Киба не отвечает. Он не отрывает взгляда от трупа своей жертвы. Его губы едва заметно двигаются. Сергей умеет читать по ним и знает, что Киба… считает…

Триста один… триста два… триста три…

Зачем он считает?

Часом ранее…

Жилое крыло. Апартаменты Константина Кибы.

Я рассказал Аннете о своем плане и теперь смотрю на нее самым серьёзным взглядом, на который только способен. Она должна понять всю сложность дела:

— Ты сможешь начать все сначала и окрепнуть, не боясь, что в один день меня не станет. Да, твоя мать и сестра вступят в наследство после твоей смерти, но не переживай. Когда придет время, ты сможешь вернуться и предъявить свои права. Но сейчас мы займемся твоим… воспитанием. Никто не будет знать, что ты жива, кроме меня.

— Воспитанием? О чем ты говоришь, Кость? Я запуталась.

— О том, что ты — мой запасной план, Аннета, — добродушно улыбаюсь я, касаясь щеки Аннеты тыльной стороной ладони. — Если я не справлюсь, ты закончишь моё дело.

— Я не понимаю. Я…

— Тс-с-с, ничего не говори.

С самого начала, я понимал, что мне нужен САМЫЙ запасной план. Если я погибну, кто-то должен будет закончить мое дело. Проследить, чтобы магия явилась в этот мир.

Сначала я думал, что возьму в ученики Кевина, но парень не подошел. Слишком мягок, харизматичен, публичен и себе на уме. Патрик? Хитер, эгоистичен, коварен, честен и верен с друзьями. Но слишком амбициозный фанатик своей семьи. Тернов? Туповат, прямолинеен, непредсказуем. Как ни странно, подошел бы еще Сэм, но я не до конца могу понять его мотивы. Так что я не нашел себе преемника в этом мире… Пока не встретил её. Казалось бы серую мышку в обличие недовольной аристократки. Одиночка без семьи, идущая против воли ненавистной матери. Без всяких связей и близких. Первое условие было соблюдено.

Я успел поковыряться в голове Аннеты и понял, что она, возможно, справится… В меру наивная из-за возраста, но в ней уже есть как простачка, так и аристократка. Умна, понимает мир и людские чувства. Вот только она пока сама этого не понимает… Нужно ей помочь. Подтолкнуть. Раскрыть потенциал.

И сейчас Аннета пробудилась. Значит, время пришло.

Воспитание неофитов очень строгое, а я — Первый Хранитель храма Шейлы имею имею права от имени Её проводить их отбор и обучение. Это очень долгий процесс и в Варгоне на такую, как Аннета, я бы посмотрел с усмешкой, но сейчас… нет времени. Поэтому придется еще и облегчить методы обучения. Чтобы ненароком не убить девочку…

— Ты начнешь все с нуля. Никаких матерей, никаких сестер — только я. Когда ты окрепнешь, станешь сильной, умной, достойной… — добавляю в голос пафосности. — Настанет время и ты явишься в мир… хм… пылающей звездой и предъявишь свои права на наследство отца. Да, я уверен, что в тебе не ошибся. С первых дней нашей встречи, я увидел в тебе мудрость, которой нет у твоих сверстников. Просто тебе надо время, чтобы ее раскрыть.

Аннета чуть ли не задыхается от наплыва откровений и лести о себе, пытается что-то сказать, но я перебиваю:

— Ты можешь отказаться, но есть ли в этом смысл? — ласково улыбаюсь. — В школе скоро наступит полный хаос. Может быть от нее вообще ничего не останется. А если меня убьют, твоя жизнь станет невыносимой.

Аннета сидит на кровати, а я стою перед ней, отрываю руку от её щеки. Она тихо говорит:

— Я… еще раз спрошу… Ты… хочешь меня спрятать? На случай, если умрешь? И еще чтобы я не мешалась под твоими ногами?

— Грубовато. Но да — как-то так.

Аннет мнется, на ее лице буря эмоций. Я терпеливо жду.

— Мне страшно, Кость…

— Это нормально. Но страх пройдет, когда ты с ним совладаешь. Как раз этим мы сейчас и займемся.

— Ладно, Кость… Ладно. Если ты просишь и это нам поможет, то я тебе поверю, — Аннета поднимает на меня свои изумительные, очень глубокие глаза, полные спящей мудрости, и я очередной раз убеждаюсь, что не ошибся в ней. Как говорят Альвы, глаза — это зеркало души.

Резко поворачиваюсь спиной к Аннете, чтобы она не увидела выражение моего лица. Скорее всего, оно грустное, но я не уверен.

Ладно…

Хорошо…

Вперед Эйн Соф. Больше учеников у тебя не будет. Это не Варгон, где можно свободно выбрать одного из сотни, не считаясь с жизнями остальных.

Итак. Второе условие выполнено. Она согласилась. Хоть и не до конца понимая, на что. Поэтому, я обязан предупредить:

— Скажу лишь раз, Аннета. Ты можешь умереть. По настоящему. А если выживешь, то станешь… одной из сильнейших в этом мире. Но я не соврал, что у тебя есть выбор. Ты точно готова?

— Угу…

Третье условие выполнено. Она осознала, что может умереть. В этом я до конца честен.

— Отлично. Как я и сказал, я повешу тебя. У тебя будет тринадцать минут, прежде чем ты умрешь. Может чуть больше, но это уже опасно. Мозг не живет дольше пяти минут без кислорода, но твое сердце будет иногда биться. Примерно один удар в минуту. Это что-то вроде анабиоза хладнокровных. К сожалению, люди не могут прожить в этом состоянии достаточно долго.

В отличие от Альва. Не счесть, сколько раз я притворялся мертвым таким образом. Один раз очнулся уже в саркофаге. Было неприятно…

— Тринадцать минут? О чем ты? Я не умею останавливать себе сердце, задерживать дыхание и всякое такое. Это что-то вроде медитации, да?

— Тебе делать ничего не надо, — достаю из пиджака специальный кошелек из черной кожи, вытаскиваю из него тонкую иглу. — Это мой персональный пыточный набор… Шучу. Я сделаю парочку небольших… укольчиков и твое сердце начнет медленно останавливаться. Не бойся, это не больно. Ты просто уснешь через пару минут. Но повторюсь. Если не провести эту операцию повторно, то ты не проснешься и через тринадцать минут начнешь умирать уже по настоящему…

Пауза.

— Где ты научился этим иглоукалыванием?

— Я расскажу тебе, если выживешь, — честно обещаю я.

Сначала она должна пройти, так сказать, испытание. С сарканским ящером, конечно, биться не будет, но это дело не менее опасное.

— Я… все равно не понимаю, — теряется Аннета. — Как я выживу, если ты хочешь меня повесить?

— Я не повешу тебя за шею. Так будет казаться только со стороны. Нити поддержат весь твой вес за подмышки, а когда тебя будут снимать, я дам команду им распасться… Я уже делал так. От них не останется и следа.

— Но… ты же успеешь меня спасти?

— Об этом не переживай — я всё организую. Тебя отнесут в медицинское крыло. Там ты и очнешься.

— Как? Вряд ли после этого тебя просто так отпустят гулять по школе. А еще… что ты будешь потом делать? Против тебя ополчится вся школа.

— Именно это мне и нужно.

— Не понимаю.

— Поймешь. А теперь слушай. Мы разыграем все так, будто ты первая напала на меня. Но всё равно твое убийство будет слишком показательным, жестоким и во время соревнований, когда на школу смотрит весь мир. Уверен, что меня посадят в карцер до специального разбирательства. Но оно наступит в этот же день, потому что я единственный представитель Вельтешафт на соревнованиях и формально не нарушу никаких правил школы. Конечно, Вальты тоже могут ополчиться против меня, но на этот случай я знаю, что делать…

— Подожди, Кость… Все слишком быстро. Если я… умру, то что будет дальше? Мне нужно новое имя, документы. Где я буду жить? На что?..

— Я все организую. Не забывай, ты станешь тенью.

— Звучит как-то… банально.

Пожимаю плечами, сажусь на кресло:

— Ну уж извини. Кстати, не думай, что я просто спрячу тебя и ты будешь спокойно отдыхать. Как и говорил, нужно расти… Ты же помнишь Лику, верно?

— Лика? Девочка, твоя помощница, которая сбежала? Мы с ней не общались. Причем тут она?

— Она работает в одном ресторане Москвы. Ты заново познакомишься с ней, расскажешь очень драматическую историю о том, как ненавидишь всё, что связано с буржуями, одарёнными и кланами. Как думаешь, если мы слегка изменим твою внешность, она тебя узнает?