— Я ищу силы и знаний, чтобы освободить страну, спасти друга и убить дракона.

Демон с ухмылкой на зубастой пасти наблюдал за человеком, пришедшим в его логово. Клыки опасно сверкали в свете костра.

— С чего бы мне помогать тебе, смертное семя? — спросил монстр, один только облик которого мог заставить отступить храбрейших из людей. — Я могу просто съесть тебя, полакомившись душой и плотью.

Заявившийся в пещеру незваным воин даже не дрогнул.

— Вначале тебе стоит выслушать мою историю, Падший.

— Что такого ты можешь мне поведать, букашка? Я убивал воинов и магов куда сильнее тебя, во времена, когда твой дед ещё не познал твоей бабки. В моих жилах — пламя, а в сердце — Бездна! Ты ничто передо мной. Пыль. Так что ты, ТЫ, можешь мне рассказать?

— Свою историю. Если она покажется тебе скучной, просто дай знать. Придумаем условный знак. М-м… оторванная голова сойдет, как считаешь?

Монстр расхохотался, и смех его был подобен раскатам грома, ударяя шипастым хвостом по стенам, оставляя та жуткие вмятины. Опасно задрожал свод пещеры. Мелкие осколки начали падать вниз, раздался тихий треск. Закончив смеяться, демон присмотрелся к дерзкому юнцу внимательнее.

Да, пришедший сегодня к нему прямо в пасть воин был очень молод, если не сказать юн. Вероятно, по меркам людей он был красив. Высокий, с волосами цвета пламени и зелеными глазами, в которых плескалась вся ярость мира. Демону понравился этот взгляд.

Эта воля, эта злость. Определенно, интересный человечек.

— Попробуй, — милостиво разрешил Падший, скользнув в тень, так что лишь алые огоньки глаз зловеще сверкали из тьмы.

— С чего мне начать? — спросил человек, присаживаясь у костра, разбитого посередине пещеры, храбро, или же безрассудно, повернувшись к демону боком. Рядом с собой воин положил длинный свёрток, очертаниями похожий на меч.

— Обычно все начинают с самого начала, — милостиво подсказал демон.

Воин ненадолго замолчал, о чём-то задумавшись. В тишине он просидел пару минут, потирая свои узкие, покрытые шрамами и следами от множества ожогов, ладони. Наконец, когда терпение сына Пекла уже было готово лопнуть, человек ответил:

— Начала… Никто не знает деревни, где я родился. И никогда не узнает. Она сгорела, демон. Её сжег дракон. И всех, кто в ней жил.

— Кроме тебя.

— Нет, ты ошибаешься. Я тоже остался там, со своей семьёй. Навсегда. Другой человек родился из пепла и крови, сильнее и злее, чем прежде.

— Вот как. Занятно, однако, не думал же ты, что я удивлюсь, или тем более, растрогаюсь? Такое случается, пусть и редко. Драконы нынче не балуют себя челевечинкой.

Глаза воина яростно блеснули, и на миг демону показалось, что вместо человека перед ним стоит кровожадный монстр. Спустя миг, наваждение рассеялось, как туман в летнее утро.

— Могучий демон, я не сказал тебе всего. Деревня, из которой я родом, называлась Гаркен. Именно в ней я сделал первый шаг на моем пути в мире Амора. Но история моя началась куда как раньше. В другом мире, под светом иных звезд, где не сияют Афир и Зирабэль, а люди свободны от гнета демонов и монстров.

Демон долго молчал, прежде чем разверзнуть пасть:

— Ты говоришь немыслимые вещи, смертный. В них трудно верить, но и не поверить я не могу. В твоих глазах нет лжи. Мы, Падшие, умеем видеть, да, умеем… ты не лжешь. Или сумасшедший, почем знать?

— О, я действительно давно лишился рассудка! Многие в это верят, я думаю. И всё же, я никогда не вру. Я насмешник, но не лжец. В этом моя сила. Как твоё имя, Падший? Постоянно называть тебя демоном не сподручно.

— Зови меня Бальзар Пепел. Не думаю, что оно тебе еще когда-нибудь пригодится, смертный.

Бальзар злобно захихикал, и крылья его трепетали в такт движений могучего тела. Юноша же всматривался в что-то над головой демона, видимое одному лишь ему.

Имя: Бальзар Пепел

Уровень развития: Рыцарь Бездны

Сила: 307

Ловкость: 264

Телосложение: 350

Очки маны: 1200

— Давно же ты тут прячешься, демон Бальзар. В королевстве Валанс не сыскать демона хитрее и коварнее.

— Это так! — демон довольно подбоченился, раздувая ноздри, из которых валил чёрный дым. — Множество Ночей Троя назад я проник в этот мирок, и с тех пор успел неплохо поразвлечься.

— О твоих “забавах” ходят легенды. Скажи Бальзар, помнишь ли ты меня? Мальчишку, встреченного тобой в лесу шесть лет назад? И шрам, что ты мне оставил?

Воин оголил левое предплечье, где под тканью прятался страшный шрам, словно по коже прошлись ржавой пилой. Или острой пастью. Рана выглядела совсем свежей, алыми жгутами заползая на бледную кожу.

— Нет, смертный, я не помню тебя, — проворчал Бальзар, выдыхая облако дыма. Из пасти его капала слюна, ядовито-зелёного цвета, оставляя на камнях подпалины. — Слишком многих я сгубил, слишком многих сожрал, чтобы помнить о каком-то там мальчишке. Но теперь я начинаю догадываться, зачем ты явился, и меня это радует, смертный.

Юный воин сидел неподвижно, как скала, протягивая тонкие пальцы к костру. И огонь ластился, словно домашний кот, касаясь рук юноши, не оставляя ожогов.

— Ещё ребёнком мама рассказывала мне страшные истории, больше похожие на сказки, о демоне Бальзаре, что приходит в ночи и сеет смерть. Десятки песен сложено о его силе и подлости. Признаться честно, тогда я в них не верил.

— Зло существует независимо от нашей веры или не веры в него, мальчик.

— Да, теперь я это знаю… И всегда в песнях пелось о дурном нраве этого хитрого Падшего, что хранит у себя в логове множество могучих Техник и артефактов седых эпох, украденных у законных владельцев. Говорят, будто он дает путнику возможность рассказать свою историю, и буде она ему понравится, отпустит на волю, щедро одарив. Но это ведь ложь, да? Глупо верить монстру. Бальзар Пепел всегда убивал своих гостей. Всегда.

Человек с неожиданной злобой сжал кулаки, и огонь, повинуясь воле воина, взвился ввысь силуэтом птицы, чтобы спустя миг с диким клёкотом развеяться снопом искр, опалив всё вокруг. Роящиеся тени, вот-вот готовые вцепится в спину воина, не успели спрятаться и молча выгорели, оставив после себя горстку серого пепла.

Вновь спокойно горел костёр, потрескивая головешками. Но никого уже было не обмануть внешней безмятежностью. Демон и человек замерли, подобно волкам, что изготовились броситься и растерзать добычу.

— Заканчивай свою историю, смертный. Она мне надоела!

— Погоди, о великий, — на лице воина проступила ухмылка. — Ты так и не узнал главное. Ведь обо мне тоже успели сложить пару песен.

— Как твоё имя, да пожрут твою душу Великие Падшие?! — взревел демон, почуявший неладное.

Воин внезапно зло и дерзко усмехнулся, молниеносно обнажив запрятанный клинок. На длинном лезвии заплясали языки синего пламени.

— Меня зовут Ларс Берсар. Меч Зари. И я пришел, чтобы убить тебя.

Вокруг Бальзара закружился поток злого зелёного огня, в котором пели голоса Бездны. Черные когти рассекали камень, а рев клокотал в могучей груди.

— Я слышал о тебе, Ларс Берсар! Говорят, нет в королевстве человека опаснее. Говорят, ты злой как сам демон и скор на расправу. Сражаешься как безумец, а клинок не знает поражений. Многие ищут встречи с тобой, Разбойный Принц, но никто ещё не был ей рад. Что ж, на мне твоя воспетая бардами удача закончится. Зря ты явился в мое логово, прельстившись богатой добычей. Или тебя ослепила месть? Скоро твоя жизнь прервется навек. Молись своим жалким Святым, мальчишка! Скоро ты к ним отправишься, человек!

— Разве ты не слышал легенды? Я уже не просто человек! — рассмеялся Ларс, а за его спиной расцветали пламенные крылья.

Грянул бой. И два монстра столкнулись, а эхо от их битвы заставило трястись пещеру, в которой жил демон. Вековые своды рушились, и серые глыбы летели на голову схлестнувшихся врагов, грозя раздавить, но им сейчас ни до чего не было дела, кроме долгожданной битвы.