Она не успела ответить. Оглушительно завыли сирены тревоги, призывая ее на командный пункт. Повсюду в ангаре техники побросали свои инструменты и помчались к аварийным постам. Джесса тоже мгновенно рванула с места, Хэн — за ней, крикнув Чубакке, чтобы тот не отходил от корабля.

Они промчались через весь комплекс, что оказалось нелегко из-за сновавших повсюду людей, нелюдей и машин. Командный пункт имел вид просто бункера, но, спустившись по лестнице, Джесса и Хэн оказались в прекрасно оборудованной и забитой народом комнате. Центральное место в ней занимала огромная голографическая модель солнечной системы с солнцем в середине, отбрасывающим во все стороны призрачный свет, и шариками планет, окрашенными в разные цвета.

— Сенсоры засекли кого-то, Джесса, — сказал один из офицеров, указывая на желтое пятнышко на краю системы. — С минуты на минуту мы ожидаем точных ИД.

Покусывая губу, она перебегала взглядом с модели на лица собравшихся в бункере. Хэн подошел и встал рядом. Пятнышко двигалось в направлении окрашенного в белый цвет шарика, изображающего, как понял Хэн, ту планету, на которой они находились. Призрачный объект замедлил движение, и стала видна группа пятнышек поменьше, выброшенных им. Потом первоначальный объект резко увеличил скорость и вскоре вырвался за пределы модели.

— Это корвет Автаркии, — сказал офицер. — Он выпустил звено из четырех истребителей, после чего ушел в гиперпространство. Похоже, отправился за помощью, оставив истребители, чтобы нам было чем заняться до его возвращения. Не понимаю, как они сумели обнаружить нас.

Только тут до Хэна дошло, что офицер буравил его взглядом. Более того, все, кто находился на командном пункте, точно так же пытались просверлить в нем глазами дырочки и заглянуть внутрь. И все руки потянулись к оружию.

— Джесс, что за дела? — в тишине громко напрямик спросил он. — Я когда-нибудь был марионеткой СПунов?

Он шкурой чувствовал, как все насторожены и напряжены. На ее лице на мгновение возникло выражение неуверенности; но только на мгновение.

— Думаю, если бы ты связался с ними, то вряд ли оставался бы здесь, дожидаясь, пока они явятся, — призналась она. — Кроме того, они явно не были уверены, что мы тут, иначе пригнали бы сюда весь флот. Но вообще говоря, Соло, это совпадение настораживает. Согласись.

Вот согласиться душа не позволяет. Хорошо, сменим тему разговора.

— Интересно, почему корвет просто не связался со своими через гиперпространственный передатчик? Их база наверняка где-то неподалеку, он мог бы вызвать подмогу.

— В этой области очень сильные звездные аномалии, — с отсутствующим видом ответила она, не сводя взгляда со зловещих пятнышек. — Искажения. Отчасти поэтому мы установили эту модель. Через какое время истребители должны добраться до нас? — Она быстро перевела взгляд на офицера.

— Меньше, чем через двадцать минут, — последовал ответ.

Она тяжело вздохнула.

— А у нас нет ничего, кроме собственных истребителей. — Секунда на раздумье. Джесса решилась. — Нет смысла прятаться. Готовьтесь к нападению. Не участвующим в нападении приказываю начать эвакуацию, сейчас же. — Она посмотрела на Хэна. — Это, скорее всего, ПРО. У меня всего лишь несколько старых «курносиков». Соло, мне нужно выиграть время для эвакуации, а пилотов раз-два и обчелся. Ты поможешь?

Все посерьезневшие лица снова обратились в сторону Хэна.

Это нужно было сказать ей наедине. Хэн отвел Джессу в сторону и с той самой улыбкой погладил ее по щеке. И сказал очень тихо и очень внятно:

— Моя дорогая Джесс, это ни в коем случае не входило в нашу сделку. Я имею виды на Дом Ветеранов Космоса, ты не забыла? И не имею ни малейшего желания кончать жизнь самоубийством.

— Ты понимаешь, сколько жизней на карте? — Сдвинув брови, она сердито, отчаянно смотрела на него. — У нас не хватит времени на эвакуацию, даже если мы просто все тут побросаем. Мне придется послать начинающих пилотов, с которыми СПуны разделаются в два счета. Ты же опытнее нас всех, вместе взятых!

— Из чего можно сделать неоспоримый вывод, что вероятность одержать победу в этом бою равна нулю. — Лицо Хэна вспыхнуло под ее взглядом. Он завелся: посягали на его независимость, на его право самому выбирать, рисковать или нет и ради чего.

И он хотел было продолжить в том же духе, но внезапно смолк, запутавшись в собственных ощущениях. Она сумела использовать эту паузу.

— Тогда иди в укрытие, Соло, — сказала она очень жестко и так тихо, что он едва расслышал, — но можешь забыть о своем драгоценном «Тысячелетнем соколе». Потому что никакая сила во вселенной не заставит его уйти в пространство до того, как налетчики обрушатся на нас и прижмут к стене. А как только к ним прибудет подкрепление, они разнесут эту базу на атомы!

Корабль, ну конечно! Вот что меня все время точит. Мой корабль. У Джессы только турбо лазерные пушки. Истребители ими не остановить. Они действительно разнесут базу в крошево. Ддже если мы с Чубаккой уцелеем, без «Сокола» мы превратимся в два обломка. Безымянных, бездомных обломка… лишившихся возможности путешествовать среди звезд. Навсегда.

На командном пункте царила невообразимая суматоха, в воздухе звенели передаваемые и получаемые сообщения, и несмотря на это Джесса все же сумела расслышать голос Хэна Соло.

— Джесс! — Хэн криво улыбнулся. — Подбери мне летный шлем, ладно? Он сделал вид, что не замечает, как внезапно смягчилось напряженное выражение ее лица. — Что-нибудь покруче, моего размера, Джесс, и с дырой напротив той, что у меня в голове.

Вслед за Джессой Хэн снова помчался через всю базу — на этот раз в один из небольших ангаров, где воздух гудел от шума прогреваемых двигателей. Здесь стояли Шесть истребителей, механики проверяли силовые установки, вооружение, дефлекторы и управляющие системы.

Эти истребители предназначались для того, чтобы служить перехватчиками — точнее, поправил себя Хэн, так было лет тридцать назад. «Курносики» раннего выпуска; Зет-95 «Охотники за головами». Компактные корабли с двумя сдвоенными двигателями, выдвигаюшимися крыльями и скошенным кокпитом. Их фюзеляжи, крылья и раздвоенные хвосты для маскировки были раскрашены тускло-коричневыми камуфляжными пятнами. Подвески, на которые когда-то крепились ракетные установки, теперь пустовали.

— Ты что, музей ограбила? — ощущение у Хэна и впрямь было под стать.

— Всего-навсего отобрала у планетарной полиции, — Джесса улыбнулась.По правде говоря, они использовали эти посудины против контрабандистов. Мы готовили их для перепродажи, но пока оставили у себя: в данный момент других боевых кораблей у нас нет. И нечего смотреть на них с таким презрением, Соло, ты и сам немало полетал на «курносых».

Было такое. И неплохо ведь леталось, кстати. Хэн подошел к одному из перехватчиков, в который только что закончили заливать топливо. Подпрыгнув, ухватился руками за край кабины, подтянулся и заглянул внутрь. Некоторые рычаги и приборы были сняты во время ремонта, от них остались лишь торчащие провода. Кабина была действительно такой тесной, как отложилось у него в памяти.

Но даже в таком виде Зет-95 «Охотник за головами» все еще оставался хорошим маленьким кораблем, прославившимся своей способностью выдерживать самые невероятные передряги. Сиденье пилота было наклонено назад под углом в тридцать градусов, чтобы легче переносить перегрузки, а рукоять управления встроена в ручку кресла.

Хэн спрыгнул на землю. Здесь уже собралось несколько пилотов, еще один — гуманоид — подходил. На их физиономиях не было заметно особого беспокойства. Значит, подумал Хэн, опыт боевых вылетов у них и в самом деле невелик. Подошла Джесса и сунула ему в руки старый, матовый круглый шлем.

— Кто из вас летал на этих монстрах прежде? — спросил он, пытаясь натянуть шлем.

Старого образца, пропотевший изнутри, потертый. Слишком тесен. Хэн старательно тянул за ушки, но шлем не налезал.