— Ещё как не откажу! Я правильно понимаю — в городке портал есть?

— Есть, за то и жалуем Тихому.

— Тогда уж точно отказа не будет. А вот пара полков будет…

— Одного хватит. На Зеленоземье через нас порталы ведут. Одна крепость к нам дорогу закрывает. А из двух оставшихся, одна в новоиспечённом баронстве. Много ли через оставшееся игольное ушко сил подтянешь?

— И Лаурины интересы учтены, и такая жемчужина в короне останется. Тихому тоже удача. Всем будет хорошо.

— Кроме жениха.

— Пап! Причём тут жених? Доходы дочки мы трогать не будем. С ним я договорюсь. Он сегодня инкогнито приезжает.

— Полно тебе горячиться. Внучка сама должна понимать, что под дедушкой и папой ей лучше. Вот смотри, как дело с Тихим хорошо обернулось, аж самому приятно. Да! Вот ещё что! Он на нашей подданной обязательно должен жениться, а то вдруг чего.

— У графа Заозёрского дочка-красавица подрастает. Её старшая сестра Лауркина подруга. Лучше Заозёрская, чем дочка Ранбрандов.

— Не скажи! У тех дочка с графством, куда как аппетитней выглядит. Ещё герцогство им светит в наследство. Сладок кус. Заозёрские такого не предложат. Герцог наш подданный, его голос в Гильдии может пригодиться.

— Эдмунд… Ты позволишь мне тебя так называть? Ведь мы уже почти родня?

— А мне вас как называть? Папочкой?

— На "ты" и просто Лагозом. Между нами нет даже десяти лет разницы. Так вот, Эдмунд. Ты прав, я прошу многое, но многое и даю.

— Я не могу согласиться, меня просто не поймут.

— Смотри, ты принимаешь протекторат, но оставляешь полную автономию во всех внутренних вопросах. Взамен получаешь остров Ворсен, будет у тебя собственная колония. Мы же заберём лишь внешние сношения. Всего две страны граничат с тобой. С одной вы воюете уже шесть лет, мы — другая. Чего ты теряешь?! Без свадьбы с моей дочерью, тебе не на что держать оборону, про наступление можешь даже не мечтать. У тебя в казне не осталось ломаного гроша, всё ушло на содержание армии. Твои кредиторы ждут приданого. Зимой по герцогству пройдут голодные бунты. А я предлагаю зерно, мясо и вино.

— Лагоз, а тебе зачем брать на себя такую обузу?

— Хм… Словам про счастье моей дочурки ты не поверишь? Тогда другой аргумент — шесть преданных полков на моей стороне. Обученных, закалённых в реальных битвах. И лучший, на сегодня, полководец ими командующий.

— Осенью мне будет нужна конная дивизия.

— Получишь первый армейский корпус и три моих гвардейских полка на всю кампанию. И тебе не придётся их кормить. Твои долги заплачу я… Молчи! Их почти полностью скупили за шестую часть стоимости, вот как низко они котируются. Ты будешь при мне тем же, кем фон Лаунгер при моём отце. И…

— Я согласен.

— Ещё… Эдмунд… люби и береги мою дочку. Она настоящее сокровище.

— Лагоз! Никто не посмеет бросить косого взгляда на мою жену!

— Я не про то. Но ты меня понял. На обручении или перед свадьбой просишь моего… именно моего… протектората для своего великого герцогства и герцогства своей жены. После свадьбы в течении месяца обещанные войска перейдут под твоё начало на… Сколько тебе надо времени?

— Месяц не меньше.

— Месяц мало, можешь не справиться. На три месяца. После возвращения войск, закрываешь свои долги, передав мне право на получение контрибуции. И до конца моей или твоей жизни шесть полков твоего герцогства приходят ко мне на помощь по первому зову.

— Боишься брата?

— Не только, зятёк. И не столько. Больше тех, кто им прикрыться пытается. И последнее, не обижайся только. В сундучке три тысячи золотых. Истрать их на сватовство, а то выглядишь оборванцем.

В воскресенье проснулся ровно в семь от покашливания. Кидор, увидев, что я открыл глаза, заявил: "Велели разбудить. Уже время." И вышел из спальни. Изверг! Мало ли что я вчера сболтнул! Однако надо вставать, залёживаться неудобно перед слугой. Он специально ради меня встал, умылся, оделся… Чувство неудобства несколько уменьшилось, когда увидел, что слуга меня ждёт у ванной с огромным махровым полотенцем в руках. Ванна уже была наполнена. После сантехнических и водных процедур, укутанный в тяжёлый халат и в расшитых тапочках на босу ногу, я под конвоем проследовал обратно в опочивальню, где уже был оборудован трюмо и банкеточкой небольшой уголок для причёсывания. И да, мне слегка подровняли и причесали волосы. Как понимаю, было бы чего, ещё бы и побрили. Затем был вчерне одет и усажен завтракать.

Камердинер нарядился отнюдь не ливрею, а всего лишь в тёмную тройку, да и перчаток у него не было. Это, наверное, потому, что я одет в брюки и рубаху, без мундира. Подали "омлет с луком-пореем под грибным соусом", "сыр из творога с померанцевой коркой" и "пряную сдобу к чаю, на манер простонародной". Я даже было подумал, может я ещё сплю и мне снятся райские кущи. Вкус, цвет, обоняние, осязание… пожалуй, только слух не подвергся комплексной атаке амброзии, изготовленной моей служанкой. Но когда сразу после завтрака был препровождён в кабинет для разбора дел, понял, что такой кошмар мне и не снился.

Вчера я привёз домой заполненные склянки. Выгружая, проговорился, что это и есть задание Государя. Внешний вид был одобрен, однако было заявлено, что необходимо дополнить упаковку. Сейчас Балег этим и занимается. Он уже сбегал в магазин и купил дорогую обёрточную бумагу, по толщине папиросную, но прочную и матовую. Причём двух цветов. Сейчас аккуратно и красиво заворачивает баночки. Затем жемчужное зелье складывает по три склянки в тоже купленные синенькие картонные коробочки с рыбками, а лавандовое по дюжине в розовенькие с цветочками, большего размера. В обоих случаях промежутки заполняются подкрашенной мягкой соломкой из того же магазина. Заполненная тара перевязывается шёлковой ленточкой соответствующего цвета с пышным бантом. И вот ЭТО я должен буду нести во Дворец. Позорище! Но вы попробуйте, поспорьте с Кидором. Он заткнёт вас вежливо и не повышая голос. Одной интонации будет достаточно для осознания своей полной некомпетентности в данном вопросе. Да и в любом другом, наверное, тоже. Сложно мне с ним.

Пока один слуга занимался упаковкой, другой выложил из ящика на стол несколько писем, заставил прочитать каждое и попросил подписать. Письма были управляющим моими поместьями и требовали подробного отчёта о доходах с докладом на тему "Чем именно они могут быть полезны своему господину, дабы он их не сместил?". Оказывается, сведения о моих, да и о вообще о всех поместьях государства с адресами, размерами пахотных земель, виноградников и прочих доходных статей за небольшие деньги можно спокойно получить в любом Дворянском Собрании, а уж в столичном-то точно.

Следующим делом стало вскрытие сейфа и показ найденных ценностей. На этом с делами в кабинете было покончено. Но только в кабинете, мы переместились в гардеробную. Тюки вещей прошлого хозяина были приговорены к утилизации. Меня просили санкции на продажу в лавку старьёвщика. Предложение взять что-то себе, разбилось о вежливый отказ. Хотя Балег был бы рад кое-каким галстукам, ремням и ещё кое-чему. Утвердил. Заодно спросил о наличии у человека часов, с упором на удобство службы. С неохотой мне было разрешено Балегу выдать серебряные.

Затем мы переместились в столовую. С посудой было не очень. Жить можно, но гостей толком и не пригласишь. Фарфора, хрусталя и столового серебра всего на дюжину кювертов. Да оно и простовато, но замена дело будущего, подумаем ближе к женитьбе. Со скатертями, салфетками и прочим столовым оформлением неплохо. Провал лишь с золотом, вдруг кто-то из первых лиц государства заглянет, а традиционного золотого кубка для вина и нет. Впрочем, это мечтания про далёкое будущее, пока статус у меня не настолько высок.

Перемещаясь из комнаты в комнату, мы обошли всю хозяйскую половину. Резюме (Кидора, хотя он этого не говорил) — кое-как жить можно, но обстановку ещё менять и менять.