Так и дошли до Бирки, но заходить не стали – повернули на восток, в сторону дома, и на траверзе острова Даге нарвались на пиратов. Наперерез лихо бросились два баркаса, набитые морскими бродягами. Вот и тренировка для Ждана – пусть опыта набирается, командует.

Рисковать не стали – установили щиты и зарядили арбалеты. Взять нас на абордаж у них не получится – они ещё не знают о наших возможностях. Бивой не даст им ни малейшего шанса приблизиться. А вот нам баркасики не помешают – пригодятся. Загнав Грома в канатную, поднялся на палубу к рулю – постою, посмотрю, как Ждан командовать будет.

Так и простоял весь бой, даже не выстрелил ни разу. По команде Ждана залпом выкосили разбойников на первом баркасе, развернулись и добили оставшихся, пока опомнившиеся пираты на втором разворачивались и пытались удрать. Догонять не стали – пусть уходят. В следующий раз увидят наши паруса и не полезут в драку, наученные горьким опытом. Высадили на судно трофейную команду, ободрали разбойников, выкинув тела за борт. Баркас взяли на буксир и пошли домой. Добивать раненых не стали – перенесли на ладью. Если доживут до дома – отдадим их Иве. Поправятся, будем думать, что с ними делать. Расспросил, почему напали. Оказалось, что приняли нас за припозднившихся купцов и не ожидали такого отпора. Купцы, обычно, пытаются удрать, да и на охране экономят. Поэтому и являются лёгкой и лакомой добычей. Это получается вон из какого далека корни растут – барон Унгерн родом отсюда же был. Гены авантюриста своё берут, что и подтверждает дальневосточная эпопея барона. Больше расспрашивать не хотелось, дома договорим.

Ночевали на берегу – заходить никуда не стали, да и с баркасом на буксире не стоило лишний раз дразнить местное население. Родственные связи никто не отменял, а у нас ещё и раненые эсты на борту. Мало ли…

Утром зарядил противный мелкий дождик, перешедший в нудную холодную морось. Свободная от вахты дружина попряталась под навесы, а я потеснил вольготно раскинувшегося в канатной Грома.

Дождик так и не прекращался всю дорогу до дома. На подходе к устью Великой ветер совсем затих, и пришлось взять в руки вёсла. Прошли мимо Плоской башни Крома, поздоровавшись с караулом. Узнали, что всё спокойно, князь в своих хоромах. А там и причалили к родной пристани под заунывный шелест дождя, напоминавшего о скором приходе зимы. Пока швартовались, перепрыгнул на берег соскучившийся по дому пёс и унёсся в крепость, перепрыгивая лужи и оглашая всю округу радостным лаем о нашем прибытии. Ко мне уже спешил Изяслав, оповещённый караульными о нашем подходе в окружении друзей. Началась обычная радостная суматоха встречи, построившаяся команда подождала моих указаний и разошлась по домам. Холостая часть дружины потопала в воинскую избу, именуемую отныне новым словом – казарма. Баня натоплена – вечером праздничный стол с вручением подарков. Дал команду разгружать ладью и перенести все привезённые товары на склад Дрёмы. Потом ещё с тканями разберёмся. Надо наших женщин озадачить будет. После разгрузки пошли гомонящей толпой к крепости. Ещё успел напомнить Дрёме про подарки, которые надо отнести ко мне в кабинет. А потом меня просто утащили, рассказывая местные новости, одновременно требуя рассказывать про плавание. Баркас тоже вызвал оживлённые пересуды. Так и ввалились в гостиную, вогнав сначала в ступор, а затем в праведный гнев Милену, увидевшую натащенную в комнату грязь. Не помогло даже моё прибытие. Выгнав весь народ на улицу, за исключением меня, конечно, отчищать обувь от грязи, Милена встала грозным стражем у дверей, а сенные девки засуетились, отмывая затоптанный пол. До вечера всех отправила заниматься своими делами. А мне только в радость – хоть отдохну в тишине да отдышусь. Наказав Милене обязательно позвать Любаву с Добровой на вечернее совещание, пошёл в кабинет, где весело потрескивал горящими поленьями камин, распространяя вокруг живительное тепло. Присел в кресло перед камином – вытянул ноги поближе к огню и не заметил, как задремал.

Разбудил меня Трувор, стремительно распахнувший двери в кабинет и с порога заполнивший его своим гулким басом.

– Доложили мне, что твоя ладья пришла. Ждал тебя, да не дождался. Пришлось князю самолично к боярину идти.

– Прости, княже. Присел отдохнуть, да и не заметил, как задремал.

– Да ладно уж, рассказывай давай, как путешествовал, что видел, с кем говорил?

Вот засада. Это мне сейчас князю докладывать придётся, а потом ещё и за столом всё заново повторять. Да деваться некуда, и я начал рассказывать, постепенно просыпаясь и сбрасывая усталость, всё больше и больше втягиваясь в свой рассказ.

Потом обсудили привезённые нами новости и сделанные мною, в плавании, выводы. Все мои начинания Трувор одобрил и обещал поддержать. Закончив свой рассказ – перешёл к встречным вопросам, но, новостей особых, кроме житейских и строительных, не было. Откладывать дело в долгий ящик не стали и сходили к Дрёме, посмотрели на привезённые товары, где вручил князю приобретённый в Данциге подарок – кожаный колет. Оставшиеся – попросил Дрёму отправить с помощниками в кузницу. От купца прошли к Головне, песочившему в это время своих подмастерьев за какие-то огрехи. Обернувшись на скрип двери, кузнец взмахом руки отослал прочь провинившихся, а сам, поклонившись князю (ну и мне за компанию), спросил недоумённо:

– Что, уже вечер? На совещание пора?

– Так заработался, что и забыл обо всём? Не волнуйся, дело у нас к тебе. Не сказать, чтобы и срочное, но тянуть с ним не стоит. Привёз я вам в подарок по кожаному колету из Данцига. Надо бы изнутри пластины всем сделать по форме тела и прикрепить. Вот, возьми княжеский – его в первую очередь надо переделать. Старый уже в негодность пришёл, весь изорвался. Кстати. Пластины можно будет и оттуда снять. Да не мне тебя учить – сам лучше меня сообразишь.

– Надо тогда старый мне принести.

– Что его нести, сейчас и отдам. – С этими словами Трувор начал расстёгивать верхнюю одежду.

Молодец князь. Так и носит, не снимая, свой первый жилет, усиленный стальными пластинами. А теперь и все мы будем носить. До лета уж точно поносим – а там видно будет. Как раз, два года после приглашения Рюрика на Новгородское княжение пройдут.

Отдав Головне княжеский, потрёпанный и протёртый до дыр в местах крепления пластин жилет, мы вышли на улицу.

– Владимир, ты что, скорого нападения ожидаешь?

– Скорого – нет. А вот зимой или весной, точно, ожидаю – что-то будет. Или отравить попытаются, или с ножом подошлют человечка надёжного. С дружиной под стены, думаю, уже не рискнут прийти, а вот втихаря – могут.

– Вот и волхвы то же говорят. – Понурился Трувор.

И что на это сказать? Да нечего сказать, беречься надо – вон, один и без охранников ко мне пришёл. А мало ли… Вот и сказал об этом князю, попенял на беспечность. Случись что плохое с ним – нам всем тоже пропадать.

– Если плохое случится, ты городу не дашь пропасть. – Серьёзно проговорил Трувор, глядя мне в глаза.

– Не дам, княже. Но и ты попусту не подставляйся. Как мальчонка по городу один бегаешь.

– Приходится бегать, коли бояре у меня зазнались, с докладом прийти не спешат. – Вернул упрёк, кинув камешек уже в мой огород.

– Как ещё повиниться-то? Ну, хочешь, я тебе свой малый арбалет подарю, Опочецкий ещё?

– Думаешь, откажусь? Зря так думаешь. Возьму. Пусть всё время рядом со мною будет.

– Договорились. Вот в кабинет вернёмся и подарю. Или ты на совещание не останешься? Может, и за праздничный стол не сядешь? – Подначил немножко Трувора. Так, самую малость подначил.

– Останусь. И за стол сяду. Надо же за вами, несмышлёнышами присмотреть. – Вернул мне подначку князь.

Рассмеявшись с удовольствием, зашли к Истоме, поговорили о планируемом расширении мастерской. Предложил сделать её рядом с лесопилкой – можно будет подумать над приводом к малой пиле и фуганку. Объяснил, что это такое и какая от этого будет польза и выгода. Надо отдать должное нашему плотнику – идею уловил влёт. Начал, было, рассказывать ему о таком же предложении, сделанном Головне перед нашим походом, но Истома меня остановил. Они с кузнецом уже всё обсудили, и плотник собирался поднять вопрос о своём расширении на ближайшем совещании. Так что совпали наши предложения. И это не может не радовать. Остаётся согласовать наши пожелания со строителями, и строить новые мастерские все одновременно. Сделаем одно производственное здание для кузнецов, и другое – для плотников. Построим с прицелом на расширение, чтобы можно было свободно пристраивать дополнительные помещения. Таким образом, у нас в крепости будут стоять три параллельных цеха – лесопилка, кузня и столярка. (Забегая вперёд, скажу. На совещании эту мою идею – раскритиковали. Мол, кузню надо отдельно ставить – самое пожароопасное производство. И ещё – решили столярку ставить параллельно лесопилке, а вот кузницы просто перекроем под общую крышу, а место менять не будем. И так очень удачно стоят).