— Нет, дорогая. Эти люди привезли нового соперника для моею Марка-10. Уважаемые артисты, позвольте представить вам мою жену Ниру. Кстати, мадам Атуарре, каково, собственно говоря, предназначение вашего дроида?

Хэн так и подскочил.

— Он единственный в своем роде… м-м-м… вице-президент. Создан исключительно в соответствии с нашими собственными замыслами. Мы назвали его Аннигилятор, — он выразительно посмотрел на Боллукса.

Переведя взгляд с Хэна на Хиркена, Боллукс поклонился.

— Аннигилятор, к вашим услугам. Создан, чтобы уничтожать, благородный сэр.

— Но наша труппа готова предложить вам и другие развлечения, — быстро вмешалась Атуарре, обращаясь к жене Хиркена. — Акробатику, танцы, меткую стрельбу и прочее.

— О-о-о, мой дорогой! — воскликнула толстуха, хлопая в ладоши. Пусть сначала будет представление! Мне надоело смотреть, как твой старый Марк-10 разделывается с другими роботами. Если подумать, это грубо и даже жестоко! А живые артисты вместо голографических картинок и музыкальных записей — это так свежо, так приятно! И у нас здесь так редко бывают гости.

Она издала странный сосущий звук, который, как догадался Хэн, должен был изображать поцелуй, но больше подошел бы какому-нибудь грузному животному, к тому же настроенному весьма враждебно.

У него возникла мысль разом решить две проблемы: сделать так, чтобы Боллуксу не пришлось принимать участия в этом поединке, и самому получше оглядеться в «Звездном тупике».

— Достопочтенный вице-президент, может, и в самом деле лучше вам сначала посмотреть представление? Должен признаться, наш дроид-гладиатор, вот этот самый Аннигилятор, в последнем сражении получил небольшое повреждение. Нужно проверить у него вспомогательные управляющие контуры.

Если бы я мог воспользоваться вашей мастерской, это заняло бы буквально несколько минут. А пока вы с женой смогли бы насладиться выступлением остальных артистов.

Хиркен поднял взгляд к звездам и вздохнул, а его жена радостно захихикала и с энтузиазмом поддержала это предложение.

— Хорошо. Но постарайтесь устранить эти повреждения побыстрее, Стрелок. Я не очень увлекаюсь танцами и акробатикой.

— Конечно, непременно.

Вице-президент подозвал старшего техника, который проверял системы в амфитеатре, и объяснил ему, что требуется. Потом, явно вопреки собственному желанию, предложил жене руку. Они прошли в ту часть амфитеатра, где находились места для зрителей, а СПуны, держась на почтительном расстоянии, выстроились за их спинами, обеспечивая надежную охрану. Уул-Ра-Шан, бросив на Хэна последний угрожающий взгляд, последовал за Хиркеном и уселся справа от него.

Поскольку ни танцы, ни акробатика явно не представляли никакой опасности для Хиркена, он нажал кнопку на висящем у пояса устройстве, и прозрачные перегородки, отделяющие арену от зрителей, ушли в пазы в полу. Пока вице-президент с женой удобно устраивались в креслах, Пакка готовил свои принадлежности.

Хэн повернулся к технику, предоставленному в его распоряжение.

— Подождите меня у лифта. Я только извлеку блок с поврежденными контурами и тут же догоню вас.

Человек ушел. Хэн скинул с плеч накидку и повернулся к Боллуксу.

— Открывайся, давай сюда Макса.

Пластрон частично раздвинулся. Хэн наклонился поближе, прикрывая собой отверстие. Вытащив миниатюрный компьютер, он предостерегающе сказал:

— Ни звука, Макс. Ты, как предполагается, всего лишь компонент боевого снаряжения, поэтому никаких шуточек. Начиная с этого момента будь нем, как рыба, — в знак того, что он понял, Синий Макс пригасил свой фоторецептор, — Хороший мальчик Макси.

Хэн выпрямился и повесил ремень крошечного компьютера на плечо. Боллукс закрыл грудь, Хэн вручил ему свою накидку и похлопал дроида по свежеокрашенной голове.

— Пусть она пока побудет у тебя, Боллукс. Я скоро.

Хэн догнал техника у лифта как раз в тот момент, когда Пакка начал свое выступление. Он был великолепным акробатом и продемонстрировал серию прыжков, переворотов через голову и кувырков «колесом» и сквозь обруч. Он сумел как-то разжечь эту не склонную к красоте публику, а в заключение, уже под общие аплодисменты, вспрыгнул на шар и, перебирая лапами, объехал на нем арену.

Супруга Хиркена находила все это очаровательным. Хорошо, что куражливый ребенок Пакка не обращал внимания на ее охи и ахи при каждом его прыжке. Вице-президент был натянут. Вскоре к ним подошли и уселись рядом несколько высокопоставленных, особо приближенных чиновников, которых пригласили насладиться зрелищем. Пакка неутомимо прыгал и кувыркался, и вновь прибывшие не удержались от одобрительных возгласов. И тут же чиновники смолкли, заметив выражение недовольства на лице Хиркена.

Хиркен включил висящее у пояса устройство.

— Готовьте Марка-10, — приказал он.

Бросив взгляд на замершего в ожидании Боллукса, он снова перевел его на арену. Вице-президент Автаркии Хиркен мог быть очень, очень терпелив — когда хотел этого, — но сейчас у него было совсем другое настроение.

Спускаясь в лифте, Хэн понятия не имел, что ему дальше делать. Он втравил остальных в заваруху, рассчитывая прежде всего на то, что удастся выяснить, кто и что им противостоит. Единственное, что им угрожало, по его мнению, это то, что им просто укажут на дверь. Но события развивались совсем иначе; такого поворота он никак не ожидал.

Не стоит беспокоиться из-за того, что Боллуксу предстоит сражаться с роботом-убийцей, уговаривал себя Хэн. Ведь, в конечном счете, Боллукс всего лишь дроид, а это совсем не то, как если бы погибло живое существо. Хэну пришлось снова и снова повторять себе это, потому что свыкнуться с такой мыслью оказалось совсем непросто. Кроме всего прочего, его выводила из себя сама идея доставить вице-президенту Хиркену удовольствие полюбоваться тем, как его престарелого дроида разорвут на части.

В подобных ситуациях Хэн всегда жалел о том, что не обладал спокойным характером и не имел склонности продумывать последствия своих решений. Но что поделаешь? Такова уж была его природа — ринуться очертя голову, не заботясь о том, где упадешь.

Сейчас, опускаясь в лифте, он несколько подкорректировал свой план. Прежде всего нужно разведать все, что можно. Если ничего больше сделать не удастся, придется удовлетвориться этим и, как он надеялся, благополучно покинуть «Звездный тупик» под тем предлогом, что исправить Боллукса не удалось.

Следя взглядом за мельканием этажей, Хэн изо всех сил сдерживался, чтобы не обратиться с расспросами к стоящему рядом технику. Любой посторонний, а особенно прибывший в том качестве, в каком они о себе заявили, подчеркнуто не стал бы проявлять ни малейшего любопытства, в отношении ."Звездного тупика". Если бы Хэн повел себя иначе, это немедленно вызвало бы подозрения.

В кабину входили и выходили из нее и другие пассажиры. Только один выглядел как чиновник, все остальные — СПуны и техники. Хэн буквально ощупывал их взглядом: ключи? демпферные зажимы? или еще что-нибудь, свидетельствующее о том, что в их обязанности входит отпирать и запирать камеры узников? Но ничего такого он не увидел. И снова подивился немногочисленности здешнего персонала, если исходить из того, что в башне находится тюрьма.

Вслед за техником он вышел из лифта где-то на уровне земли и последовал за ним в главную мастерскую. Там, посреди поблескивающих механических устройств самого разного вида, блоков и других подъемных механизмов, сновали всего несколько человек. Повсюду лежали разобранные на части дроиды, машины-роботы, а также аппараты связи и компьютеры.

Хэн снял с плеча ремешок Макса.

— Парни, у вас тут тестер имеется? Контуры хочу проверить.

Техник отвел его в служебное помещение с рядами пустых кабинок. Поставив Макса на возвышение в одной из них, Хэн снял с прибора чехол, надеясь, что техник уйдет, вернувшись к своим обычным обязанностям. Не тут-то было. Не оставалось ничего другого, как на глазах у этого человека подсоединить Макса к тестеру и вместе с техником любоваться тем, что у крошечного компьютера находится внутри.