—           Не пугай так! — потребовала Ольда. — Таким тоном сообщают о чьей-то смерти.

—           Я нечаянно, — прошептала Фламма и подошла к подруге поближе. — Так что они едят, ты не знаешь?

—           А тебе зачем? — с подозрением спросила Ольда.

—           Ну, в заданиях спрашивается, — не шибко уверенно сказала Фламма.

Ничего другого ей в голову не пришло, а рассказывать о том, что прячет в шкафу, почему-то не хотелось.

—           О, — как-то даже сочувственно сказала Ольда. — Тут смотря девочки это или мальчики. Самки едят жуков, червяков, плотоядные они. А самцы или ничего вообще, потому что долго не живут, или пыльцу всякую, нектар. Мы это в начальной школе учили, у нас один учитель вообще очень жуками увлекался. Так что в этом я уверена.

—           Благодарю! — просияла Фламма и, крутанувшись на каблуке, отправилась на поиски жуков-червяков к ближайшему кусту.

—           Эй, червей лучше возле конюшни ищи, слева, они там точно есть, я для ловли рыбы всегда копала, — решила дать еще один совет Ольда.

Фламма опять поблагодарила и умчалась.

—           Странная она, — пробормотала Ольда и задумалась о том, а дождевые червяки ли нужны? Но потом решила, что для начала и такие сойдут и пошла к лекарке, расспрашивать о осеннецветущих местных растениях, которые следовало найти, выкопать и как-то довезти до школы.

Это ей так преподаватель отомстил за нечаянно растоптанный в оранжерее цветок. Ольда в этом была уверена. Правда, как довезти, она уже придумала. Стазис растениям не мешает, а наоборот, помогает оберегать их в пути.

Фламма же благополучно выкопала несколько червей, выпросила на кухне немного меда, решив, что он вполне способен заменить нектар, и отправилась кормить питомцев.

И они, как ни странно, ели. Причем с одинаковым аппетитом что нарезанных на кусочки червей, что кусочки прошлогоднего меда.

—           Ага, значит не издохнут, — сказала девушка и решила, что на сегодня уделила им достаточно внимания, а значит пора заняться своими делами.

А в лесу, тем временем, неприметный человек, с виду селянин, отправившийся поискать целенных травок на продажу или по какой-то другой надобности, неспешно шел то по тропинкам, то углубляясь в чащу. При этом, он умудрялся счастливо разминуться как с патрулями, так и с теми, кто начал поиски пчеловских личинок и подозрительных грибных полян. Еще и начинал время от времени монотонно бормотать, перемежая злорадные пожелания с чем-то похожим на лекции:

—           Ищите-ищите, туда вы даже не подойдете. Я все-таки мастер отпугивающих плетений, в простонародье называемых отводом глаз. Устаревшая техника, да, бессмысленная для маскировки что тайников, что людей. О да, бесполезная, совсем бесполезная, идиоты. Ну да, человека, если будут искать, естественно найдут, хоть с помощью собак. Да, от современных защитных и проверочных амулетов так не спрячешься. Да и тайник найдут, просто потому, что довольно быстро поймут, куда не хочется смотреть. Да, идиоты, какие идиоты. А вы попробуйте понять, куда вам не хочется ни смотреть, ни идти в лесу. Да, попробуйте. Посмотрю я на вас. Пока не искали, вполне себе годилось, теперь придется носить с собой, да. Хорошо, что недолго.

Человек мрачно хихикнул, оглянулся с подозрением на куст, с которого с шумом слетела птица, и пошел дальше.

Отвод глаз он сплел качественный. Ни один человек туда просто не захочет пойти. И даже не заметит, что не пошел, постепенно сместившись в сторону.

Отличная же вещь на самом деле.

Человек усмехнулся, раздвинул ветви и шагнул на поляну. А потом так и замер, с перекошенной улыбкой на лице и непониманием во взгляде.

Того, зачем он пришел, на поляне больше не было. Грибы белели в полумраке, над ними вились какие-то насекомые, а лично сплетенные этим человеком клетки и их содержимое куда-то делось.

—           Да не может быть, — сказал он растерянно. — Ни один же человек не мог подойти достаточно близко для того, чтобы вообще эту поляну заметить. Я же проверял.

Обойдя поляну по кругу, он убедился, что очень даже может. Он нашел следы, едва различимые, потому что вор шел по камням, лишь изредка ступая на смесь земли и прошлогодних листьев. А потом еще и дождь пошел, либо сам, либо призванный.

—           Как же такое могло случиться? — растерянно спросил сам у себя человек.

Он точно знал, что ни один человек этого места не найдет. И никак не мог подумать, что следовало отводить глаза еще и кошкам. Потому, что кошек отводы глаз издревле только привлекали. И это был самый большой их недостаток, который человек, решивший вернуть древнюю магию в мир и поставить себе на службу, счел просто глупыми легендами.

—           Найду и они пожалеют, — мрачно пообещал мужчина. — Очень сильно пожалеют. Потому, что следы своей магии эти идиоты стереть не сумели полностью. Интересно, что это было за поисковое плетение такое?

То, что это был всего лишь крошечный огонек, которым Фламма сожгла мешавшую пройти паутину, ему и в голову придти не могло. Он бы такими глупостями точно заниматься не стал.

Единственный существующий на данный момент мастер по отводу глаз, как он сам же и считал, бродил по лесу и все больше мрачнел. Нет, следы наглого похитителя чужой собственности он вовсе не потерял. Ему уже приходилось отслеживать магов по крохам найденной силы и обрывкам плетений, не успевших полностью раствориться в воздухе. Просто на этот раз ему достался кто-то особо замысловатый. Чем еще объяснить, что этот недоумок наматывал по лесу круги и петли? По несколько раз возвращался на одни и те же места. Подолгу торчал у цветущих или плодоносящих кустарников. Ходил по своим же следам. Зачем-то забирался в дебри, когда на расстоянии вытянутой руки была вполне себе удобная тропа. И занимался прочими глупостями.

Особо специалиста по отводу глаз впечатлило то, что неведомый похититель забрел в болото, прошел по совершенно незаметному участку твердой почвы, а потом зачем-то стал это болото обходить.

—           Урод, — ворчал преследователь, приходя к выводу, что обрывок плетения там специально оставили, чтобы заманить на эти круги и петли, заставив потерять чуть ли не целый день. А на самом деле там наверняка сначала потоптались, возможно, даже разные люди с одинаковыми амулетами в руках, сделанными одним мастером. Потом кто-то один отправился на поляну, похитил проклятых светящихся тараканов, дошел до заранее протоптанного следа, перекрыл утекающую из амулета энергию и посвистывая вернулся в свое логово. — Найду и ты пожалеешь. А я тебя обязательно найду. Я упорный.

Следы продолжали петлять и кружить, и лишь спустя много-много времени несчастный преследователь сообразил, что как-то умудрился вернуться едва ли не к самому их началу. А все деревья и кусты, которые настолько похожи.

—           Убью, — мрачно пообещал мастер отвода глаз и со всей злости треснул кулаком по росшему рядом дереву.

Дерево оказалось дубом и на удар обратило не больше внимания, чем громадный мужик на толчок едва научившегося ползать ребенка. Так, сбросил пару желудей, один даже на макушку борцу с деревьями. Зато сам преследователь похитителей ощутил его твердость во всем ее великолепии. От кулака, до самого локтя. Бедолага сначала взвыл, рухнув на колени. Потом, сквозь боль пришло воспоминание о магах и погранцах, ищущих давно украденных жуков, и вытье превратилось в скулеж. Немного полежав на прелых листьях, перемешанных с недоеденными кабанами желудями, он собрался и даже сумел наложить обезболивающее плетение. А потом долго любовался содранной на костяшках кожей и начавшим опухать мизинцем.

—           И за это ты мне тоже заплатишь, тварь! — мрачно пообещал мастер по отводу глаз и поковылял домой.

И настроение у него было самое то, чтобы устроить потоп, пожар и небольшое землетрясение. Но сил на это, к сожалению, не было. Никогда. По силам он был более чем посредственным магом, из-за чего был вынужден заняться разными тонкими манипуляциями, которые бесили его неимоверно, хоть и приносили неплохой доход. Поэтому он и ухватился за шанс обрести силу, пускай не свою собственную, но подвластную. А тут какая-то сволочь берет и ворует жуков. Видимо, тоже силу хочет.