– Будем надеяться, что тебе не представится шанса это доказать, – с улыбкой ответила Шенни. – Ладно, я спать.

***

– Иди, отдыхай, – Лысый хлопнул по плечу Фарио, со скучающим видом наблюдавшим за карточным поединком между Агером и Хэнри.

– Если бы, – проворчал тот, нехотя поднимаясь со стула. – У нас работы до самого заката хватит. Пойдёмте, парни.

Разбойники собрали карты и ушли в направлении хранилища, оставив Лысого наедине с пленниками. Дариан понуро уткнулся лбом в решётку: наблюдение за игрой позволяло хоть как-то скоротать время, а теперь снова придётся сидеть в обществе одинокого бандита.

Но Лысый почему-то не спешил занимать почётный стул надсмотрщика, а вместо этого подошёл к клеткам.

– Ну что, дети, ещё не отпала охота подышать свежим воздухом? Босс дал добро, и с сегодняшнего дня начнём выпускать вас на прогулку.

– Да неужели, – протянул Дариан.

– Что, не веришь в своё счастье? Я вот только думаю: выгуливать вас по-очереди, или рискнуть и выпустить сразу обоих? – он немного подумал, после чего махнул рукой. – Да чёрт с вами, свожу обоих. Мне лень таскаться по лесу два раза, заодно устроим вам проверку на честность.

– Так мы под твоим конвоем будем гулять?

– А ты как думал? Само собой, без присмотра вас никто никуда не пустит. Не сбежите, так заблудитесь, а мне потом от босса влетит.

Лысый извлёк из кармана связку ключей и по очереди отпер обе клетки, выпуская пленников на свободу.

– Идите за мной, и не вздумайте ничего выкинуть. Если надумаете слинять, я не побегу искать ваши тушки, когда вы помрёте в лесу от голода. Сегодня погуляем недолго, с полчасика, пройдёмся в небольшом радиусе вокруг форта. Будете хорошо себя вести – в другой раз возьмём маршрут пошире.

Выпустив узников, разбойник пошёл впереди, и втроём они покинули стены форта. Дариан, получив долгожданную свободу, с искренним наслаждение вслушивался в шелест листьев на деревьях и подставлял лицо прохладному ветерку. Мысли о побеге предпочли не лезть в его голову, позволив юноше просто насладиться прогулкой. Судя по довольному лицу Шенни, некромантка полностью разделяла его настроение.

– Смотрите, белка! – восторженно прошептала девушка, заметив пушистого зверька на ветке дерева.

– Ты чего, ни разу их не видела? – удивился Лысый. – А, да, ты же городская. У вас там только крысы водятся да бездомные собаки.

– Дай-ка попробую поймать, – заявил Дариан и стал осторожно подбираться к дереву.

– В прошлый раз у тебя не очень получилось, – хихикнула Шенни, вспомнив про оленёнка.

– Зато я загнал его в ловушку, – недовольно парировал юноша.

– А сейчас тебя самого туда заманят, – буркнул Лысый. – ты идёшь прямо на капкан.

Услышав это, юноша моментально замер и уставился в траву под деревом.

– Кому было сказано – идти строго за мной! У Виртона с Агером по всему лесу силков и капканов понаставлено. Не будете смотреть под ноги – надолго забудете о прогулках.

– Может, тогда покажешь нам, где все эти ловушки находятся? – предложил Дариан, возвращаясь на тропу.

– Пусть охотники сами этим занимаются, когда настанет их очередь вас выгуливать. Уж они-то каждый капкан в лицо знают. Идёмте дальше.

Вскоре они наткнулись на нечто более интересное, чем лесная живность.

– Что это, вы, поди, тоже не знаете? – спросил Лысый, остановившись перед тремя бугорками земли, за каждым из которых в землю была воткнута табличка с именем.

– Это… могилы? – предположил Дариан.

– Они самые. В Нориаме такого, небось, не увидишь.

– И кто в них похоронен?

– Наши соратники, кто ж ещё. Всё же мы тут не бессмертные, и приходится временами то одному, то другому отойти в мир иной. Вот это, – разбойник показал на среднюю могилу, – Карбин. Бывший охотник, раньше их у нас было трое. Ушёл в лес в одиночку и нарвался там на медведя. Виртон с Агером через день только косточки нашли. Здесь Нирес. Пробыл он у нас недолго. Притащил с собой какую-то болячку, от неё и скончался. Аптек и лазаретов поблизости, как видите, нет, а Фарио не волшебник. Хорошо хоть не заразная оказалась.

– А здесь кто? – Дариан кивнул на первую могилу, табличка над которой гласила: "Тервид".

– А хрен знает. Я хоть и старик, но к Торнео присоединился далеко не первым, и этого парня вообще не застал.

– Так вы не… – осторожно поинтересовалась Шенни, – превращаете их в призванных после смерти?

– Ох уж эти некроманты, – пренебрежительно фыркнул Лысый. – А свою мамашу ты бы тоже в ходока превратила? Конечно, мы их ни в кого не превращаем, ещё чего не хватало! Ребята своё отжили, пускай отдыхают.

Третье – и последнее за сегодня – интересное событие ожидало их уже под конец прогулки. Когда они обогнули широкий круг вокруг форта и возвращались ко входу, впереди стал слышен повторяющийся глухой стук, и с каждым шагом он становился всё ближе.

– Что там происходит? – поинтересовался Дариан.

– Происходит конец лета, – ответил Лысый. – Осень на подходе, скоро начнёт холодать. Пора заготавливать дрова для растопки.

Проследовав на звук, вскоре они стали свидетелями той самой работы, на которую недавно выдвинулись Фарио, Агер и Хэнри. Вооружившись топорами, разбойники энергично ударяли ими по стволам деревьев, оставляя на них глубокие зарубки. Они стояли достаточно далеко и были повёрнуты к подросткам спиной, поэтому не слышали разговора и вообще не замечали, что кто-то за ними наблюдает.

– Они что, деревья рубят? – удивлённо спросила Шенни, глядя на новоиспечённых лесорубов и не веря своим глазам.

– Ну да. – Лысый посмотрел на девушку. – Что не так?

– То, что у вас в форте есть как минимум двое призванных! Кому пришло в голову сваливать на людей такую примитивную работу?

– А, вот ты о чём, – понял разбойник. – Хм, а ведь и правда. Селена и Мития заняты только по вечерам, теперь ещё ты Ортея притащила. Сегодня же скажу боссу, чтобы послал их рубить лес, а мы с парнями лучше раскинем вон на том пеньке шерби на четверых. Только вот видишь, в чём дело, девочка. Рано или поздно кто-нибудь спросит: а на кой держать в форте дармоедов, которые только и делают, что играют, жрут, срут и спят? Не легче ли оставить только самых незаменимых из нас, а остальных выгнать в шею, взяв вместо них десяток послушных ходоков?

– Ну да, всё правильно, – согласилась девушка, пока не понимая, к чему он ведёт.

– А теперь скажи мне: чем, по-твоему, займутся люди, которых мы выгоним из форта?

Шенни замешкалась, зато Дариан прекрасно знал ответ:

– Будут грабить и воровать.

– Вот именно! – воскликнул Лысый подобно ведущему викторины, услышавшему из толпы правильный ответ на вопрос. – Именно ваша некромантия привела к тому, что столько людей оказались на улице и были вынуждены ступить на преступную дорожку. Из-за некромантов мы все попали в этот форт, став лишними ртами в своих семьях. Какой бы полезной ни казалась эта магия, в реальности она разрушает любое общество, превращая людей в никому не нужных нахлебников и изгоев. И мы не собираемся повторять этой ошибки. Здесь для каждого найдётся дело, будь то готовка, уборка, охота, патруль или любая другая работа. Сколько бы наши парни ни возмущались, все они понимают, что именно труд позволяет нам не повторить судьбу городов и не оказаться во власти некромантов, которые, как мы видим, уже потихоньку начинают грызть друг другу глотки.

Слова разбойника заставили Шенни погрузиться в задумчивость, и остаток пути они проделали молча, после чего Лысый вернул подростков в клетки и охранял их до конца своей смены.

***

Прошло ещё две недели плена. Наступил сентябрь, и воздух становился уже не таким тёплым, как летом, но стены форта надёжно защищали от ветра, уберегая пленников от простуды. Торнео по-прежнему разрешал пару раз в день выпускать узников из-под замка. Разве что отпускали их всегда в сопровождении по меньшей мере одного конвойного: Лысый всё ещё не доверял юноше, хотя тот уже окончательно оставил свои замыслы о побеге. Более того, с каждым днём Дариан питал всё большую симпатию к вольной жизни разбойников и даже просил, чтобы их с Шенни сделали полноценными членами банды. Обитатели форта были не против, особенно когда речь шла о некромантке, но Торнео пока не спешил идти на такие крупные уступки, что озадачивало даже Лысого.