азов, широко при этом улыбаясь — Как же я рад вас всех видеть!

— А уж мы-то — сообщил ему Валяев и забросил в рот стопку водки.

Если честно, мне было крайне неуютно, причем сразу по нескольким причинам. Во-первых — я попал на чужие разборки. Все присутствующие более-менее знали детали теперь уже неудавшейся отставки Азова, и только мы с Викой могли предполагать, что там было на самом деле, какие плелись заговоры и кто на какие рычаги давил. А то, что сейчас здесь будет разбор полетов — я не сомневался.