Каменная стена форта с закрытыми воротами возвышалась над Арганелом, и там, наверху, в этот самый момент, на нахмурившемся миленьком личике решалась его судьба. Наконец Шенни что-то для себя решила, шепнула пару слов стоящему по правую руку разбойнику и скрылась за парапетом.

– Подумай, я не тороплю, – покорно произнёс некромант. Шаги девушки, и без того едва слышные, скоро совсем стихли, и он обратился к двум оставшимся на стене призванным: – Вот только я, к сожалению, пока ещё простой смертный. Не могли бы вы выделить мне комнату и дать чего-нибудь поесть, пока Шеннария принимает реш…

Арганел застыл на полуслове с открытым ртом, когда рука Дмитра с треском натянула тетиву, а стальной наконечник стрелы уставился прямо на него. Щелчок отпущенной тетивы был последним, что он услышал. А последним, что увидел – оперение на конце стрелы, торчавшей из его шеи.

Никто не бросился Арганелу на помощь. Из-за деревьев не повыскакивали десятки наёмников, чтобы отомстить за своего господина. И даже те двое, что не скрываясь ожидали на тропе, ведущей в форт, просто молча оседлали коней и уехали прочь. Бездыханное тело одного из самых известных и уважаемых некромантов Нориама осталось лежать на дороге перед стенами форта, как никому не нужный мусор. Вопреки всем возможным прогнозам, род Кориусов прервался раньше Маридан.

Шенни молча пересекла двор и вернулась к себе, а оставшиеся на стенах разбойники взволнованно поглядывали то на неё, то на лес, высматривая возможного неприятеля. Только Ортей, бросив лук, присоединился к Дариану и Дмитру, уже направившимся в штаб. Он лучше остальных знал Арганела и понимал, что никто не будет мстить за мёртвого – а значит, не способного более платить, – нанимателя. Остальные же получили от нынешнего главаря знак пока оставаться на стенах.

Подождав, пока за ними закроется дверь, Дмитр выдержал небольшую паузу и спросил:

– И когда планируем рассказать обо всём остальным?

– Представляю, как они будут недовольны, – усмехнулся Ортей.

– Их мнения никто не спрашивал, – огрызнулся Дариан.

– И что вы собрались им рассказывать? – спросила Шенни, продолжая стоять ко всем спиной.

Дмитр замялся, застигнутый врасплох столь странным вопросом.

– Эм… Что им всем скоро предстоит умереть?

– А что насчёт плана Арганела? Разве вы не сможете воплотить его самостоятельно? – предложил Дариан. Сам он не горел желанием жить дальше без Шенни, но был не против поделиться с разбойниками своими соображениями. – У тебя же есть связи в городе, Дмитр. Договорись с каким-нибудь некромантом, передай ему записи Маридан, и пусть он сделает вас всех своими ходоками.

– Такая себе идея, – скептически отозвался Ортей. – Ставлю всё то ни хрена, которое у меня есть, что тот некромант превратит нас в послушных собачек и даже не подумает оставить нам свободу мыслей и действий.

Дмитр согласился с ним:

– Ортей прав, никому не выгодно оставлять нас свободными, и мы никак не защищены от обмана. Есть всего два некроманта, которым я доверяю: один погиб на прошлой неделе, а второй считает свои последние дни. Неприятно это признавать, но в этот раз, кажется, наши дни и правда сочтены.

– Идите за мной, умники, – со вздохом сказала Шенни, устав их слушать, и направилась вверх по лестнице на второй этаж. Точнее, на вторую ступеньку – ровно на столько хватило её сил. Дариан привычно подхватил девушку на руки и поднялся по лестнице.

– В библиотеку, – добавила она, не слезая с его рук. Призванные всё равно не уставали, и не было смысла заставлять их ждать, пока больная некромантка ковыляет пешком.

Когда её усадили за письменный стол, Шенни покопалась среди наваленных на нём книг и продемонстрировала присутствующим том в синей обложке. В центре была изображена большая буква М, но её верхушку не украшал крест, как на гербе Мариданов. Вместо этого букву обводила ровная окружность, из которой в разные стороны выходило восемь языков пламени, делая фигуру похожей на солнце.

– Исследовательские записи Миртонов, – прокомментировал Дмитр на случай, если кому-то из присутствующих не доводилось видеть родового герба создателей некро-сферы.

– Ты что-то задумала? – спросил Ортей, разглядывая изображение.

Положив перед собой книгу, Шенни приступила к объяснениям:

– Семья Миртонов является создателем некро-сферы, благодаря которой некроманты могут сдавать своих призванных в аренду всем желающим.

– Это известно всем, – сказал Дмитр.

– Но известно ли вам, чем они занимались после того, как закончили разработку сферы?

– Разочаровались в технологии, не принесшей семье денег, и стали вести жизнь простых некромантов. Или только сделали вид. Ты ведь не просто так нас сюда пригласила.

Загадочно улыбнувшись, Шенни подцепила пальцем одну из закладок и раскрыла книгу на нужной странице.

– Не решившись патентовать сферу, Миртоны и правда испытали разочарование и зареклись впредь что-либо изобретать. Но исследовательский дух оказалось не так-то легко погасить, и через несколько месяцев они не удержались и вернулись к заброшенным ранее проектам. Одним из них была "автономная сфера".

Перевернув книгу, девушка позволила всем увидеть изображение шара, исчёрканного множеством деталей, а всё свободное пространство страницы было мелко исписано названиями его составных частей и пояснениями.

– Мы должны здесь что-то понять? – произнёс Дариан.

– Нет, – девушка повернула книгу обратно к себе. – Я сама объясню. На данный момент все призванные, как обычные, так и подвергнутые особым техникам призыва, могут существовать исключительно за счёт энергии некроманта. Это может быть как их непосредственный призыватель, так и другой некромант, перехвативший контроль. И когда эти некроманты погибнут, призванный также отключится. Так вот: этот проект задумывался специально для того, чтобы изменить данный порядок. Автономная сфера устроена таким образом, что может высосать и вместить в себя огромный объём некро-энергии, после чего сможет ещё долгое время запитывать привязанных к ней призванных, даже если с самим некромантом что-нибудь случится.

– Так ты собираешься завершить и эту технику тоже?

– Не собираюсь, а уже завершила! – гордо объявила некромантка. – Чем, по-вашему, мы с Торнео занимались последние месяцы? Именно этим: мы изучили записи Миртонов и довели их исследования до конца. Остаётся лишь… проверить их на практике.

– Но вы до сих пор этого не сделали. Есть какой-то нюанс, да?

– Мы не успели доработать одну тонкость. А именно – ручное регулирование объёма энергии, который примет в себя сфера. Говоря простым языком, когда я запущу процесс, она высосет из меня всю энергию. Вообще всю.

– И ты умрёшь, – закончил Дариан.

– Верно. Поэтому мы и не могли проверить действие сферы на практике. Но теперь, как сами понимаете, мне терять уже нечего, – со вздохом закончила она.

– Так вот что ты задумала, – произнёс Дмитр. – Значит, если всё сработает, как надо, наше существование продолжится даже после твоей смерти.

– Вопрос в том, сколько конкретно времени мы после этого проживём, – сказал Ортей.

– Точно сказать не могу, но если наши подсчёты верны, то… около десяти лет.

– Не слышу уверенности в твоём голосе.

– Её и нет. Чтобы сказать что-то наверняка, нужно учесть мой уровень силы, возраст, состояние здоровья и ещё множество факторов. И это при том, что до сих пор не было проведено ещё ни одного настоящего испытания. Так что никто не сможет гарантировать вам, сколько именно вы протянете, но будем надеяться, что мне удастся дать вам хотя бы несколько лет.

– Что ж, лучше, чем ничего, – подытожил Дмитр. – Пойду расскажу остальным.

Ортей тоже покинул комнату, и Дариан с Шенни остались одни. Юноша внимательно всматривался в её лицо, пытаясь отыскать на нём признаки страха, неуверенности или сожаления. Но ничего этого не было: болезненное лицо девушки оставалось спокойным и сосредоточенным. Она методично перелистывала страницы книги, будто ещё раз проверяя, доведены ли исследования до конца и всё ли готово для предстоящего ритуала. Но было ясно, что она ожидает услышать вопросы, уже повисшие в воздухе.