Ядовитая. Лорел медленно повторила про себя это слово.

«Без досконального изучения ядов нельзя создавать противоядия», — сказала Клеа меньше часа тому назад.

Очередной тупик; даже Маре, специалисту по ядам, не по силам догнать отставание.

Лорел прислонилась к Древу, размышляя, не вернуться ли к Клеа. Вот только зачем — чтобы смотреть, как Тамани умирает? Больше всего ей сейчас хотелось обнять его, пусть даже в последний раз. Да, яд перейдет и на нее, но какая разница? Жизнь без Тамани не имеет смысла. Стоит ли рисковать ради последнего поцелуя? Ради предсмертных объятий? Конечно, тогда она умрет в одиночестве, и никто не обнимет ее на прощанье. Но…

«Без досконального изучения ядов нельзя создавать противоядия».

Неясная мысль забрезжила в сознании Лорел. Она попыталась представить молодую, полную энергии Клеа — Каллисту — и ее тайные опыты в лаборатории. Наверняка ей нужно было на ком-то испытывать свои яды, как и противоядия.

Что ей оставалось?

«Если помыслишь, как Охотница, то повторишь то, что сделала она».

Не успев додумать до конца, Лорел со всех ног пустилась бежать.

Яркий свет звезд пробивался сквозь кроны деревьев и заливал небо над поляной. Пожар в Академии, похоже, погас — здание было окутано темнотой, — а в деревнях Весенних и Летних горели огни. Лорел постаралась не думать о том, как они пострадали, прежде чем погибли тролли. Если она не добьется своего, это будет неважно.

Несколько раз споткнувшись в темноте, вскоре она увидела странных покорных солдат Клеа. Дэвид протянул руки, подхватив ее на краю огромного рва. Лорел заморгала и, осознав, как много он сделал для Авалона, бросилась ему в объятия.

— Спасибо, — шепнула она и прежде чем отстраниться, спросила: — Джеймисон?

— Жив, — тихо ответил Дэвид.

Лорел кивнула и, оттолкнувшись, перескочила через ров.

В тени, не шевелясь, лежала Клеа. Тамани сидел в центре круга, держа на коленях голову Юки, и обеспокоенно глядел на Лорел.

Лорел посмотрела на неподвижную Зимнюю:

— Она?

— Не вижу королевы, — протянула Клеа.

Лорел не обратила на нее внимания и, отвернувшись, присела рядом с Тамани и Юки. Казалось, Юки спит, но она была абсолютно белой и не дышала. Сердце Лорел сжалось от горя, потом от ужаса; если Юки уже умерла, сколько же протянет Тамани?

— Сними футболку, — велела она.

Тамани повиновался.

Лорел чуть не задохнулась от страшного зрелища. От крошечной царапины на шее темная паутина тянулась по плечам и шее. Из ран на животе сочилась зеленоватая жидкость — признак того, что яд проник глубоко внутрь. Тамани осталось недолго.

— Пришла ни с чем? — Клеа по-прежнему лежала неподвижно в нескольких футах от них. — Ты проиграла, и теперь Авалон погибнет — по твоей вине.

— Неправда, — парировала Лорел. — Я не была во дворце. Ты в самом деле рассчитывала на мою помощь? Не зря Джеймисон отправил тебя к неблагим. — Лорел умолкла, зло глядя на Клеа. — Я скорее умру, чем буду жить в твоем идеальном мире.

Послышался хруст: Клеа сжала кулак, и маслянистые капли потекли сквозь ее пальцы на черную рубашку.

— Как угодно. Жаль, что тебе захотелось забрать с собой весь Авалон.

— Нет уж, — чуть слышно шепнула Лорел.

Сейчас или никогда!

Тамани отпрянул: должно быть, догадался по ее лицу, что она хочет сделать.

— Не надо!

Но Лорел уже прижимала ладонь к его почерневшей коже, растопырив пальцы и зажмурившись. Она чувствовала, как под кожей теплится жизнь, чувствовала борьбу — и отраву. У яда был необычайно сложный состав, еще сложнее и загадочнее, чем у порошка, с помощью которого Клеа прятала хижину с троллями. Лорел удалось восстановить рецепт, но анализ занял много времени, да и без везения не обошлось.

К счастью, тогда она получила полезный опыт.

Лорел отстранилась, и Тамани поднял на нее глаза, полные слез.

— Зачем ты это сделала? — Он поднес ладони к ее щекам. — Я ведь должен тебя защищать.

— Ты самый лучший защитник, о котором может мечтать девушка. — Лорел склонилась над ним и прижалась ртом к его губам. — Но теперь моя очередь.

Она чувствовала, как яд проникает в ее пальцы и губы, разрушает хлорофилл и стенки ее клеток, завладевает жизненной силой и обращает ее против самой Лорел. У нее мало времени, однако вещество говорит с ней, и она готова слушать.

— Ах да, — обронила она, вставая. — Тебе привет от отца.

Не дожидаясь ответа, Лорел закрыла глаза и мысленно повторила слова Древа. Если помыслишь, как Охотница, то повторишь то, что сделала она.

— Я вернусь. — И она снова перепрыгнула ров.

— Лорел, — позвал Дэвид. — Где ты была?

— Ходила к Древу мудрости, — ответила она, чувствуя, как неумолимо убегают секунды.

— Это которое отвечает на вопросы?

Лорел кивнула.

— И что оно сказало?

— Что я должна спасти Авалон.

Лорел поднялась на холм к тускло освещенному саду и вошла в теплицу. Феи сидели рядом с пострадавшими, которые понемногу приходили в себя, шумно дыша и откашливаясь. В теплице стоял тихий гул — химики подбадривали и утешали своих друзей.

Каменную плиту между теплицей и столовой уже отодвинули, но, судя по всему, немногие решались вновь зайти в Академию.

Лорел осторожно пробиралась в полумраке, высматривая Ярдли. Она тщательно следила за тем, чтобы никого не задеть; конечно, яд еще не проник глубоко, и Лорел едва ли могла кого-то заразить, но рисковать не хотелось. Наконец она обнаружила учителя в центре теплицы. К радости и облегчению Лорел, рядом стояла Челси.

— Лорел! — воскликнула она.

Ярдли протянул руку, чтобы похлопать Лорел по плечу.

— Не прикасайтесь ко мне. — Девушка упреждающе подняла руки. — Я заражена ядом Клеа.

— Как это случилось? — спросила Челси.

— Долго рассказывать. Но ты не волнуйся: он опасен только для фей.

Она каждой клеткой ощущала, как яд убивает ее изнутри, но все химические реакции были связаны с хлорофиллом. Дэвиду и Челси ничего не грозит.

Лорел повернулась к учителю.

— Мне нужна помощь и очень срочно.

— Конечно, — кивнул Ярдли.

— Два года назад одна фея — кажется, чуть моложе меня, темная шатенка — работала над зельем виридевиталис. Вы знаете, кто это?

Ярдли вздохнул:

— Фиона. Она очень целеустремленная, но толком ничего не добилась. Благодаря старым записям она приготовила вполне сносную основу — признаюсь, мы возлагали на нее большие надежды. Но с тех пор она не продвинулась ни на шаг.

— Она здесь? — Только бы Фиона не оказалась среди жертв! Пусть даже Лорел будет мыслить, как Клеа, если виридевиталис требует длительного брожения или еще его нужно варить каким-нибудь экзотическим способом, Тамани не доживет до результата опытов.

Ярдли помрачнел, и Лорел со страхом затаила дыхание.

— Она жива, — тихо сказал он. — Фиона серьезно надышалась дыма, и, по правде говоря, ее дела плохи. Но пока она в сознании. Я сам ухаживаю за ней. Сюда.

От радости у Лорел потемнело в глазах. Она пошла за Ярдли в дальний угол теплицы и, узнав темно-каштановые кудри, опустилась на колени рядом с миниатюрной феей. Та полулежала, прислонившись к кадке для растений.

— Фиона, — тихо позвал Ярдли, присев на корточки.

Фиона открыла глаза и, заметив Лорел и Челси, попыталась приподняться.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ярдли.

— Виридевиталис, — вмешалась Лорел. Сейчас не время для предисловий. — У тебя есть основа?

— Б-была, — запнулась Фиона.

— Что значит «была»? — насторожилась Лорел.

— Была в лаборатории до нападения троллей. Не знаю, цела ли она.

Лорел старалась сохранять спокойствие. В критических ситуациях Клеа не падала духом и стремилась выкрутиться любой ценой. Значит, и Лорел нельзя терять самообладание.

— Нам срочно нужно в лабораторию. Идти сможешь?

Ярдли помог Фионе подняться. Она немного шаталась, но вскоре начала ориентироваться.