Все присутствующие сидели в креслах за карточным столом, (ценностей в этой комнате хватило бы на содержание целого гвардейского полка, включая коннозаводческую ферму), пили бренди с содовой, курили сигары, (все это без устали им поставлял вышколенный лакей) и играли в баккару (вариант простонародной игры в "очко" для аристократов). Баккара — одна из самых тупых среди карточных игр, в которой полудурки усаживаются вокруг большого стола и банкир раздает по две карты тем, кто справа, потом слева, потом себе. Задача — получить со своих двух карт сумму предельно близкую к девяти; если вам приходят две двойки, вы просите третью карту в надежде на четыре или пять, той же привилегией обладает и банкир. Если наибольшее количество очков у него, он выиграл, если у вас — выиграли вы. Бесконечная забава, дорогие мои, при условии, что вы умеете считать до девяти, и ей бесконечно далеко до шахмат.
Дизраэли, одевающийся так пестро, как будто он участвовал в ежегодном карнавале на лучший костюм среди лондонских торговцев, под названием "Перламутровый король", произнес:
— Из Капской колонии губернатор Джордж Грей, шлет дурные вести. Похоже, карательная экспедиция подполковника Саутдауна потерпела полный провал. Никто не вернулся обратно, нам впору объявлять всенародный траур.
При этом вид у премьер-министра был как у нажравшейся чего-то горького свиньи.
" Несомненно этот клоун, оскверняющего своей персоной кресло премьер-министра вылетит оттуда в течении нескольких месяцев" — подумал сэр Эндрю, в глубине души его натура реакционера и страсть к мелочному администрированию протестовала против его же выбора — "но что делать, избирателям уже давно приелись постные типы во главе страны, вид еврейского потомка иммигрантов, вещающего о полном превосходстве англичан над всеми другими народами, пока еще прельщает своей новизной. А озвучивать мои мысли этот субъект может не хуже других". Что же касается принца, то сэру Эндрю пару раз пришлось оказывать ему некоторые особые услуги, но все это оказалось пустой тратой времени — из него и без его советов вышел выдающийся грубиян и бабник.
— И зачем Вы нам об этом говорите? Не видите, мне и так карта не идет- едва не простонал Берти. — Лучше бы я отправился к своей любовнице Дейзи!
Откинувшись в кресле принц Уэльский поджал губы и кинул свою сигару в огонь. Тут же Берти же принялся бурчать про жуткое состояние современного общества, о безмозглых выскочках, не имеющих никакого понятия и про то, какой он дурак, что столько сил тратит на управление этой неблагодарной страной.
— Поскольку ваше высочество имеет ранг фельдмаршала, не уверен, что над вами имеется начальник… Я счел своим долгом поставить Вас в известность… — пролепетал испуганный Дизраэли, несколько утративший свой лоск.
Тут Берти подскочил, будто ему штык в ногу воткнули:
— Если я буду решать все сам, то зачем же тогда существуете вы все?
— Несомненно Ваше Высочество, Вы абсолютно правы, мы найдем нужное решение — примирительно сказал сэр Эндрю — Не извольте беспокоиться.
Принц сел, но теперь вечер явно не задался. Сэр Эндрю витал своими мыслями где-то далеко, глядя на своего шефа, заметно нервничал и премьер-министр. Берти-Буян заскучал и через полчаса отбыл коротать остаток вечера у своей очередной любовницы. Проводив августейшего гостя, Монтегю попросил главу правительства Дизраэли пройти в свой рабочий кабинет и пригласил туда же своего секретаря.
Усталый молодой человек Гилберт Флетчер, в очках и с ранними залысинами, вошел, сгибаясь под грузом папок, в которых хранилась необходимая информация. Кабинет выглядел, словно Музей нумизматологии на Белгрейв-сквер, на стенах и полках размещались коллекции раритетных золотых монет. Тут присутствовали монеты римских цезарей, византийских императоров, ранних государств Америки и английских королей — флорины и леопарды Эдуарда III, нобли Генрихов и ангелы Эдуарда IV, тройные соверены и юнайты, кроны с розой времен царствования Генриха VIII, золотые фунты Георга III.
— Проклятие! Что полный разгром? — присаживаясь в удобное кресло, дал волю эмоциям сэр Эндрю, зло посматривая на окружающих.
— Насколько мне сообщают, да — подтвердил премьер-министр.
— Свет нам этого не простит- констатировал факты Монтегю, — особенно за английских кавалеристов. Десятка два там было родственников нужных людей, всякие двоюродные кузены и внучатые племянники. В Англии не любят хоронить своих родственников, умерших без особого на то повода. Саутдаун настоящий осел, надо же так обложаться. По-тихому теперь это все не уладить, в парламенте этот придурок Кобден, подстрекаемый Гладстоном, спустят на нас теперь своих прикормленных псов. Теперь, Бенджи, тебе в кресле премьер-министра осталось сидеть считанные недели. Либералы, во главе с этим дураком Вилли Гладстоном, не упустят случая повесить на тебя всех собак. Ладно, одно дело делаем, теперь наступает их очередь вести воз, а нам им помогать. Что там, у Кроули, действительно все так плохо?
— Да, он пишет, что у него нет и трех тысяч солдат, и если буры нанесут ответный удар, то ему будет непросто- начал жаловаться Дизраэли.
— Напыщенный осел! — взорвался сэр Эндрю, не скрывая своего раздражения- Он явно не справляется там сейчас. В Западной Африке у нас сейчас полторы тысячи белых солдат, а в Индии чуть более двадцати. И все как-то справляются, ему просто нужно поменьше накачиваться виски до потери сознания. В британской армии всего менее ста тысяч регулярного войска, да еще столько же в туземной индийской армии. Буры на него нападут. Какими силами, парой сотен человек? Буры заинтересованы в наших портах, они все свои товары продают и покупают через них, так что если какая банда и нападет, то сил ему должно хватить с избытком. Так, что мы сможем сделать прямо сейчас?
— Можно направить в помощь еще солдат из Англии- начал перечислять секретарь Флетчер- можно перебросить войска из колоний, из Индии…
— Все сразу нет- прервал его Монтегю- в Англии у нас лишних войск нет, а на носу кризис с германским Ганновером, который Вильгельм пытается заграбастать себе. К тому же, как только пройдет слух о судьбе предыдущего отряда, то многие офицеры будут сказываться больными, а кто-то вовсе и попросит отставку, так что все затянется. Оставим эти неприятности на долю Гладстона. Наши добропорядочные лондонцы, любят предоставлять право разным подонкам и отщепенцам, гордо именуемыми у нас английскими солдатами, сберегать для них свою империю. Наше красномундирное отребье прекрасно подходит для того, чтобы стать очередным пушечным мясом при всяких там Гандамаках, к которым его приводят идиоты типа Эльфи и Макнотена, и никто здесь не станет вспоминать с сожалением об этом мусоре. В остальном все так же, доставка войск из Канады, Индии, Австралии или Малайзии займет немало времени, которого у нас уже нет.
— Но в Западной Африке у нас войск почти нет- почтительно сказал секретарь.
— Пару сотен можно отправить- произнес сэр Эндрю, а заодно и знающего человека, которому мы сможем получить кризисное управление ситуацией. Если я не ошибаюсь, в Нигерии у нас сейчас находится полковник Уолсли, мастер малой колониальной войны?
Повинуясь жесту руки сэра Эндрю, его секретарь Флетчер поправил очки, покопался в бумагах и извлек необходимую справку.
— Вы как всегда правы, сэр- подобострастно подтвердил Гилберт и продолжил:
— Гарнет Джозеф Уолсли, родился в 1833, увлекается живописью, по происхождению англо-ирландец, всегда следует своему собственному девизу, гласящему: "Если молодой офицер желает проявить себя, то ему следует рисковать своей шеей". Член Объединенного Воинского Клуба. (Джентльменский клуб в Лондоне, существовавший с 1815 года и объединявший армейских и флотских офицеров, в ранге от майора и выше. Считался одним из самых элитных заведений). Старается изо всех сил — сначала проявил себя на Бирманской войне, где был тяжело ранен при штурме вражеского частокола; далее в Крыму, где получил два ранения, потеряв глаз; затем, во время Сипайского мятежа участвовал в снятии осады и обороне Лакноу, удостоившись пятикратного упоминания в рапортах; потом был на Китайской войне 1860 г.; в Канаде, получив первый свой командный пост, бескровно подавил восстание туземцев на Красной реке; теперь в Западной Африке командует нашей группировкой в Нигерии.
