Красавица тем временем стояла в сторонке, со скучающим видом наблюдая за избиением доблестного охотника на драконов. Когда братья подошли ко мне, я молча отдала поклажу. Не свое — не жалко. Тем более что будет предлог идти налегке. Если бы в мешке было что-то ценное, мне бы его не доверили.

— Да вы знаете, кто мой отец?! — орал «герой», пытаясь встать.

«Дракон! Ты знаешь, кто мой папа?» — с понтом заметил полярный лис.

Лошадь припустила наутек, когда один из нападающих пытался ее поймать. В конце драмы мы с «героем» остались одни. Рыцарь с деревянным ведром на голове лежал на земле, постанывая и кряхтя… Я подошла к нему, сняла ведро, понимая, что самое время показать лучшие качества верной спутницы. Оторвав кусок одежды, я вытерла кровь с его лица.

— Ну, я им еще покажу! — чертыхался «герой», едва вставая на ноги и глядя, как возвращается умная лошадка. — Я до них еще доберусь!

Ну, заяц, погоди! Ла-ла-ла-ла-ла-ла…

Я сумела помочь ограбленному «герою» забраться на коня, понимая, что бросать человека в таком состоянии мне совесть не позволит. Да к тому же вдруг я ему понравлюсь? Мало ли? Точнее, не я, а преданная, как собака, Саша.

Я вела коня, а на спине у него стонал «герой», лишившийся меча и получивший сначала по забралу, а потом по оралу. Интересно, который час? Где мы вообще находимся? Из-за пригорка показались силуэты покосившихся домишек.

Решение было принято. Я постучалась в первую попавшуюся дверь, которую открыл какой-то хмурый старик с длинной седой бородой, в грязном тулупе, несмотря на то что до зимы было еще далеко.

— Простите, а нельзя ли у вас приютить героя, который только что сражался с разбойниками? — соврала я. «Герой» снял с шеи чудом уцелевшую под одежей золотую цепь и отдал ее старику Старик осмотрел цепь и тут же превратился в самого гостеприимного хозяина на свете. Мы переложили «героя» на деревянную кровать, я вытерла кровь с его лица, приложила компресс и даже помогла ему поесть.

— Ты настоящий друг! — заметил Гадик, глядя на меня странным взглядом. — Таких друзей, как ты, не каждый день встречаешь…

Та-а-ак! Еще немного заботы, и…

— Когда я встречу свою даму сердца и стану герцогом, ты будешь у нас при дворе менестрелем! Придворным менестрелем! — порадовал меня планами на будущее «герой». — Будешь воспевать мое мужество и красоту моей жены… А за это я буду платить тебе золотом!

Отлично! Просто чудесно! Хороший ты парень, Наташка… Ухаживай, лечи, заботься, прилетай в любое время дня и ночи, чтобы потом быть почетным гостем на его свадьбе с какой-нибудь принцессой, которая палец о палец не ударила ради избранника! На улице слегка потемнело… Вот как мне поступить? Не бросать же здесь этого «героя»? Я заметила, что если я не меняю облик в течение дня, то заряд может продержаться до пяти часов. Медальон покраснел. Я вышла в два часа дня… Сейчас приблизительно… Шесть!

Я попятилась в сторону двери.

— Куда ты? — простонал раненый «герой», показывая, что умирать в одиночестве он не планирует. — Не уходи!

— Я разведаю, где дракон, а к утру вернусь! — соврала я, глядя, как в темных углах старой хижины собирается темнота. Через пару секунд я плечом почувствовала осторожное прикосновение холодной руки.

— Ты знаешь, сколько сейчас времени, душа моя? — спросил тихий голос, шепча мне на ухо. Холодные лапы мягко легли на мои плечи. — Я же сказал, что если ты сама ко мне не придешь, я приду за тобой…

— Не трогай девушку! — заорал Гадя, пытаясь подняться с кровати. Он встал, стал шарить в поисках меча, но забыл, что меч отобрали вместе с доспехами. Так что сражаться было нечем. В связи с чем начались мучительные поиски альтернативного «оружия».

— Что он ищет? — раздался заинтересованный шепот мне на ухо.

— Меч, — прошептала я в ответ. Понимаю, что жутковато, но смотреть на рыцаря, который мечется по комнате, постанывая, в надежде, что тут хранится целый арсенал специально для такого случая, было забавно.

— А где меч? — шепотом поинтересовалось чудовище. Если честно, когда мы с ним разговариваем, мне не так жутко. Это именно тот случай, когда лучше отключить изображение, но оставить звук.

— Отобрали, — машинально прошептала я в ответ, глядя на красный медальон. Я увидела, как когтистая рука приподняла мое украшение, а потом снова отпустила его. — Избили и отобрали… И доспехи тоже… Мы на дракона ехали…

— Не трогай ее своими грязными лапами, чудовище! — визгливо воскликнул «герой», пытаясь отломать ножку стула. — Я буду сражаться не на жизнь, а на смерть, защищая своего друга!

— Тебе еще долго с ним возиться? Если да, то давай, пока он не сломал ножку стула, я сломаю ножку ему? Чтобы он никуда не уполз? Как тебе такой вариант? — шепотом предложило чудовище, поглядывая на мой медальон. Медальон начал мигать. Дело плохо. До «героя» вдруг дошло, что стул в полной комплектации может быть куда опасней, поэтому, вооружившись им, рыцарь пафосно двинулся в нашу сторону.

— Закрой мне рот ради приличия, — шепотом попросила я, понимая, что рыцарь в размотанных портянках и исподнем, с искаженным от гнева лицом, вооруженный до зубов старым стулом, выглядит очень грозно. Холодная лапа с длинными когтями легла мне на лицо. Ой, мама, я не могу… Мне уже плохо… Я сейчас умру от смеха…

— Я кому сказал, чудовище! Отпусти ее! Не видишь, ей больно! Ты не слышишь, чудище поганое, как она стонет? Ничего, я сейчас тебе покажу! — грозно выкрикнул «герой», размахивая стулом, но соблюдая дистанцию, пока я постанывала от смеха. Портянка размоталась и зацепилась за неровный дощатый пол. Рыцарь споткнулся и выпустил ножку стула из рук. Ножка покатилась в нашу сторону. Мы с чудовищем отследили ее взглядом и переглянулись. Но наш «герой» даже не собирался сдаваться! Еще бы! Он увидел висящий на стене старый самодельный лук с потертым колчаном и стрелами. Рыцарь тут же схватил оружие, пытаясь приладить стрелу на тетиву дрожащими руками, бросая в нашу сторону грозные взгляды. Я услышала достаточно громкий голос позади себя, который вызвал у меня свежую порцию стонов.

— Может, мне ровно постоять? Ты не переживай, я подожду. Могу даже встать, как тебе удобней, — заметило самое вежливое и пугливое чудовище на свете, поглаживая коготком мою щеку и обнимая за талию.

«Да-да! Постойте, пожалуйста, ровно! Одну секунду! Улыбаемся! Кучнее! Кучнее! Обнимите друг друга! Не моргаем! Сейчас вылетит стрела!» — облизнулся песец, полностью разделяя мой восторг.

Преемник Вильгельма Телля пытался разобраться, как правильно прилаживать стрелу к тетиве, сопя от напряжения.

— Ты пока учись, а нам пора… — раздался голос позади меня. — Научишься, придешь покажешь…

Через секунду я оказалась в знакомой комнате. Медальон мигнул еще три раза и погас. Все. Как вовремя… Я была не в лучшем виде. Волосы пропахли болотной тиной, ноги почернели от пыли, к руке прилипла засохшая грязь, в волосах запуталась какая-то трава.

— Ты вовремя… — вздохнула я, глядя на медальон. — Еще немного, и…

— Тише… — прошептал Иери, представая передо мной в облике принца. — Бедное, маленькое, грязненькое тело и измотанная, преисполненная разочарования душа… Ну как же так можно? А? Почему ты не пришла? Ты ведь обещала? Я ждал мою душечку, а она с каким-то рыцарем…

— Прости, — сглотнула я, млея в прохладе замка. — Я как раз собиралась к тебе заглянуть… Просто тут с этим придурком возникли проблемы… По работе…

— Я вижу, что он вызывает у тебя раздражение. Тебе неприятно иметь с ним дело… Ты это делаешь для кого-то? — спросило чудовище, снимая с моих волос гирлянду из тины.

— Ну не для себя же! Не настолько я любвеобильная девушка, чтобы собирать себе коллекцию мужчин! — усмехнулась я, пытаясь отскрести с руки прилипшую грязь.