– Все, что ныне лежит в моем сундуке, я отдам только Джасс, моей гостье и названой дочери.
Величайший из волшебников не осмелится помочиться на алтарь Священного огня и не посмеет оскорбить обыском дочь, жену и мать тангарскую. Поступки, равнозначные в трагичности своих последствий. Шафф вынужден был признать поражение и отступиться от своих требований. Наверное, впервые в жизни.
Но у Ноэля Хиссанда даже не нашлось сил втихомолку позлорадствовать.
...разрубленный пополам кавалерист – нижняя половина продолжает сжимать бока лошадиного трупа...
«Будь ты проклят, мясник продажный! Твои эльфийские мозги просто не способны воспринимать весь ужас твоей жизни. Иначе как ты можешь спокойно спать, каждый миг слыша предсмертные крики тех, кого ты убил, помня о пережитом кошмаре мясорубки битв? Молчишь? Надеюсь, тебе так же хреново. Ведь я вижу твои сны», – никакого другого разумного объяснения Ноэль своему состоянию найти не мог.
Он судорожно втянул тяжелый застойный воздух.
– Прошу прощения, мессир, но мне нужно выйти на свежий воздух.
– Иди, иди, на тебя смотреть страшно, – махнул рукой Шафф. – Краше в гроб кладут.
...Дорога, разбитая тысячами солдатских ног...
...Громкое и одновременное «чавк-чавк!» сапогами...
...мокрые шлепки тяжелого полотнища знамени о древко...
...солнце в зените... медное и блестящее, как... колечко на девичьем пальчике...
...даже если ты лежишь на смертном одре... Вставай!
...Ирье!..
Далеко от потаенного Оллаверна, за горами, за лесами, за долами и в двух днях пути верхом от Ритагона Ириен Альс вынырнул из мучительного ядовитого бреда, открыл пронзительно светлые, как мокрое серебро, глаза и отчетливо сказал:
– Я иду!
Перепугав до смерти Драйка Дэниса, который уронил тарелку с горячей кашей прямо себе на штаны.
Ночные бодрствования плохо отражаются на состоянии кожи и, если так можно выразиться, выливаются в темные мешки под глазами, которые не украсят даже кухарку, не говоря уже о королеве. Но Тианда готова была пожертвовать завтрашней презентабельностью облика, лишь бы разобраться в содержимом трех папок, лежащих на ее столе и кое-где забрызганных кровью. Кто же откажется узнать, за что такое ценное отдали свои жизни столько людей. Только за два последних шестидневья – две с половиной дюжины, причем не самых глупых и бесполезных.
«Итак, что же мы имеем?» – сказала себе королева Тианда.
Три пергамента, которым с первого взгляда можно дать лет триста – триста пятьдесят, самодельная тетрадь из бумаги и целая стопка разрозненных листиков. Лорд Эрклифф поработал на совесть, если сумел выдавить из упертых ослиц – жриц Оррвелла документы, помеченные руной «варрах». Мир его праху! Но если помнить, что покойный лорд всегда выступал в роли правой руки Миариль Игергардской, то информация, добытая Эрклиффом, должна была стать достоянием вдовствующей королевы. Оставалось только определиться, с чего начать. Ночь впереди длинная, дорогой супруг благополучно предается разврату с какой-то из новеньких фрейлин, охрана бдит, свечей хватит до утра. Тианда предчувствовала, что придется сильно поломать мозги, но она и предположить не могла, насколько удивительные факты откроются ее мысленному взору.
Воистину никто в этом мире, за исключением самого Творца, не мог похвалиться всеобъемлющим знанием. То, до чего додумались ятсоунские жрицы, ускользнуло от внимания Облачного Дома, светские владыки видели только то, что им демонстрировали хитроумные маги, устремления эльфов кардинально разнились с желаниями людей, и никто, ни единая душа не представляла себе истинное положение дел. Сначала Тианда даже растерялась. Нет, не может быть, чтобы Ар’ара столько лет добросовестно заблуждался! Или может? Разве он мог вообразить себе, насколько изобретательными окажутся две немолодые, но умудренные опытом женщины, которые в свое время всего лишь прилежно слушали своего наставника-мага. Леди Чиколе совершенно не хотелось присматривать за худосочным сопливым Воплощением, которое ей навязал ловкач Архимаг. Разве ее вина в том, что ребенок, зачатый насквозь больной и измученной бесконечными беременностями, родами и выкидышами женщиной, оказался нежильцом на этом свете? Но, наверное, еще больше Первой жрице не хотелось брать на себя ответственность за те неизбежные бедствия, которые принесет смерть девчонки.
Воображения Тианды хватало, чтобы представить, как именно леди нашла выход.
Она возится с больной малышкой, пичкая дитя все новыми и новыми снадобьями и эликсирами, но отчетливо видит, что усилия тщетны. Душа не держится в тщедушном тельце. А за окном звенят голоса резвящихся на свежем воздухе девочек, и кто-то кричит «Джасс! Стратила! Ты стратила!». Вот он выход – девочка того же возраста, носящая то же имя, темноволосая. Простолюдинка, зато здоровая, выносливая, крепкая. Почему бы не рискнуть, думается леди Чиколе. А что, если попробовать? Судьба ведь не душа. Верно, леди Мора?
И они сделали это вместе. Вероятнее всего, леди Мора была наделена внушительным магическим Даром. Немного фантазии, достаточные фундаментальные знания, капелька здорового авантюризма и очень много отчаянной решимости – вот вам точный рецепт любого судьбоносного решения.
Тианда откинулась назад, на спинку кресла и крепко-крепко сцепила замком руки на груди, стараясь унять дрожь пальцев. Ее ночное открытие радикально меняло многие планы. Теперь нет ни малейшего смысла охотиться на Воплощенную Ильимани. Пользы от нее Яттмуру и лично ей – Тианде, никакой. Напротив, сплошной вред и ущерб. Вариант с магией крови, на которую делала ставку королева, не выйдет. Ведь с Хакком Роггуром девушку ничего, кроме искренних заблуждений Оллаверна, не связывает.
Хакк... Тианда счастливо улыбнулась. Вот и нашелся повод освободиться от муженька. Теперь, когда он ей больше не нужен, стоит подумать над несчастным случаем на охоте, или апоплексическим ударом, или тяжелой формой кишечной чумы. Да разве мало способов разнообразить жизнь народа шикарными похоронами, а заодно сменить гардероб?
Все запуталось, самым невероятным образом смешав разом планы всех игроков. Колода оказалась крапленой, с двумя «двуликими» и «кровавой звездой» вместо «солнца», но об этом никто не знал. Каждый разыгрывал свою партию, отчаянно ставя на кон последнюю рубашку, ставки росли. Вопрос в другом: как теперь безболезненно и с наименьшими потерями сбросить все свои карты? Лучше, конечно, окупить затраты, и если выйдет, то и навредить потенциальным соперникам. Кому же нагадить по-крупному? Игергарду или Облачному Дому? А, может быть, сдать и тех и других эльфам? Остроухие умеют ценить тонкую интригу и любят демонстрировать свою осведомленность. Сложность в том, что на налаживание контактов с Фэйром и переговоры уйдет драгоценное время.
Ар’ара сумеет распорядиться знанием лучше всех. Он – маг, ему и решать проблему Проклятия. Но в Облачном Доме не принято быть благодарными и платить добром за добро. Хозяин Сфер скажет спасибо за помощь и отбудет восвояси. И от его «спасибо» Яттмуру не будет ни холодно ни жарко. Хальдар и Далмэди же обязательно оценят жест доброй воли. И, возможно, пойдут на уступки. Не исключено, что даже территориальные. Главное, не продешевить. В мире мужчин женщине тяжело удержаться на вершине власти, приходится изворачиваться и быть если не самой хитрой и сильной, то ловкой и бдительной.
А о том, кому достанется «архив Эрклиффа», она подумает завтра, решила для себя Тианда, сладко потягиваясь. А вот и утро! Значит, послезавтра.
– Кружку пива! Холодного! – крикнул с порога Ноэль и швырнул на стойку серебряный полуягр, словно какой-то тассельрадский нувориш, решивший шикануть и произвести впечатление на местных.
– Не извольте волноваться, мессир. Сей момент!
К его счастью и чести для заведения, пиво действительно оказалось холодным. Ноэль припал к кружке и с наслаждением предался поглощению вожделенной пенной влаги.
